界変のアルテントロピー

EP16-4 引き金

　バタンガナンに撃墜されたビャッカのパーツや、或いは何らかの損傷を受けつつも自力で戻ってきた者達の機体で、インダルテの格納庫はごった返していた。宇宙服を着て飛び回るメカニックは通信で声を荒げ、身振り手振りも交えてその喧騒に拍車を掛ける。

『おい、そこどかせっ！　ビャッカ改が入らねえだろうが！』

　ドスの効いたしゃがれ声で中年の整備長が叫ぶ中、アマ・ラのビャッカ改がユルリと入ってくる――床面に備わったバインディングレールに足を嵌め込むと、後はオペレーターの操作によって奥へと徐に運び込まれてゆく。

　ビャッカ改の突き出た胸元が開き、コックピットハッチからヘルメットを被った顔を覗かせるアマ・ラ。

「おやっさん！　ビャッカ改（こいつ）は俺が自分で直すからー」

『すまねえな、アマ・ラ！　そっちが終わったら手伝ってくれ！』

「あいよー！」

　手を振って朗らかに返事をするアマ・ラの耳元にブリッジからの通信――。

『すみません、アマ・ラ』

「ん、どした？　コタ・ニア」

『ヴィローシナが交戦を開始しました。戻ったばかりですみませんが、至急応援に行ってください』

「うへ、マジかよ……」

『ビャッカ改に座標を送ります』

「あいよ、了解した」

　ハッチから乗り出したところで再びコックピットへと降りるアマ・ラ。コックピットの画面が光り、宙域の座標を示す記号と数字が浮かんだ。

「ったく、これだからプロタゴニストってヤツは。――ごめんなビャッカ、もう少し付き合ってくれよ」

　独り文句を呟きながら、乱雑に並んだ機体の群れを掻き分けるようにして格納庫を出ると、彼女はインダルテの甲板から星の海へと飛び立った。

　そしてすぐさまＡＥＯＤ（アイオード）を呼び出す。

「どんな状況だ？　まさかやられてねえよな？」

［プロタゴニスト＝タウ・ソクは機甲巨人バタンガナンと戦闘中ですが、彼のヴィローシナがこの戦闘により損傷を受ける可能性は殆どありません。但し、惑星バハドゥからジンノウが急速接近中です。現在の速度では、こちらよりも先にジンノウが戦闘宙域に到達します］

