界変のアルテントロピー

EP19-2 虚空に立つ

　悍ましい異形の怪物は、視認出来る限りの空間を埋め尽くしたところで増殖を終えた。しかし無論『もうこれ以上は増えなくなった』という事実が、今更連合艦隊の人々にとって希望を与えようはずもなかった。

　徐に進攻を開始した彼らを前に、最早どんな命令を出せば良いのかすら判らず、うずくまって黙り込む司令官。ひっきりなしに他艦から入る「命令を！」という要請の言葉にも、茫然自失として何も返せずにいる艦橋の人々。

「……もう、終わりだ。人類は――」

　誰かが洩らしたその台詞を否定する者もなく、皆が沈黙した。その耳には緊急の警報や悲鳴に近い通信音声だけが響く。

　その悲嘆の静けさの中――ぼんやりとレーダーを見つめていた男性が、そこに捉えられた正体不明の反応（かげ）に気が付いた。

「……何だ――？　何かが……怪物（やつら）の群れに……？」

　彼が呟くと他の者もそれに気が付いて、計器類を確認し始める。項垂れていた司令官が、自分を置いて動き出した周りの兵士達に「どうした？」と訝しげに訊いた。

「それが所属不明の機体……いやこれは――まさか生物？　そんなはずは……」

「何を言っている？」

「正体は判りませんが、所属不明の何かが高速で敵に向かっています」

「……所属不明だと？　大きさは？」

「小さすぎて正確には捉えられませんが、恐らく２メートルに満たないかと……。しかし凄まじい勢いで加速しています。現在の速度は１８０――」

「なんだと……？　本艦の１０倍近いではないか」

「ですが――」と返した男性は、計器を食い入る様に見つめる。

「……２２０……２５０……３００を超えました！　４００……６００……まだ加速している……」

「馬鹿な、そんな機体がある訳が――」

「不明機の初期観測データ、解析画像出ます！」

　司令官の驚愕の声を遮って、別の女性が大声で報告した。そして解析結果が中央のモニターに映し出される――そこには黒服の一人の男。

「そんな……！　人間だと――？！」

　＊＊＊

　ゆっくりと亜光速で飛行するべレクはＡＥＯＤ（アイオード）に指示を出す。

［ＩＰＦを展開、アンプを起動しろ］

［承知しました。半径４パーセク（※１パーセク≒３光年）でＩＰＦを展開します］

［狭い。８０まで拡大しろ］

［承知しました］

　ＡＥＯＤ（アイオード）がそう言うと、即座にシャボン玉のような透明の膜が宙域を包み込んでいく――。光速を遥かに超える速度で拡がるＩＰＦを追うように、べレクは一直線に怪生物の元へ。

　するとイローダー達が急速に接近するベレクに注意を向けた。彼らにとっては、自分達以外のモノは全て餌としてしか認識されていなかった。

　横に拡がった群れの片翼のごく一部、といっても１００億を優に超える数が、ベレクの方へと転回してザワザワと動き出す。しかしベレクはそれを気にも留めずに、展開する彼らの正面真ん中付近にまで来ると、ピタリと瞬間的に停止した。

　彼は自身の視野角を全て埋め尽くすほどのキューブとイローダーを、無感情な視線で確認してから、ゆっくりと翼を広げるかのように両手を左右に伸ばした。そしてその指を開くと、目の前に仮想された巨大なボールを圧し潰すかのように、掌の間隔を徐々に胸の前へと狭めていく――。

　すると宙域に拡がったキューブ群が両端から見えない壁に押され、搔き集められるかの如く中心へと押しやられ始めた。巨大なキューブ同士がぶつかり合い、慌ててそこから逃げ出そうとしたイローダーの何割かは自分達が何をされているのか理解できぬまま、それに巻き込まれて圧殺された。そして狭められた容積の限界を超えても尚、その収束の力が納まることはなく、圧縮された物質達が眩い光と高熱を放ちながら崩壊してゆく。

　連合艦隊の人間達は、状況を全く理解できないまま茫然とその光景を眺めていた。

「一体……何が起きているんだ……？」と司令官。

　彼の周囲で丸いコンソールに齧り付く者達は、彼らなりの科学で可能な限り状況を解析しながら告げる。

「イローダーの約半数が消滅！　キューブは崩壊しつつも質量を維持……体積だけが急速に収縮しています！」

「体積が……？　まさか――？！」

　難を逃れたイローダー達は混乱しながらも、圧縮（それ）が突如現れたベレク（謎の生物）による力であるらしいと認識して、一斉に彼の許へ飛来してきた――が、既に遅かった。

　拝むように掌を閉じたベレクは、キューブを直径１キロメートル程の球体にまで圧縮し終えると右手を前に翳した。その視線と翳した手の先では、迫り来るイローダーが鍾乳洞の様な巨大な口を広げている。しかしその不揃いな歯牙がベレクに届くことはなかった。

　彼が開いた手を固く握り締める――周囲の空間が歪むと同時に、球状に圧縮されたキューブは更に縮んで漆黒の点となった。

　刹那――広大な宙域のイローダーは総て、何かを知覚するほどの猶予も無く、そのブラックホールに吸い込まれ消滅した。同時に消え去る点。

「…………」

　後に残ったのは人間達の連合艦隊とベレク、そして宇宙の静止画。

「……あ………………」

　人智を超えた突然過ぎる出来事に、連合艦隊の人々は言葉を失っていた。誰しもが唖然としている中で、暫くしてから一人の女性が辛うじて声を発した。

「……ぜ、全イローダー、及びキューブの――消滅を確認……」

　報告した本人ですら、それが自分達の大望――彼ら人類の悲願であった戦勝報告であることを、まるで理解出来ていない様子であった。

　すると司令官の半開きのままの口から、無意識に言葉が漏れた。

「神――なのか……？　あれは……」

　艦橋の中央に浮かぶモニターには、黒いスーツ姿の男の背中が映っていた。

　＊＊＊

　情報犯罪者（ディソーダー）の消滅を確認したＡＥＯＤ（アイオード）から、何事もなかったかのように佇むベレクへと通信が入る。

［ＩＰＦ解除確認。エントロピー変化は許容範囲内、ＦＲＡＤ（フラッド）発生予測値はゼロです］

　ベレクは、イローダーの群れが消失した地点から居並ぶ連合艦隊に視線を移した。そして再び開けた景色の中で、燦然と輝く銀河に目をやった。

［アイオード］

［なんでしょう？　一等官（ルーラー）ベレク］

［さっきの比喩の話だが――］

［はい］

［お前は宇宙（これ）を海だと言ったが……俺にはそうは見えない］

　静かな宇宙に佇むべレクの顔には、人間らしい感情などというものは何処にも見当たらなかった。その彼に沈黙を返したままＡＥＯＤ（アイオード）が待っていると、彼は醒めきった声色で言う。

［――亜世界（こんなもの）は、単なる箱庭だ］

　銀河がどれだけ煌びやかに壮麗を飾ろうとも、そう吐き捨てた彼の黒い瞳には、感慨の色ひとつ浮かぶことは無かった。