界変のアルテントロピー

EP19-3 明晰夢

　――――。

「――ュカ……」

　………………。

「――さい……エ……カ」

　柔らかな肌触りの暗闇の中で、微かな女性の声が耳を撫でる。聞き覚えの無いはずのその声に、何故かクロエは懐かしさを覚えた。

「ううぅん……」と、駄々をこねる少女の声。

　しかしそれはクロエの意思から発せられたものではない。

「――ほら、いい加減に起きなさい」

　少女がその台詞で目を覚ますと同時に、シャッと開かれたカーテンから、眩い陽光が飛び込んだ。温もりが満ちたベッドで眠る少女は、思わず布団を引き上げてその光から逃れようとしたが、彼女の布団（たて）は傍に立つ女性の手で強引に剥ぎ取られた。

（眩しい……何処だここは？）とクロエ。

　視えるのは白い天井――辺りを見回そうにも、彼女の身体はそこにはない。視界は目を擦る少女に、完全に委ねられていた。

　欠伸をして起き上がり、ようやくそこで捉えられた部屋の景色。さして広くもない、だが可愛らしい子供部屋――。落ち着いたベージュの壁紙に、丸と四角で描かれたアンバランスな家族（ひと）の絵や、拙い切り絵の動物達が貼られている。ウサギやクマのぬいぐるみが鎮座する本棚。可愛らしい人形やブリキの兵隊が床の上で開く晩餐会（おままごと）は、賑わいの途中で時が止まっていた。

（どこの亜世界だ？　私は……この少女の中に在るのか？）

「いつまでも寝ていてはダメ。早く起きなさい、バスに遅れちゃうわよ」

「まぁだ眠いのにぃ」

　という甘えた少女の声は、またしてもクロエの意思とは関係なく口を出た。すると女性は上体を起こした少女を見てクスリと笑う。

「あら、あなたまた髪の毛（あたま）が爆発してるわよ？　顔を洗ったら髪も直してきなさいね？」

　女性の年齢は４０になるならずといったところ。それがこの少女の母親であろうというのは、物腰や口ぶりから判る。整った顔はとても穏やかな表情で、もう一度欠伸をする少女の額に彼女が優しくキスをすると、石鹸の香りに包まれた安堵の匂いが、少女の鼻孔をくすぐった。

（何だこの感覚は――）

　何処とも判らぬ場所、見知らぬ顔の女性。そして自分が入っている少女（うつわ）が誰かも解らない。ただその少女を通して自分の中に染み込んでいく暖かな感情は、クロエが知らない懐かしさがあった。

　母親の言葉に「はぁい、ママ」とベッドを出た少女の姿が、部屋の鏡に映る。

（これは……）

　８歳か９歳ほどの、艶のある長い黒髪の女の子。母親に似て彼女自身もまた、類稀なる美しさの顔立ちである。

（これは私か……？　幼い頃の私――）

　どれほど時を経ていようとも、それが過去であれ未来であれ、自分の顔を間違えようはずもない。――鏡の中の少女は、紛れも無くクロエ自身であった。

（しかしこの場所は？　それにあの女のことを『ママ』と？　私の両親は、私が３歳になる前に亡くなっていたはずなのに……。それにそもそも、私が知っている人間とは顔が違う）

　だが何故か、自分が知らされている母親の顔よりも目の前の女性の方が、確かにそうであるという感覚が強い。

　その女性は脱ぎ捨てられた子供服を雑に丸めて抱えると、足早に部屋を出て行く。

　自分の声を発することが出来ないクロエは、その女（ママ）の姿を無言で見送った。

（見たところ、１９世紀から２０世紀程度の文明のようだが……）

　そんな彼女の思索を無視して、幼い本体（クロエ）は寝間着を白いワンピースに着替えると、一人で洗面室に向かった。そして顔を洗い終えると、何処かで聴いたような歌を口ずさみながら、派手に散らかった寝癖を梳（くしけず）る。

