界変のアルテントロピー

EP16-5 涙

　タナ・ガンの復讐の意志が、肉体とともに断末魔の余地も無く蒸発すると、同時にジンノウによる拘束も解けた。

「今だっ！」とタウ・ソクは、ヴィローシナに絡みついたその腕を振り解いて脱出。

　目の前で抜け殻の様に漂うジンノウの内部から、虹色の粒子が溢れ出す。

「タナ・ガン！！」――叫ぶアグ・ノモ。

　彼の苦しそうな叫びを掻き消すように、ジンノウの機体（からだ）は凄まじい勢いで爆発した。砕け吹き飛んだ緑色の欠片と推進剤の粒子が、巨人達（かれら）の視界を阻む。

「くっ！」

　コックピットを守るヴィローシナとバタンガナン――しかしビャッカ改だけはライフルを構えたまま、茫然と固まって動かなかった。

（撃った…………撃った――？　俺が……）

　自身の行為を受け入れられずに、アマ・ラの視線は無制御の機体とともに宙を彷徨う。

（俺がアイツを……機体と人（アイツら）を殺した――？）

　硬直しているビャッカ改。それに向かって、弾かれたようにバタンガナンが加速した。

「貴様――！　よくもタナ・ガンを！！」

　ほんの数瞬ではあったが、アグ・ノモは怒りに我を忘れて叫ぶ。その声は開放チャンネルから発せられ、アマ・ラやタウ・ソクの耳にも届いた。

「――！？　アマ・ラ！」とタウ・ソク。

　立ち塞がろうとした彼であったが、しかしヴィローシナのバーニアやスラスターが半壊していて言うことを聞かない。何とか身体の向きを変え咄嗟に撃ったビームが、突進するバタンガナンの進路を塞ぐ。

「ヌぅっ――！？」

　急制動をかけるバタンガナン――その一撃でアグ・ノモは我に返った。

「おのれ……覚えていろ、髪付きのパイロット！　次に逢った時は必ず貴様を墜とす！！」

　アマ・ラの行動は友軍を護る最善の一手であり、当然の行為であった。だが軍人としてそれを理解出来たとしても、アグ・ノモの怒りの矛先は彼女に向けるしかなかった。

　彼はビャッカ改の姿をその目に焼き付けるように睨み据えると、すぐさまバタンガナンを反転させて航行姿勢を取り、その場を離脱していった――。

　危機を切り抜けたヴィローシナから、ビャッカ改に通信。

「ふう、助かったよ。ありがとうアマ・ラ」

「………………」

「……アマ・ラ？　大丈夫か？」

「………………うん」

　彼女の反応はそれだけであった。

　＊＊＊

　――半日後。解放軍はバハドゥの衛星軌道上にある中継基地に、新たに編成した二個小隊を残し、タウ・ソクら主要なメンバーはインダルテとともに、占拠した帝国軍の戦略基地へと降りた。

　穏やかな夕風に踊る、茜色に煌めく極細の破線（あめ）――降雨の少ないバハドゥでは吉兆とされる霧雨が、基地とその周辺の地面をじんわりと湿らせ始めていた。

　解放軍の戦力を並べても余りある広さの離着陸場には、巨大な脚を生やして停泊するインダルテと、片膝を突いて並ぶビャッカら機甲巨人達。そのいずれも装甲や骨格が傷付き汚れていたが、中でもヴィローシナの損傷は殊更酷く、それが今回の戦闘が如何に過酷であったかを物語っていた。

　しかし居並ぶ巨人達の前にあるのは、戦勝に沸き立つ解放軍の兵士達であった――。

　タウ・ソクはあちらこちらの仲間から、肩を叩かれたり頭を掻き乱されたりしては笑みを返し、互いの功を労い讃えられながらも辺りを見回す。そしてそのお祭り騒ぎの中に、見慣れた赤い髪がいないことに気が付いた。

「あれ――？　アマ・ラは……？」

　彼は近くで部隊の仲間と呑み交わしているマユ・トゥに声を掛けた。

「はい？　あ――タウ・ソクさん、お疲れ様です！」と、敬礼するマユ・トゥ。

「お疲れ様。――なあマユ・トゥ、アマ・ラを見なかったか？」

「アマ・ラさん？　ですか。――そういえば見当たりませんね。ビャッカ改ならあそこにありますけど……というか、あれ本当にビャッカなんですよね？　いつの間にあんな改装を……」

