EP22-4 火炎旋風
目の前の路地から現れた制服の少女――
「女を囮にするとは……腑抜けた解放軍らしい
ガルジナに向けて銃を構えるホノカの姿を見下ろして、シュ・セツは鼻で笑った。
「だが侮ってもらえるなどと思うなよ。どんな
ガルジナが手を伸ばす動きを見せると、ホノカは機体の装甲の隙間――腕関節を狙ってライフルを撃つ。
（装甲を纏っているということは、内側が弱点ってことなんでしょ！）
巨大なガルジナの関節を狙うのにさしたる苦労は無く、彼女の弾丸は見事に全弾命中した。しかしそれらは乾いた金属音を鳴らして、あっさりと弾かれた。
「そんな豆鉄砲が効くものか」とシュ・セツ。
続けて撃たれる銃弾などお構い無しに、ガルジナの手がホノカを捕まえようとすると、彼女は見事な瞬発力でそれをすり抜けた。そして手を着いた地面から炎の柱を噴き上がらせる。
「また
シュ・セツはホノカの炎が致命的な威力ではないと悟って、その火柱を踏み潰した。
「ちょこまかと逃げるな！」
ホノカの進路を断つように踏み出されるガルジナの一歩。
目の前に降ってくる巨大な
「それは効かんと言った！」
逃げ回り無駄な攻撃を繰り返すホノカに、沸点の低いシュ・セツが苛立ちを見せ始めたところで、彼女はＰＦＡのマガジンを捨て、ポケットからペイント弾が入った訓練用の
「ええ、効かないから撃ってるのよ。アナタが銃を警戒しなくなるようにね」
そう呟いたホノカは、彼女を追うガルジナの動きを読んでその手を躱すと、回避動作の僅かな間隙にペイント弾を撃ち込んでいく。
（大きくたって骨格が人間と同じなら、対処法はアーマードと大差無い。関節の可動域外に動いていけばいいんだわ）
そう考えて動き続けるホノカだったが、１０メートル近い機甲巨人が実際に迫り来る威圧感は対アーマードの比ではなく、彼女の神経は一挙手一投足において擦り減らされていった。
避けては撃つ――その動きを繰り返す度に、ホノカの額に滲み出た冷や汗が雫となって振り撒かれる。
「身のこなしは大したものだが、いつまでも逃げ切れるものではあるまい！」
シュ・セツはホノカの反応が徐々に遅れ始めているのに気付き、勝利宣言の如く吠えた。
そして１００発のペイント弾を撃ち尽くし、観念したかのように動きを止めたホノカ。
「ハァ……ハァ……」と息を荒げながら、彼女はＰＦＡをその場に投げ棄てた。
シュ・セツはその様子を睨み、冷たく嗤う。
「フン、万策尽きたか……。大人しく捕まる気になったようだな？」
ゆっくりと両手で花を摘む様にガルジナが腕を伸ばす――。するとホノカは乱れた呼吸を整えながら、微笑んでみせた。
「……侮ってくれてありがとう。これなら充分、アナタを燃やし尽くせるわ」
「――？」
その笑顔に怪訝な表情を浮かべたシュ・セツに向かって、ホノカは徐に右手を翳す。
「燃えなさい――『スルトの火』！」
ホノカの発声は、そのまま発火の契機。
ガルジナの全身に付着したインクは一斉に業火と転じて、個々の火が互いを巻き込み火炎旋風となって機体を包み込んだ。
「ヌッ？！」
ガルジナの耐熱温度を遥かに超える炎熱は、瞬く間にコックピットの中にまで伝達し、数秒もするとシュ・セツの服にも着火した。
「――っぐぅァァァッ！」
獣のような咆哮を上げるシュ・セツ――視覚や聴覚に、機体が放つ赤い警告の波が押し寄せた。そして両膝を突き、頭を抱えて悶えるガルジナ。
即座に機体との同調が切られ、彼の意識が肉体へと戻ると同時に、緊急措置としてコックピット内に大量の泡消化剤が噴射される。
しかし『
「………………」
熱風に髪を靡かせながら、ホノカは堪えるように制服の胸元を強く握り締めて、無言でその様子を見守っていた。
やがて、轟々と燃え盛る炎の中――ガルジナの両腕がだらりと落ちて、うなだれる様な姿勢のまま何の反応も見せなくなると、ホノカはそっと目を閉じた。それと同時に炎は一瞬にして消え去り、そこには煤に塗れた哀れな巨人が残った。
＊＊＊
ネストビルの地下への入口の前で待っていたマナトは、駆けてくる人影がタウ・ソク一人であることに気付いた。
「タウ・ソク！ ホノカは？！」
叫ぶマナトの許へ辿り着いたタウ・ソクは、息を切らせて唾を飲み込むと、申し訳なさそうな表情で言った。
「すまない……彼女は僕を逃がすために残った。恐らく巨人と戦っている」
「だとっ？！ テメぇ、アイツを――」
マナトはタウ・ソクの襟を掴み上げ、怒りの形相で彼を睨みつけたが、それ以上の言葉を発しないまま歯軋りをした。
「どこだ？ ホノカは！」
「この道を真っ直ぐ……大きな通りを右に曲がった先だ」と、タウ・ソクが指差す。
それを聞いてやにわに駆け出したマナトは、ヒロやタウ・ソクの声に耳を貸すことなく、ホノカの許へとひた走る。
視界の両脇で横滑りするビル――大通りとの交差点を曲がった直後、彼の目には遠くで立ち昇る火焔の竜巻が映った。
「あれは『スルトの火』――？！」
そしてその手前には、炎の赤い光に照らし出された少女のシルエット。
「ホノカ！！」と叫んだマナトは、全力で彼女に駆け寄ると再びその名を呼んだ。
火柱の消失とともに振り返ったホノカが、安堵の表情で微笑む。
「マナト……」
そう呟くとホノカは腰が砕けたように体勢を崩した――彼女の膝が地面に着くより速く、マナトがその身体を抱き支えた。
「無茶すんなよ……怪我は無いか？」と、心配そうにマナト。
「ええ、大丈夫。ロボットは武器を持ってなかったし――」
ホノカはマナトに肩を抱かれながら、煤焦げたガルジナを振り返った。
「それに
俯くホノカ――マナトはその彼女の頭を撫でながら、巨大な残骸を見据えて言った。
「仕方ないだろ……。自分の身を守るために戦った結果なんだ、お前は間違ってない。そうでもしなきゃ、いつかはこっちが
「……うん」
マナトの胸に額を寄せて、ホノカは小さく頷いた。
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