（やはり間違いなく私の姿だ……。だが――）

　物心ついた時には、ベレクとともに亜世界を渡り歩いていたクロエに、このような家庭で育った記憶など無かった。

　すると家のどこからか、元気に泣く赤ん坊の声が聴こえた。――遠くの部屋から母親が呼び掛ける。

「リマエニュカ、赤ちゃんを連れてきてちょうだーい」

「はーい、ママー」

（？！　リマエニュカ――だと？）

　幼いクロエは母親の声に応え、洗面室からドタドタと廊下を走って小部屋に行く。そしてベビーベッドで泣く赤ん坊を慣れた手つきで抱え上げた。

　子供なりではあったが、姉としての自覚があるらしき少女（クロエ）は優しく赤ん坊に語り掛ける。

「よしよしよし、泣かないのよー。お姉ちゃんが来たから大丈夫だよぉ、良い子だねーメベド」

（――メ……ベド……？）

　その名前に反応したクロエであったが、目の前の赤ん坊の姿と、あのファントムオーダーの老人とでは、余りにも外見がかけ離れ過ぎていて、それが同一人物かどうかは判断出来なかった。

「よしよし、良い子良い子」

（………………）

　泣き止まぬメベドを一生懸命あやす少女の内側で、クロエは少女（じぶん）の顔が確かに微笑んでいることを感じ取っていた。

　――――。

　＊＊＊

　正真正銘、確かな自身の瞼をクロエが開くと、そこはＷＩＲＡ（ウィラ）の転移室であった。

　亜世界の調査から帰還を果たした彼女は、元素デバイスの液体に満たされた球状の水槽（クリサリス）の上端の穴から、一泳ぎし終えたプールから上がるように、両手をついて身を持ち上げる。そして裸のままその縁に腰を掛け、瞳の中のＯＬＳが再起動を終えるまで、見慣れた白い無機質な壁をぼんやりと眺めていた。

「またか……」と、独り呟く。

（一体何だ？　この転移中に垣間見る不可解な映像――いや或いは体験か。転移に要する時間などほんの僅かだというのに……）

　クロエが最初にクリサリスを使って転移をしたのは６歳の頃である。それから今まで、こんな現象が起こった事はなかった。と云うよりも、起こるはずがなかった。

　彼女が今しがた体験したそれは明晰夢のようにも感じられたが、実際に転移にかかる時間はコンマ数秒程度であるし、その間も転移者の脳は覚醒した状態なのである。――意識を保った刹那の中で、夢など見ようはずもない。しかし彼女がこの現象を体験するのは、これで３度目であった。

（直近の転移で３回立て続けに――しかも段々と長く、鮮明になってきている。それにしても今見た内容（あれ）は――）

　リマエニュカ、そしてメベドという名称。最近はファントムオーダーの調査に没頭しているとは云え、流石にあの内容は現実的ではない――そう思える。

（装置に異常が無いのであれば、おかしいのは私のほうかもしれないな）

　最初はクリサリスの不具合と判断したクロエであったが、インテレイドからそういった報告は無かった。２度目はファントムオーダーからの何らかの介入であろうかとも疑ったが、転移の記録（ログ）を調べてもその痕跡も見当たらなかったのである。

（暫くは待機――その間に調べてみるか……）

　アルテントロピーの源となるクオリアニューロンは、脳を中心とした肉体に由来している。物理的には意味を成さない構造であっても、亜世界への転移中はそれを失った状態が続く為、長期間の転移は禁止されているのである。故に、このところ連続して亜世界へと出向いていたクロエは、これから暫くの間は源世界で待機していなくてはならなかった。

　白磁器の様に滑らかな素肌に薄っすらと付着した半透明のゼリーが、自動的に分解して空気中に消え去ると、クロエの瞳に『ＯＬＳ起動完了』の文字が映った。