界変のアルテントロピー

第四章『神の箱庭、世界の編纂者』

EP19. *Lost article《彼女の世界》

EP19-1 べレク

――２２７６年６月。

　ＷＳー４４『星喰らいの世界（プレデタルジーン）』――

　銀河は万華鏡の如く。透き通った黒い空間に散りばめられた、無際限の光彩は、霧となり河となり、どちらへ目を向けても永遠に広がっていく。

　無音と無温――その果て無き宇宙空間に、黒いテーラード仕立てのスーツを纏った人間が、生身のまま、水面に浮かぶように独り漂っている。

　そのまま暗黒に溶け込んでしまいそうな黒のロングヘアー。年齢は２０代後半といったところだが、作り物のように端正な顔は国籍も感情の在り処も不明で、その男が醸し出す雰囲気は源世界の人工知性体（インテレイド）よりも、余程非人間的であった。

　眠るように瞼を閉じている彼の脳内に、耳当たりの良い男性の声が淡々と告げる。

［ＦＲＡＤ（フラッド）の発生予測値が上昇しました。現状のエントロピー増加率を維持した場合、33分後に臨界を突破します］

「………………」

　男――第一等規制官べレク・宇（ウ）・エンリルは無反応。

　無重力の揺り籠が孕む静寂は深く、暫しの間その空間の代弁者のように沈黙を守っていた彼は、ＯＬＳの通信で返答とは違う台詞をＡＥＯＤ（アイオード）に投げ掛けた。

［星の中で生きる人間は宇宙を『空』と呼び、星を出た人間は宇宙を『海』と呼ぶが――］

　べレクは徐に目を開けた。その瞳もまた深い黒。

［お前はどう感じる？］

　情報迷彩によって存在そのものが隠されたＡＥＯＤ（アイオード）は、何処とも知れぬ場所からその問いに答える。

［代替表現、或いは比喩を用いるのであれば、後者の表現がより適切であると判断します。海が生命体に満ちているのと同様、宇宙空間に存在する星も、広義には一つの生命と捉えることができます］

［……そうか］と、無表情で返すベレク。

　するとそこで、彼から遥か彼方の離れた場所で空間が波紋の如く歪み、そこに幾つもの空間の穴（ワームホール）が次々と出現した。

　そしてそのワームホールから現れたのは、有機的な――昆虫や蛹を思わせる流線形のデザインの宇宙船。１隻がひとつの国ほどもある巨大なそれは、この亜世界で生きる人間が人類存亡の為に造り出した戦艦である。

［――連合艦隊です］とＡＥＤＯ（アイオード）。

　戦艦はワームホールから絶え間ない雪崩のように出現し続け、やがてその数は千を超えた。膨大な戦力の群れが扇状の戦列を整えると、最後に今まで現れたものの１０倍はあろうかという超大な母艦が中央に現れた。

　――その中に慌ただしく飛び交う報告の音声。

「全艦、配置完了しました」

「戦闘機、発進スタンバイ」

「予測会敵時刻まで、あと５０秒」

「全砲門エネルギー充填開始」

　低い天井の広い艦橋部――扇状に並んだ席に座る軍服の女性達。中年の髭面の司令官は、ガラス越しに正面を睨み据える。

「いつでも来い……人類の敵（イローダー）どもめ……」

　白と紺の軍帽を深く被り直した彼に。

「会敵まで、あと１０……９……８……」

　女性の声は秒読みを経て大きくなった。

「――来ますっ！」

　それと同時に、遠く離れたＡＥＯＤ（アイオード）もべレクに伝える。

［情報犯罪者（ディソーダー）です］

　連合艦隊の正面、遥か彼方に白く光る点。その点が上下に延びて線となり、前後に延びて半透明の平面になると、アコーディオンの如くパタパタと開いて立方体を量産していく。そうして出来上がった１辺数百キロメートル程の立方体（キューブ）が、眩い白色を帯びて実体化する。

