海底を歩いている。

海底を歩いている。４

　ポケットからスマホを取り出して、彼女の番号をコールした。

　サンゴの上で彼女のスマホがヴィーヴィー鳴った。

「…………………………」

　何事もなかったようにスマホをポケットに戻す。

　ついでに彼女のも回収しておく。

　……さて、どうしよう。

　むやみやたらに探す？

　そんなわけにいくかよ。

　なにか手掛かりを。

　痕跡を。

　足元がザリと鳴った。

　地面は白い砂。

　サンゴの死骸なのかなんなのか知らないけれど。

「…………」

　足跡があるはず。

　そりゃあるだろ。

　昼間歩きまわってたからな。

　しかし他にいいアイデアも思いつかない。

　なんの当てもないよりはマシだろうと、足跡を辿って行くことにした。

　……程なくして、その足跡を見つけた。

　傍らにしゃがみ込む。

　つま先が向いている方を見た。

　サンゴがいくらか生えてはいるけれど、開けていて、見通しがいい。

　建物がない。

　続いて踵が向いている方を見た。

　そこにはクジラの骨が。

　頭は反対側。

　後ろから見ていることになる。

　つまり、クジラが歩いた跡だった。

　建物がないのは、クジラが轢き潰したからだ。

　思わず顔をしかめている。

　足跡は続いている。

　昼間、彼女と離れていた時間から考えて、そのときのものではない。

　行き着く先は――海だ。

「……くそ」

　追いつけるだろうか。

　中学校でやったような計算が走る。

　兄が自転車で弟を追いかけるヤツ。

「海まで行ったとしても、十五キロぐらいだろ」

　軽く準備運動。

　十五キロ。学校でやったマラソンの三回分。

　たったの三回分。

　……きっついなあ。

　足場悪いし。

　障害物あるし。

　なにより僕はインドア派。

　それでも僕は、持っていたペットボトルをポケットにねじ込んだ。

　走り出す。

　＊＊＊＊＊

　帰りたくても帰れないって。

　聞いて、ほっとした僕は最低だった。

　＊＊＊＊＊

　いやまじで海まで来るとは思わなかった。

　息は絶え絶え、汗は滝。

　足の感覚が鈍い。

　東の空が白みだしていた。

　唾をひとつ飲んで息を整える。

　タオルなんか持ってきてないから、シャツで汗を拭った。

　止まった足にはもうちょっとだけ頑張っていただきたく。

　歩く。

「走ってきたの？」

　と、彼女が言った。

「そりゃ、走るよ」

　と、僕は応えた。

「二十キロぐらいあったでしょう？」

「そんなにない」

「十五ぐらい？」

「さあ……」

「走ってきたの？」

「休み休み」

「すごいなあ」

「すごくはない」

　びっくりするぐらい時間かかってるからな。

　僕は立ち止まると、身体を傾けて、彼女の後ろを覗いた。

　かつての空港。

　滑走路の端の端。

　千年クジラの、まさに上陸地点。

　重みにやられたのか、地面が半分海に浸かっていた。

「帰るの？」

　僕は短く訊ね、

「そう」

　彼女は率直に答えた。

「帰ろうと思って」

「帰れないって言ったけど」

「そんなの嘘だよ」

　彼女はからかうみたいな、意地悪な笑いを見せる。

「いつでも帰れるんだよ。いつだって帰れるんだよ」

「……あ、そう」

「そう」

　騙された僕は頬を掻く。

「……いつでも帰れるってならさ……その、別に今日でなくてもいいんじゃ？」

「いつでも帰れるからって、いつまでも帰らないわけにはいかないでしょう？」

「そうかな」

「そうだよ」

「そうかも」

　首筋に手を当てだりとか。

　靴の先を見たりとか。

　そんなことしてないで。

　行くなよ、って。

　言えよ。僕。

「…………」

　言えよ。

「夜が明ける」

　彼女が海のほうを向いて、つられて僕もそちらを見た。

　地平線の向こうが明るみを増している。

「キミのことを、どうしようか考えてた」

「――え？」

　僕は不意を突かれて、そんな返し方。

「追いかけてきちゃうんだもんなあ」

　彼女がまっすぐに、神妙な面持ちで僕を見ていた。

「だから、連れていこうと思って」

　僕はなに一つ理解できないまま。

「ごめんね」

　地平線を稲妻のように光が走った。

　彼女の姿が蜃気楼のように揺れた。

　気がつけば、僕の身体は高く宙を舞っていた。

「へ？？？？」

　陸を見て、空を見て、海を見て、海を見た。

　突然、足元から現れた巨大なクジラに、打ち上げられたのだ。

　へ？？？？　とか言ってる間に放物線の頂点は通りすぎていて、落下が始まっている。このままじゃ海にドボンだ。

　海から巨大なにかが飛び上がった。

　なにかじゃない。

　クジラだ。

　さっきのやつか？

「キミか」

　どこかで見たような黒さのクジラは、高く高く飛び上がり。

　冥府の入り口みたいなその口を開けて、落ちてくる。

「僕を食う気か」

『連れていこうと思って』

「それもいいかもね」

　僕って甲斐性なしでさ。

　引き止められないからさ。

　僕の方が行くっていうのは、妙案だ。

　――なんて、しみじみと思っていたのに。

　クジラの巨体が、崩れ始めていた。

　まるで魔法が解けてしまったみたいに。

　青い光の粒になって、夜明けの空に散っている。

　なにがどうなっているのか、まるでわからない。

　もう海面が近かった。

　クジラは加速度的にその身を失って、もはや向こう側が透けて見えるくらいだった。

　背中が海面を叩いて。

　視界を波がさらうまでの間に。

　彼女の姿を見る。

　長い黒髪。雪のように白い肌。

　いつもの彼女だった。

　空が海に埋め尽くされる。

　落下を終えた身体が、沈下を開始する。

　沈む、沈む、沈んでいく。

　水中視力はいい方だけど、しかし暗い。

　沈降速度が緩やかになってきて、浮上に転じた。

　そのときに。

　ドボン――と。

　空気のドレスを纏って彼女が落ちてくる。

　空気のドレスを脱ぎ捨てて彼女が沈んでいく。

　大きく広がった黒髪を引き連れて。

　真っ逆さまに沈む彼女とすれ違った。

　僕は上向き。

　彼女は下向き。

　伸ばす手に水の重みが邪魔をする。

　沈む、沈む、沈んでいく。

　浮上に転じない彼女は遥か下。

　なんでだよ、どこまでも沈んでく。

　揺れる黒髪にクジラの尾ビレを連想した。

　どこへ行く気だ。

　どこへ沈む気だ。

　――行くなよ。

　浮上やめ。

　上下反転。

　水を蹴る。

　なにやってんだって。

　彼女を追う。

　僕の方が速い。　

　追いつく。

　もう少し。

　もうすぐ。

　息は。

　まだ大丈夫。

　彼女は四肢を曲げて。

　背中を丸めて。

　なんで目、閉じてんの。

　そんなに固く。

　彼女の手を取った。

　彼女が目を開いた。

　行くなよ、なんて。

　水の中だから、大目に見てくれないか。