EP18-3 石の巨人
映し出されたスクリーン上を滑る２つの光点――先を行く
ブリッジで見守るのはリ・オオとコタ・ニア、そして隅の壁に寄り掛かって立つアグ・ノモ。――メインパイロットであるタウ・ソクとマユ・トゥは、緊急時に備えて各々の愛機の中で待機していた。
「まさか本当に――」とコタ・ニア。
「どんな事情があるのかは分かりませんが、アマ・ラの言うことは確かなようですね。格納庫に受け入れの指示を」
内心はどうあれ、表面的には動じる様子の無いリ・オオが言うと、コタ・ニアは即座にマイクで連絡を取る。
「――整備長、ブリッジです。ビャッカ改と一緒に別の機体が入りますので、お願いします」
『ああ？ 今度は何だってんだ』――野太い返答。
「かなり大型のやつです、敵ではありません」
『大型だぁ？ しゃあねえ解った。――おいそこ、５番のビャッカどかしとけ！』
スピーカーの向こうで慌ただしく飛び交う声を聞きながら、コタ・ニアは「宜しくお願いします」と告げて回線を切った。
「どうするつもりかね？」とアグノモ。
リ・オオが彼を見て答える。
「分かりません。しかし帝国とファルーゼが戦闘を開始してしまった以上、我々がこのまま逃げる訳にはいかないでしょう」
「然もありなんだな」
「ガー・ラムという男……、そしてアマ・ラの真意を見極めなくてはなりません。彼女たちが一体何者なのかを」
語気が強められた彼女の台詞に、コタ・ニアも深く頷いた。
＊＊＊
格納庫の扉が徐に開いていくと、星の海とともに視界に飛び込む
「うわっ！」と思わず声を上げる若い兵士と、訝しげに睨め回す整備長。
「こいつは――（帝国の機体じゃねえか）」
恐る恐る内へと誘導する兵士に従い、翼を畳んで粛々と格納庫に乗り込むアーガシュニラ。それに続いてアマ・ラのビャッカ改も着艦を終えると、格納庫の扉が再び閉められた。
普通の巨人のデザインとは一線を画したアーガシュニラの外見に、戸惑いを隠せない整備兵達、そしてヴィローシナのコックピットの上部から顔を出したタウ・ソクも固唾を飲んで見守る中、その黒い巨躯から現れ出る男。
（あれが……ガー・ラムか――）
呟くタウ・ソク。男からは遠目にもどこか常人とは違う雰囲気を感じ取れる。それが予め得た情報による偏見なのか、それとも生物的な本能によるものなのか、彼には解らなかった。
注目を一身に浴びるガー・ラムは、アーガシュニラのコックピットの上で、周囲からの奇異と畏怖の視線を当然の如く受け止めつつ、タウ・ソクに一瞥をくれた。
（あれがプロタゴニストか。ただの人間だな）
とそこへアマ・ラが、緩い重力のもと宙を泳いで彼に辿り着く。
「ガァラム。さっきのカッツマンダルの話、確実なんだな？」
「うむ――直に内部で破壊が起こる。今指揮を執っているシュ・セツでは対応できんだろう」
「……解った。リ・オオには伝える。お前は俺と一緒にいろ」
「了解した」とガー・ラムが返すと、アマ・ラは整備長の許へ。
「おやっさん、多分ヴィローシナは出撃になる。――
「お、おう」
「――ブリッジ、こちらアマ・ラ。もうすぐカッツマンダルの手が止む。攻めるなら今だ」
『カッツマンダルが？』と、リ・オオの声。
「ああ。中に侵入できるようになるらしい。ガー・ラムからの情報だ、信じていい」
『……解りました。――タウ・ソクとマユ・トゥ隊は出撃準備を。お二人はブリーフィングルームに来てください』
＊＊＊
一方カッツマンダル――。
「アーガシュニラの識別変更！ 解放軍の信号を発しています！」
「馬鹿なっ？！ 閣下のアーガシュニラが――鹵獲されたとでもいうのか！？」
オペレーターの報告に、指揮官らしからぬ驚愕の声で応じるシュ・セツ。そんな彼に畳み掛けるように、想像を超えた異常事態の報が飛び込んでくる。
「報告！ か、艦内の格納庫で正体不明の……き、巨人が暴れています！」
「なんだと？ いつの間に入り込んだ？！ ズシルかビャッカか？！」
「そ、それが……機甲巨人ではなく――」
シュ・セツの前のモニターに映し出された映像――そこには格納庫でガルジナや設備を破壊する『巨人』の姿があった。
「な……なんだ、これは……」
＊＊＊
炎が乱れ、無人の格納庫を呑む。――常軌を逸した事態に為す術もない帝国兵達は、既に戦意を喪失してそこから逃げ去っていた。
巨大な石の手がその場に残されたガルジナの
そうして粉々に砕かれた機甲巨人の骸を踏み付けて、その巨人は格納庫の壁を苦も無く突き破って外に出た。
――牛頭人身の石の巨像。身の丈は機甲巨人を遥かに超えている。
ブォォォォォゥ！！
ゴーレムの咆哮。重低音だけを増幅した角笛のような声が、工場地帯に似た街並みを轟かせる。
「何だこの怪物は……機甲巨人なのか？！」
しかし帝国軍人としての誇りを抱く彼らは抜刀して、初めて見る石の巨人――機甲巨人から見てもそう謂わざるを得ない大きさの怪物に、健気にも戦いを挑む。
「すぇりゃぁぁぁッ！」
バーニアを吹かして突撃するガルジナ。しかし剣の切っ先がゴーレムの脚に触れた瞬間、その表面に巡らされた
「ッ――？！」
足が止まったガルジナに覆い被さる影。同時に振り降ろされる巨大な
「ひ――」と兵士が声を上げる間もなく、その石の拳はガルジナを真上から叩き潰した。
コックピットまでひしゃげた仲間の無残な姿を見て、他の兵士が怒声とともに斬り掛かる――が、その刃が届くより先にゴーレムの横殴りの拳がガルジナを吹き飛ばす。装甲が砕かれ、薄い剣とともに折れ曲がった機体は、遥か先の空き地にまで吹き飛ばされた。資器材とコンテナの山を派手に散らかして転がり、起き上がることすら出来ない。
「こ、こんなバケモノ……」と、残った数体のガルジナ達は距離を取る。
べらぼうに広いカッツマンダルとは云えここが艦内である以上、彼らは
「！？」
ゴーレムの牛頭の口が開き、その直線上に次々と連なる魔法陣――。その眼が赤く光ると同時に口から吐き出された熱線は、陣を抜ける度に太さを増して、ビームカノンさながらの威力で辺りを焼き払った。
帝国兵の断末魔、鳴り響く艦内警報、そしてゴーレムの再びの咆哮が、火の海と化したその区画を埋め尽くした。
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