「出たな、化け物どもめ……」と司令官。

　するとキューブの壁面に波紋を拡げながら、全長１００メートルを超える蛸（たこ）とも烏賊（いか）ともつかぬ生物が、続々と滲み出てきた。胴の大部分が赤黒い複眼に覆われ、表皮は玉虫色の液体金属。９本の触腕（あし）は各々が途中から枝分かれしている。正に異形と云うに相応しい、悍ましき外見の生物であった。

「キューブからイローダー出現！　数は３０万……より更に増大中、次々と排出されています！」

「第一種戦闘態勢！　全機出撃！　砲門開け！」

　流線形の外壁から棘の如く生え出る砲塔と、底面に空いた穴から一斉に出撃する半月型の白い無人戦闘機――。司令官の「攻撃開始！」とともに、何千という数の砲門が光の火を吹き、何万という戦闘機がそれを追う。

　だが膨大な光の束は、怪生物（イローダー）達のドロドロとした表面に穴を空けたように視えて、そのまま全てが呑み込まれていった。

「――ダメです！　粒子砲無力化！　イローダーはキューブとともに依然増加中！」

「これだけの出力でも効かんというのか……。仕方あるまい――対消滅クラスター弾を使え！」

「了解！　全機、対消滅クラスター弾装填！」

　女性が司令官の言葉を復唱すると、戦艦の砲塔が収納され、代わりにハチの巣の様な多弾発射台（マルチランチャー）が登場した。

　イローダーへと向かう戦闘機達も、下部に付いたビームの照射装置がリボルバーのシリンダーの如く回転して、宇宙空間用のミサイルへと切り替える。――全軍の準備が整ったと見て、司令官が再び指示を飛ばす。

「対消滅クラスター弾、発射！」

　その号令で各艦と戦闘機がおびただしい数のミサイルを発射する。先程のビーム兵器に比べればその速度は緩やかであったが、その分徐々に迫るミサイルの津波は壮観であった。

「滅びろ……化け物め……」

　視界を埋めるミサイルの群れを、固唾を飲んで見守る司令官。

「着弾まで、３……２……１……」

　そして途轍もなく巨大な、真っ白い球体（爆発）の連鎖がイローダーとキューブを包み込んだ。

「着弾確認！　イローダーの９８％が消滅しました！」

　その報告に、艦橋内で安堵と歓喜のどよめきが起こった。しかしその喜びも束の間――。

「よし、残ったキューブを――」と、司令官が明るい声で言い掛けた時。

「待ってください！」

　卓上のレーダー上にポツポツと現れる、敵を示す赤い点。それが瞬く間に、加速的な速さで増加していく。

「き、キューブが……」

　人間（彼ら）の努力を嘲笑うかのように赤い点は増え続け、それが示す通り艦隊の前方にはキューブが途轍もない速さで展開されていく。そこから溢れ出るイローダーの数も指数関数的に増えていき、一向に打ち止める様子は無かった。

「キューブが増加……か、数は５７万基……ですが尚も増加中――」

　やがてモニター、レーダー、艦橋からの視界も、全てが敵で埋め尽くされる。その数は目の前に拡がる星々よりも多く見え、その圧倒的な物量が人類の戦意を完全に打ち砕くまでに、そう時間はかからなかった。

「キューブは３００万基を、突破……イ、イローダーの数は…………に、２兆体以上――。間もなく……観測限界を……超え……」

　女性の声は途中から絶望に震え、最後は掠れてほとんど聴き取れなかった。しかしその目に浮かんだ涙を咎める者は誰もいない。本来その立場にある司令官ですら、歯軋りをして天を仰ぐことしか出来なかった。

「くっ――神よ……。こんな……こんな馬鹿げたことがあるものか」

　人類の絶望――しかしそんな亜世界の人間達の嘆きなど露知らず、べレクはその怪生物の大群を遠くから見つめながら訊いた。

［本体は？］

　するとＡＥＯＤ（アイオード）。

［総てです。イローダーと呼称されているあの生物は、一つの情報を共有している群体です。極めて微弱ですが、全ての個体がアルテントロピーを保持しています］

［群体――か……］

［彼らはコミュニケーションの概念を持たず、捕食以外に行動目的がありません。説得は不可能です］

［了解した、殲滅する］

　という返事と同時に、べレクはイローダー（ディソーダー）の群れに向かって飛び去った。