界変のアルテントロピー

EP17-4 皇帝

　ゼペリウス星系、帝都惑星ゼド――。巨大な迎撃用衛星群が取り巻くその星は、地表の大半が金色に輝く超高層の建造物（ピラミッド）で埋め尽くされた、惑星そのものが一つの都市を成す、ヴェルゼリア帝国の心臓部である。

　その中でも一際洪大な黄金色のピラミッド――皇帝グス・デンの居る金皇宮（きんこうきゅう）の脇に、ガー・ラムの乗ったキマリィが停泊していた。

　＊＊＊

　樹齢数千年の大木を思わせる金属の柱。それが両側に等間隔で立ち並ぶ、広大な空間が謁見に使われる金皇宮の広間であった。

　眩い金の壁には紺色の帝国旗がずらりと掲げられ、数千人の近衛兵士が整然と並んだ中央に長大な赤い一本道（カーペット）。それを辿った先には、１０段程の高さを置いた機械仕掛けの玉座。そこに皇帝グス・デンの姿があった。

　グス・デンは聖職者が着るような縦襟の濃紺の長衣を纏っており、能面にも似た無表情な金属製の仮面をすっぽりと被っている。頭部がくまなく覆い隠されている為、肌どころか髪の毛一本、皇帝（ほんにん）の肉体を示すものを覗うことは出来ない。

　彼の前には、右膝を突いて頭を垂れる三人の男。それぞれが将軍の地位を与る、モウ・ヴァ、オラ・ガン、そしてガー・ラムである。

　兵士達を含め誰一人、物音ひとつ発しない静寂の中に、老若男女全ての声を重ね機械的な処理を施したような声が響いた。

「陰謀とは――」

　その声は玉座の皇帝グス・デンが発したものである。グス・デンは重々しく３人の将軍達に語り掛けた。

「恐るべき陰謀とは、如何なるものか……」

　静かな問いに「恐れながら申せば」と、年配の白髭を蓄えた武骨な老人――モウ・ヴァが答える。

「――それは御身の御命を狙うものかと」

「ふむ……」とグス・デン。

「他にはないか？」

　すると今度はオラ・ガン。――赤褐色の髪で切れ長の鋭い目をした、やや小柄な壮年の武人である。その面持ちは息子のタナ・ガンとよく似ていた。

「申し上げますに、真の陰謀とは、己は影で操り一切手を出さず、他人の手によって成すもので御座います」

「ふむ……」と、再びグス・デン。

「ガー・ラムよ、貴様はどう考える？」

　直接問われて、そこで初めてガー・ラムは顔を上げ口を開いた。

「恐るべき陰謀とは、存在せぬものであろうかと」

「存在せぬ、か。――詳しく述べてみよ」

　ガー・ラムはゆっくりと頷いた。

「陰謀とは、謀（はかりごと）の始まりから終わりまで、そして完遂して尚、誰一人としてそれが謀であったと――そこに陰謀が在ったことにすら気付かぬ、そのようなもの」

「なるほど。故に『存在せぬ』と申したか」

「御意」と、恭（うやうや）しくガー・ラム。

　グス・デンは暫く黙り込んだ後、更に尋ねた。

「ガー・ラムよ、儂は今『恐ろしき』と言ったが――恐怖とは何と考える？」

　ガー・ラムは再び頷いて答える。

「恐怖というのは未知。知り得ぬもの、理解の及ばぬ対象――何者であるか、何を為さんとするか、どんな目的を持つか。そう云った性質を理解できぬ場合に生まれるもの。しかし――」

「しかし……？」

「真の恐怖とはその逆。対象を脅威と知り得た上で、それが絶対に抗えぬものであると理解すること。絶望を理解することこそ、真の恐怖」

「ふむ、慧眼よのう」

　仮面の下の表情は見えず、声色からも感情を窺い知ることはできなかったが、グス・デンは満足げに笑った。しかしガー・ラムの表情は微かに怪訝の色を見せた。

（皇帝（この男）……我と相対する者が必ず見せる、恐れや慄きが感じられぬ。竜（われ）という存在を知っているか、それとも普通の人間ではないか――或いはその両方か）

　ガー・ラムは静かに目を瞑り、１秒ほどで再び目を開く。すると彼の瞳は黄色い竜のそれへと変じていた。

　――剣と魔法の世界（アーマンティル）に住む竜は、元来備わった能力で、魔力や生命力といった目に視えぬものを見ることが出来る。それは本質的には存在の情報の一部を読み取る力で、その眼で見れば生物にはオーラの様な漂う光が見えるのである。

（――なるほど。そういうことか）

　しかし皇帝グス・デンから発せられる光は微々たるもので、脳の中心に僅かな光の粒があるだけであった。

　ガー・ラムの瞳の変容に気付いているのか否か、グス・デンは淡々と言葉を続けた。

「では帝国将軍ガー・ラムに命ずる。貴様はこれより粛清隊を指揮し、解放軍並びにレジスタンスを掃討せよ」

「御意――」

　ガー・ラムは何も追及することなく、深くお辞儀をしてから踵を返した。その後ろ姿を無機質な仮面が見送っていた。

　＊＊＊

　彩度の低い玉虫色の雲を突き抜けて宇宙（そら）へと昇っていくキマリィを、金皇宮（ピラミッド）の最上端――壁一面が透明になった部屋から見つめるグス・デン。

「これで良かったのかね？　コールマン君」

　彼はキマリィから流れ出る推進剤の軌跡を追いながら、しわがれた地声でそう尋ねた。――それに答えるのは少年の声。

「与える情報としては充分でしょう」

　後ろからそう返したのは少年の姿をした、ファントムオーダーのメベドであった。

「私から伝えるべきだったのではないのかね？」とグス・デン。

「いや、彼らが自力で真実に辿り着くことすらできない人間なら、どの道これから先を生き抜くことは――あの怪物と戦うことはできない」

　メベドが断言すると、グス・デンは徐に仮面を脱いだ。神妙な面持ちの彼の顔は、両目が閉じられた老いた男性――それは老人である時のメベドと同じ顔であった。

「情報次元が生み出した怪物……界変のアルテントロピーか」

「うん――。そろそろ向こうも動き始めたみたいだ。あいつが再び界変を始める前に、僕らは一つでも多くの亜世界を、ＦＲＡＤ（フラッド）で昇華させないといけない。その為には彼ら規制官の力が必要だ」

「そうだな……。君が言っていた例の女性はどうなっているのかね？　クロエ・白・ゴトヴィナといったかな」

「彼女なら、恐らくもう思い出し始めていると思う。隔離されていた情報――リマエニュカの名を源世界に紐付けたからね。そして僕が残した言葉の真意を読み取れたなら、直に僕らの許へやってくるはずだよ」

「そうか……間に合えば良いが――」

「クロエなら大丈夫。あとは彼女に、どれだけの規制官が味方に付いてくれるか、というところだけどね」

「運命は女神（かみ）のみぞ知る――か」

　グス・デンが胸の前で十字を切ると、しかしメベドは首を横に振って言った。

「教皇様には申し訳無いけど、僕らは女神（クロエ）にばかり頼ってはいられない。やれるだけのことはやらないとね」