界変のアルテントロピー

EP20-3 不穏の空

　諦観の台詞とは裏腹な企みじみた顔をしたアマラの前で、ガァラムは彼女に促されるまま片膝を突くように身を低くした。すると彼女は徐に両手を伸ばし、彼の頭蓋を包むように手を当てる。

「……？」とガァラム。

　しかし間もなくその頭の奥に、口を動かさぬアマラの声が、雑音（ノイズ）混じりではあるが確かに聴こえてきた。

（聴こえるか？）

　ガァラムはその声に無言で頷く。

（見たとこ監視されてる様子はねえが、普通の会話は壁に聴かれる。だから声は出すな）

　元素デバイス製の壁面は、外見上ただの壁であっても、室温や湿度や照度とともに、そこで発生する音波をも検知している。つまりデバイスへの高位アクセス権限を持つ者ならば、彼らの会話を盗聴することなど容易なことであった。

　故にアマラは、手から発した微細な振動をガァラムの頭蓋骨に直接伝えることで、骨伝導による会話を試みたのである。言わずもがなこれは、体内に元素デバイスを持つ彼女ならではの裏技であった。

（お前が話す時は口だけ動かせ。唇を読む）

（――解った）という返事を、唇の動きだけで伝えるガァラム。

（よし――。聴いた話はどうやらマジだ。確証はねえが、局長も敵側（あっち）についてると見た方がいい。だがメベドの話通りならクロエは味方、リアムやユウは多分まだ何も知らない。だからアイツらにこのことを伝えないとだ）

（連絡を取れるのか？）

（いや。だがさっきクロエの場所を訊いた時、サリィは『答えられない』と言った。つまりここには居ねえってことだ。それなら恐らくローマ教国――上手くすりゃメベドの本体と会ってるはずだ）

（ならばまずはリアム達か）

（ああ、アイツらを探す。少なくとも源世界（こっち）にいる限り、殺されることはねえはずだ）

（何故そう言い切れる？　彼奴らは何故我らを拘束するだけで殺さない？）

（殺さないんじゃなくて殺せないんだよ。インテレイドってのは、シナプスや自律神経の基礎部分に『人間に危害を加えない』って原理が、構造として備わってる。さっきの銃もＮＩＧ――神経阻害銃っていう、数十秒動けなくするだけの非殺傷兵器さ）

（なるほど……。だがどうやってここから抜け出すつもりだ？　この拘束衣も容易に脱ぐことは能わんだろう。それに源世界における我らは単なる人間に過ぎぬ。仮にここを出たとしても、数万のインテレイドが敵とあらば、リアムらを探すどころか自衛すらままならんぞ）

　言うまでもなくインテレイドの身体能力は人間の比ではない。有機タイプとは云えその肉体は元素デバイス製であり、構造は人間と同じでも筋繊維や骨格の強度は段違いで、まともに戦えば屈強な軍人や格闘家が数人がかりであっても、サリィ一人を倒すことすらままならないであろう。

　しかしそれを承知の上で、アマラは不敵に八重歯を見せた。

（大丈夫だ。俺の推測が正しけりゃなんとかなる。っていうか、なんとかしなきゃ終わりだしな）

　＊＊＊

　――アマラとガァラムが拘束される少し前。

　ＨＦー５『滅びの魔王の世界（ディストフォールダム）』／魔王城――

　鳴り止まぬ雷を纏った、ドロドロとした黒雲がひしめく空。稲光の度に禍々しいシルエットを現す巨城は、この世界最強を誇る魔術士にして魔王、そして転生者でもあるジーグレス・カザルウォードの棲家である。

　その城の主塔と思しき建物の窓から、突如サーチライトの如き閃光が溢れ出すと同時に、雷鳴にも負けぬ轟音とともに壁が吹き飛ぶ――爆炎と噴煙の尾を引いて、二つの人影が塔から飛び出す。

