恋するコーヒーゼリー

第3話 コーヒーゼリーが語り出す

　男の子から話をよく聞けば、マスターとは私がコーヒー豆をよく買う喫茶店の初老の女主人のことだった。

　私も彼女の淹れたコーヒーを飲んだことがある。彼女の淹れるコーヒーは、豆本来の味をよく引き出したものだ。香りと色、もちろん味は注文した客を十二分にも楽しませる。

「今日は……、マスターの誕生日なんだ……」

　男の子はややしょんぼりとしながら、そう言った。

　男の子は、マスターが大好きなのだと言う。男の子がまだ一粒のコーヒー豆だった頃、透明な瓶の向こうの彼女の笑顔をよく見つめていたそうだ。

　その笑顔で、マスターが大好きになった。

　理由が、純朴で、素直だ。　

　そして人の姿を持てたのは、そのマスターへの愛ゆえなのかもしれない。

　だったなら、その爽やかさは、その甘さは、コーヒーゼリーの苦みと甘みとは程遠い。

「おめでとうって、言いたい！」

　一世一代の大告白、と言わんばかりに、男の子はぐっと両手を握った。

　そして、だからと続ける。

「だから、食べるなら、おめでとうって言ってからにして……。お願い……」

　うるうると瞳を潤ませ、男の子が懇願した。ゼリーの艶のような潤みが、私の食欲をほんのりくすぐった。

　私はうーんと腕を組んだ。組む、振りだ。

　葛藤はした。けれど、私はどちらかと言えば、お人好しだ。だから、言う答えは一つだ。

「……いいよ」

　私は了承した。食べられるなら、食べたい。食欲は、特に好物ならなおのこと、歯止めが利かない生理欲求の一つだ。

「ありがとう創造主様！」

　そう、嬉しそうに笑わないでほしい。

　食べるのが忍びなくなりそうだ。

「でも、どうやって、喫茶店まで行くの？　夕方まで待つ？」

　私は、本題に切り替える。

　時計の針は最高潮の暑さを過ぎた昼下がりを指している。外の気温はその残暑をより濃く残している。このままの状態で行けば、また逃げ出したふりだしに戻るだろう。

「こ、根性で、もう一回行く！　急がなきゃお店閉まる時間が早まっちゃう！　マスターと喋る時間が減っちゃう！」

　そう言うと、男の子はばっと玄関の方へ走っていき、約五秒後、部屋に戻ってきた。ついでに言えば、勢いよくソファーにダイブした。

「おかえり」

　私はそう声を掛ける。

「……ぐずっ」

　突っ伏した顔の方から、洟をすする音がした。