　マユ・トゥの視線の示す先には、並ぶ白いビャッカ達の端から少し離れて、ポツンと赤い機体。

「うーん。機体はともかく、彼女戦闘が終わってから、なんか様子がおかしかったんだよな……。ちょっと探してくる」

　タウ・ソクは、酒癖悪く絡んでくる兵士達の合間を愛想良く擦り抜けて、アマ・ラを捜しにその場を抜け出した。

　＊＊＊

「………………」

　暗い静寂のコックピット。小柄な彼女には少し大き目のシートで、アマ・ラは膝を抱えて丸くなり、そこに顔を埋めたまま――。

「………………」

「……………………」

「…………………………」

「……アイツさぁ――」と、呟くアマ・ラ。

　アイツというのは、アグ・ノモのことであった。

「――スゲぇ怒ってた、よな……？　友達だったのかな？　あの緑の機体に乗ってた奴……」

　口調そのものはいつもと変わりなかったが、その声は消え入りそうに弱々しい。そんな彼女の言葉に返答するのはＡＥＯＤ（アイオード）である。

［緑の機体（ジンノウ）に搭乗していたパイロットの名前はタナ・ガン。アグ・ノモとは士官学校時代から友人関係にあったようです］

「あーそっかぁ……やっぱなあ……」

［………………］

「アイツさ、タナ・ガン（自分の友達）を殺したのが俺だって知ったら、俺のこと嫌いんなっちゃうよな……？　俺のこと――殺すって言ってたもんな」

　不安そうに問う彼女。それに答えるＡＥＯＤ（アイオード）は穏やかな口調。

［一時的な感情の側面だけで考えれば、それは否定できません。……しかし私の分析では、彼は極めて理性的な人間で、避けられぬ死（戦争というもの）を良く理解しています。その覚悟は当然しているでしょう。――またフェミニストの傾向もありますので、仮に事実を知り得たとしても、ルーラー＝アマラを責めることはないかと存じます］

「そっかぁ……でもそれじゃあさ？　俺を責めなかったらアイツは、きっと自分を責めるよな……？」

［それも否定はできません］

「あの兄ちゃんには自分のこと、嫌いにならないでいて欲しいなぁ……」

　その声は何とも哀し気で、切ない祈りの響きであった。――己が相手に責められることは辛い。しかしそれよりも、相手に自責を強いてしまうことのほうが、優しすぎる彼女には余程辛いことであった。

［彼の価値観では好悪の感情よりも、誇りや信念といったものが優先されるように思われますが］

「……誇りや、信念か――」

　当然彼女にもそれはあった――少なくともあの瞬間、引き金を引くまでは。

「…………」

［………………］

　沈黙には沈黙で応えるＡＥＯＤ（アイオード）。

「…………なあぁ、アイオード」

［――はい］

　アマ・ラの声は小刻みなビブラート。その唇は言葉が消えても震えていた。

「……あの……俺さぁぁ――」

［――はい］

「俺さぁ……本当は、あの緑の機体（やつ）も、乗ってるやつも――壊（ころ）したくなかったんだよなぁぁ……」

［――はい。存じています］

「……だから、さ？　だから……俺さぁ――」

　暗闇の空間で顔を上げたアマ・ラの目には、その大きな瞳が歪んで見えるほど、涙が溜められていた。

「マジで、本当に――」

「………………」

「俺さ――」と彼女は、小さな膝を精一杯強く抱き締める。

「……俺はさ……本当に――」

　華奢な肩を一層小さく丸くして、記憶に凍えるように身を震わせた。

「本当は…………誰も――殺したくなんか――」

　それ以上の言葉と感情は、抑え切れない嗚咽や純粋過ぎる涙となって、コックピットに溢れ出た。そして次第にとめどない号泣へと変わる。

　――アマ・ラを探してビャッカ改の近くまで来たタウ・ソクは、見上げた赤いコックピットのハッチが僅かに開いており、側面の小さなランプが点灯していることに気が付いた。

（搭乗ランプ？　まだ中に……？）

　遠い兵士達の喝采が、辺りの静けさを際立たせる中、彼が機体に歩み寄っていくと、ほんの微かに聴こえる少女の声――。

（アマ・ラ……泣いているのか……？）

　曝け出されたその声が余りにも無防備で、彼は何一つ声を掛けることも出来ぬまま、暫く立ち尽くし、そして踵を返した。

　やがてコックピットで流れる少女の雫に負けじと、粒を大きくした雨が物言わぬ機甲巨人達の体にぶつかって、激しい音とともに少女の声を押し流していった。