　両者は数百メートル下の枯れた大地に降り立ち、距離を置いて対峙した。

（くっそ……順風満帆な俺のマッタリ魔王生活（チートライフ）がなんで……）

　影の正体の一人はこの城の主、魔王カザルウォード。――羊の様な渦巻いた角を持つ、凛々しい顔の若い男性。身体から赤黒いオーラを放ち、鈍い黒色の全身鎧に濃紺の分厚いマントという装いは、いかにも判り易い『最強』を演出している。しかしその表情には困惑と焦りがあった。

　一方、彼と向かい合う相手――第三等規制官マナ・珠・パンドラは、顔色ひとつ変えることもない。

「いイ加減に白状したらどうでスか、転生者サン」

　と言いつつ、華奢な右腕を黒いスーツの袖とともにガチャガチャと変形させて、巨大な電磁投射砲（レールガン）へと換装させてみせた。

「はぁ？！　――何だよそのスキルっ！？」

　カザルウォードは咄嗟に右拳を前に突き出し、その指に嵌められた魔法の指輪（マジックアイテム）の効果を発動する。

「絶対防御障壁魔法（アブソリュート・プロテクション）！」

　彼の叫びに呼応して生じる青白い半透明の壁。そこへマナのレールガンから放たれた超高速の弾丸がぶつかる――弾は激しい衝撃波を散らして弾き飛ばされるが、しかし魔法の壁もまた同時に砕け散った。

「絶対防壁が一撃で相殺ッ？！　――クソっ！」

　カザルウォードは何も無い空間に手を突っ込み、そこから杖を引き出した。悍ましい単眼の蛇が巻き付いたその金属の杖は、この亜世界で最も恐るべき力を持つ無双の武器。

　彼は正面に立てた杖の柄尻で、ガツンと地面を打つ。

「魔王ジーグレス・カザルウォードの名において滅亡の杖に命じる！　無限の魔力、万物を統べる理を以て、光明と深淵を無へと誘え！」

　すると杖の蛇が赤い瞳をカッと見開いた。

「――不可逆完全消滅魔法（ノーゲイン・ディストラクション）！」

　杖の瞳からマナへと向かって放たれる、漆黒の光芒。

「っ！？」

　それが強力なアルテントロピーを伴った攻撃であると瞬時に悟ったマナは、間一髪身を反らして躱す。――黒い光は彼女の展開した『光の障壁（ヘイムダルの頭）』を抉り取って、そのまま射線上のあらゆる物質を消滅させながら、地平の彼方へと消え去っていった。

「やりまスね。なら、こちらも本気を――」

　と言ったところで、ＯＬＳを通したリアムの声。

［もういい、マナ。どうやら彼は違うようだ］

　その言葉に動きを止めるマナ。しかしＯＬＳ（リアム）の声が聴こえぬカザルウォードは、再びその破滅的な魔法の第２射を放つ――瞬間、杖の目の前に光の速さで降り立つ金髪の男性。

「なッ？！」と目を剥くカザルウォードの眼前で、その彼（リアム）は放たれた究極魔法を素手で易々と受け止めた。

（なんだコイツ？！）とカザルウォード。

　その驚愕の眼差しも笑顔で受け止めたリアムは、カザルウォードの肩に軽く手を置いて言った。

「すまなかったね。どうやら我々の勘違いだったようだ。――ミリア、彼の城を修復してあげておいてくれ」

　すると突如地面に拡がった影の中から、暗赤色の長い髪の女性――規制官のスーツを着た妖艶なる美女、吸血鬼ミリアが出現した。

「承知致しましたわ、リアム様」

　呆然とする魔王カザルウォードに目もくれず、ＩＰＦによって崩れた城を元通りにしていくミリア。

「……なんなんだよ……お前らは……」

　リアムはその横で、轟きを休めることを知らぬ雷雲を見上げた。

（ここにもファントムオーダーはいないか。しかし嫌な予感がする……。源世界でもう少し情報を精査したほうが良さそうだな）

　その憂慮と漠然とした不安を顕すように、いつもは悠々としている彼の顔には険しさが浮かんでいた。