「あの緑のヤツか。――どれぐらいかかる？」

［ジンノウが到達するのは約３８秒後。こちらは航行モードで４４３秒後です］

「マジか」と言いつつ、アマ・ラは視界（モニター）のエネルギーゲージに目をやる。

（残り２２％（パー）か……。ビャッカ（こいつ）のブースターじゃリミッター解除しても間に合わねえな）

　そう考えた彼女は即座に決断。

「アイオード、この世界の物理法則の設定（データ）を全部くれ。設定内で創り変える」

［承知しました］

　間もなくアマ・ラの左脳に送り込まれる膨大な情報――この世界のあらゆる法則と制約を、彼女は１０秒程の時間をかけて全て把握した。

「よし」と頷くや否や、彼女はアルテントロピーを使って、ビャッカ改の更なる改変に取り掛かる。

　機体内部ではジェネレーターが目まぐるしく形を変えながら小型化し、横から伸びた平べたいパイプが胴体を通って背中から突出す。

（エネルギーはコイツを使って周囲のダークマターから補充するとして――推力に使うレインチウムを圧縮して反動係数を――）

　背部に付いた六角形のブースターが短い２本から長大な４本のそれへと変わり、噴射口のノズルが拡がる。

「（これでいけるか？）――間に合ってくれよ、ビャッカ！」

　赤い装甲はより鋭角に、全体のデザインはよりシャープに変化した機体は、戦艦さながらの膨大な虹色の粒子を吐き出して、一直線にタウ・ソクらの許へと加速していった。

　＊＊＊

　バタンガナンとジンノウの通信回線が開き、アグ・ノモが叫んだ。

「やめろ！　タナ・ガン！」

　ヴィローシナに密着したジンノウの周りの空間には、スラスターやバーニアから噴出される推進剤が徐々に蓄積し、絡まる２機の機体温度は加速的に上昇していく。

「――アグ・ノモ……将軍は逝かれたよ」

「ザ・ブロ将軍が……だが、だから何だと言うのか！　将軍は武人だ、お前の責任ではない！」

「いや、私の責任だ……あの方の死を、目の前で指を咥えて見ているなどと――」

「仇討ちならば、他のやり方もあるだろう！」

「……駄目なんだよ、アグ・ノモ。このパイロットは危険だ。帝国軍人として、私が今墜としておかなくては――私はお前のような戦い方はできないからな」

「馬鹿な――戦い方など……！」

「馬鹿な男なんだよ、私は」

　タナ・ガンは諦観したように自嘲してから、やり場の無いジンノウの出力（ねつ）を一層上げ始めた。――超高温の球体に包まれた２機の装甲の表面が、熱に耐えかねて沸々と泡立ち始めた。

「タナ――っ！」

　アグ・ノモの声は回線とともに途切れた。

　その時、遠方から流星の如く飛来する赤い機体。

「アイオード！　状況は！？」と、それを駆るアマ・ラ。

［ジンノウはヴィローシナを捕縛したまま、意図的に出力を暴走させています。このまま自爆するつもりのようです］

「マジかよ！？　あと何秒だ？！」

［２０秒です］

「げっ、間に合うかのよっ！？」

　ビャッカ改の向かう先に、一塊にもつれ合う２機の機甲巨人。

「――視えた！」

　ライフルを取り出してジンノウを掠めるように威嚇射撃。しかしその様子に変化は無い。

「チッ、ダメか！」

　その射撃に振り向くバタンガナン。

「あの機体――髪付きなのか？　戻ってきたのか？」

　しかしアグ・ノモの銃が向けられたのはビャッカ改ではなく、味方のジンノウに対してであった。――彼はガー・ラムの指示を思い出していた。

　――「解放軍のタウ・ソクが、『貴様以外の誰かに墜とされそうな時』は、その者を撃て」――

（あの言葉の意味は……）とアグ・ノモ。

　彼は照準を、装甲の隙間に垣間見えるジンノウのコックピットに合わせる。しかし――。

「…………くっ！」

　刹那の間、彼の脳裏を旧友の変わらぬ笑顔が、そして若かりし頃のタナ・ガンとの想い出が過（よぎ）った。

「撃てるものではないぞ！　ガー・ラム！」

　バタンガナンは振り払う様に銃を下ろす。

　一方、融解する装甲板の熱はヴィローシナのコックピットの中へも伝わり始めていた。感覚を巨人に移行しているとはいえ、肉体の異常事態はタウ・ソクの視界にノイズとなって影響が出る。

「温度が――くっ！　コイツ――離れ……ろ！」

　ヴィローシナが必死にもがいても、決死のジンノウは一向に離れることはない。寧ろヴィローシナの出力上昇は溜め込まれる熱量を増し、自爆への手助けとなってしまうのであった。

　するとそこで、ようやくその場に辿り着いたビャッカ改。

［――あと６秒です］

「くそっ――！」とアマ・ラ。

（どうする――？！　どう止める！？　撃つか？　何処を？　コックピット？　嫌だ撃ちたくない！　斬り離している暇は――無い！　アルテントロピーで？！　イメージに何秒――？　ダメだ遅い！　ＩＰＦなら――アンプ起動が間に合わない！　どうする？！　どうする？　どうする？！）

　アマ・ラの思考が瞬時に錯綜する。しかしコンマ数秒の躊躇いも許されない状況で、彼女の中の規制官（ルーラー）は最適の行動を選択した。――彼女の指が、ほぼ無意識にライフルのトリガーを引く。

「――！！」

　ライフルから伸びた一筋の光線は、バタンガナンの進路を遮り、寸分の狂いなくＡＩが定めた完璧な照準に沿って、ジンノウのコックピットを、無慈悲に穿いた。