界変のアルテントロピー

EP21-2 人として

　屠られた他の者達と違って消滅こそしなかったものの、吹き飛ばされたラタルはそれきりピクリとも動くことがなかった。

「お兄様！」と駆け寄るのは、美しき豊穣の女神ナシャス。

　時間を止められたかの如く静止させられている兄の姿を見て、ナシャスはクロエを鋭く睨む。しかし慈愛と再生を司る神である彼女は、それ以上の何かを為す術を持たなかった。そしてまたその視線に気付いているクロエも、ナシャスに対して攻撃を仕掛ける素振りを見せなかった。

　最奥の席に依然座ったままであるべレクに全能神セヴァが囁く。

「エンリル王よ、これ以上の損失は……」

「解っている」とべレクは頷き――。

「どうやら本当に、自身の存在を理解しているようだな、クロエ」

「ああ。そしてお前自身についてもな、べレク」

「……源世界の連中を排除してからと考えていたが、どうやら難しそうだ。――アトゥルプよ」

　名を呼ばれたアトゥルプ――黒い炎で出来た服と燃える髪を持つ暗黒神は、皆まで言われずとも徐に進み出た。その足跡は焼印の様に地面を焦がし、ちろちろとした種火を残す。

「このアトゥルプとセヴァは、俺の知る限り最も強いアルテントロピーを持った人間達だ。ディソーダーや貴様らルーラーなどとは比較にならん」

「それがお前の頼みの綱か」とクロエ。

　縦も横も彼女の倍以上あるアトゥルプを前にして、クロエは動じず、すらりと手を横に伸ばす。――神殿の柱の一部が視えない力で引き剥がされ、直ちに弾倉へと変化しながら浮遊してくる。

「記憶が戻り、お前が何者であるかを理解してから、私にはいくつかの疑問が生まれた――」

　スゥーと彼女の手に収まる弾倉。それを慣れた手付きで装填しながら話す。べレクも他の神々も、ただ黙ってその様子を静観していた。

「第一に『何故お前は私を殺さなかったのか？』という疑問だ。私が邪魔な存在であるなら、たとえ記憶を失っていたとしても、むざむざ生かしておくのはリスクでしかない」

「…………」――沈黙で応えるべレク。

「第二に、最強の規制官であるはずのお前が、『神々などという手駒を用意している』というのも妙だと思った。お前自身が誰よりも強いのなら、自分の手で直接私たちを排除すれば済む話だからな」

「…………何が言いたい？」

　そう返すべレクに、クロエは「恍けるな」と苦笑を見せつつ続けた。

「第三の疑問は『何故意志を持たないお前がアルテントロピーを使えるのか？』だ。――付き合いの長いお前ならもう解るだろうが、私がこの疑問を口にしたということは、既にその答えに辿り着いているということだ」

　クロエがそう言いつつ銃を上げると。

「やれ、アトゥルプ」とべレク。

「御意」

　暗黒神アトゥルプがクロエの前へ立ちはだかると、彼の禍々しい気迫と周囲を歪ませる熱気が、クロエの服のあちこちに小さな火を点した。

「黒衣の女、貴様の陸梁（りくりょう）もここまでよ」

　アトゥルプが掌を向けるとクロエの周囲を漆黒の炎が包み、それが服に点いた火種と合わさって彼女を包む。しかしクロエはその渦巻く炎の中ですら、悠然と銃を構えたまま微動だにしない――。

「そして私が到った答えは一つだ」

　それどころか、彼女の瞳にはアトゥルプなど映っておらぬかのように、その視線は依然としてべレクに固定されたままであった。

「べレク、お前は界変のアルテントロピーではない。いや、より正確に言えば、お前はアルテントロピーを持っていない」

「王を愚弄する不届き者めが――！」

　アトゥルプが両の掌を翳すと、クロエを包む黒炎は内側に燃えながら球状の膜となって、彼女の身体を封じ込めた。

「無間の闇と焔に包まれ、滅びるがよい！」

　その言葉と同時に、獄炎の膜はクロエとともに点となるまで圧縮され、そのまま一片の粒子となってから完全に消失――残された火の粉だけがハラハラと散った。

　＊＊＊

　――束の間の暗闇。

　実際の時間にして１秒に満たぬ間に、クロエは懐かしい想い出に行き当たる。

「ねえ、ママ」

「なぁに？　リマエニュカ」

　ベッド脇のシェードランプの明かりの中で、壁に背を預けて絵本を読む二人。

「なんでお姫さまは消えちゃったの？」

「きっと悪い魔法にかけられてしまったからね」

「ええー、それじゃお姫さまが可哀想よ」

　幼いクロエが不満げに口を尖らせてみせると、母親は「そうねぇ」と少し困ったように微笑んだ後、少し考えてから口を開いた。

「じゃあここから先は、あなたが作ってみたらどうかしら？」

　思いがけないその提案に、クロエは綺麗な黒い瞳を丸くする。

「つくる？　わたしが？」

「ええ。あなたが正しいと思う世界（おはなし）を、あなたが自分の手で創るの。そうすれば、きっと素敵な物語になるわ――」

　……。

　…………。

　………………。

　――意識だけで漂うクロエの心が目を醒ます。

（ああ、そうか。そういうことだったんだな）

　＊＊＊

　クロエが消滅した直後に再び力の波動を感じ取ったアトゥルプは、今しがた彼女が消失した空間を見つめながら唸った。

「ぬぅ……？！」

　するとその何も無い場所から、突如空間（ガラス）を突き破るように数発の弾丸が飛び出した。

「？！」

　アトゥルプのみならず、その場の全ての者が一斉にそちらを注視する。間もなく弾痕を中心にひび割れた空間を蹴破って、砕けた次元の狭間から、何事も無かったかのようにクロエが歩み出てきた。

「貴様！？」と声を上げたアトゥルプが、すぐにその手に黒炎を従え――【ることは出来ない。】

「何だ……？　何故我が力が――？」

　当惑する彼に向かってクロエ。

「お前はもう【神ではない】よ。だから【その力も使えない】」

　彼女がそう告げた瞬間、アトゥルプの身体は普通の人間と変わらぬ大きさに縮まり、身に纏っていた炎も消え失せた。

「何が、起こった……」

　アトゥルプはしわがれて震える己の両手を見ながら、自身に問い掛けるように呟く。だがそう言いつつも、彼は自分が只の人間に成り果ててしまったことを理解していた。そして「嗚呼……」と、弱々しく膝から崩れ落ちる。

　その様に狼狽を隠すことが出来ぬセヴァ。その横に座ったままのべレクは、静かに佇むクロエの顔をじっと見つめていた。

「――それが界変のアルテントロピーか」とべレク。

　するとクロエは銃を投げ捨て、彼に向かってゆっくりと歩き出した。

「ああ。歩むことを否定したお前では決して持ち得ることのない、これが詩篇（せかい）を紡ぐ人間（ひと）の意志（こたえ）だ」

「……ヒトの答えとは、随分曖昧な定義だ」

　真っ直ぐと進むクロエを受け容れるように、巨大な円卓は真ん中からサラサラと崩れて、彼女が通るべき道を作っていく。

「クオリアニューロンを得る為に人間を象ったところで、宇宙を情報子（サンヒター）としてしか捉えられないお前には永遠に理解できない情報だろう」

「……かもしれんな」

「界変のアルテントロピーとは、人間なら誰しもが持つ『自分として生きる為の力』だ。与えられるでもなく、決められた道から選ぶでもない、自分自身が世界とどう向き合っていくかという、己の在り方を示す一歩に過ぎない」

「それで、その世界の情報を変革させる力で、貴様は何を創るつもりだ？　クロエ。――俺に代わって本当の神にでもなるつもりか？」

　べレクとの距離があと数歩というところまで来て、クロエは足を止めた。――【セヴァはその場から動くことも出来ない。】

「私は何も創らない。神も必要ない。私はただ、人間が己の意志で歩める世界を護るだけだ」

　そう言ってクロエは拳を固めると、大股に距離を詰め、思い切りべレクの顔面を殴りつけた。