界変のアルテントロピー

EP10-3 プロポーズ

　ドローンを操作していた男は、まるでその機械を自分が開発したかのように誇らしげに言う。

「この機械がありゃ、なんでもやりたい放題よ」

　更にドローンを裏口の扉の横にあるターミナル（ドアのカギ）の所へ移動させる。この銀行の生体認証ターミナルは、顔認証と静脈認証の複合タイプで、通常であれば登録された者しかロックを解除できないはずであった。しかし男が再び赤いボタンを押すと、これも難無く突破することができたのであった。ピピッという電子音とともに鍵が開く――。

　警報が鳴らないことを確認してから、助手席にいたリーダーと思しき男が「いくぞっ」と飛び出す。それに続いて荷台からも三人が素早く降車して、誰一人歩く者のいない夜の道路を、それでも周囲に注意しながら駆け抜けると、強盗達は先程の裏口から侵入した。

　ドローンを回収した一人が例の箱型機械を取り外して仲間に渡すと、彼は先に車に戻り荷台のモニターを覗く――相変わらず誰一人動く者のない映像。その画面の中で、残った三人の強盗は事前に打ち合わせた無駄の無い動きで金庫室へと向かう。――奥には巨大なハンドル付きの扉。

　金庫室の認証ターミナルも先程の出入口同様、ドローンが搭載していた箱を近付けてボタンを押すだけで、複数あるロックがガコンガコンと続け様に開錠された。二人掛かりでハンドルを回し扉を開けた強盗達は、その中の金塊（けしき）に思わず笑みを溢した。

　＊＊＊

　朝焼けの光芒に沿った国道を、街から海岸線へと向かって走る黒いバンの中は、指笛や歓喜の奇声で大騒ぎであった。

「やったぜ！　これで一生遊んで暮らせるぞー！」

「トンデモねえ大金だぜ、こりゃあ！」

　運転席の男以外は目出し帽を脱いでいた。荷台の男達は金の延棒（インゴット）を両手に、狂喜に唄っている。運転手は一人帽子を被ったまま、まだビクビクと怯える様子で、何度もミラーで後方を確かめている。それを見て助手席の――いかにもゴロツキといった感じの強面の男が言った。

「そんなに心配すんなや、ピーター。誰も追ってきやしねえって。帽子（それ）も脱げよ」

　運転手のピーターはもう一度後ろを確認してからコクコクと頷いて、手早く自分の帽子を剥ぎ取った。――生真面目で気弱そうな３０代半ばの男である。年齢に相応しくない程に禿げ上がった頭が、彼の気苦労を語っていた。

　他の男達と違って、彼だけは明らかに銀行強盗（こういう事）には不馴れであった。

「もう終わったんだよ、ピーター。あとは金塊（コイツ）を港の闇商人（バイヤー）に渡すだけさ。――お前もこの金で、娘に手術を受けさせるんだろ？」

　助手席の男がそう言うと、ピーターは「あ、ああ……」とぎこちなく笑った。

「見ろよ、あれで１００万ドルはあるぜ？」

　ルームミラーで示された荷台の金の山。彼らの人数と時間と運べる重量の都合上、金庫の全てのインゴットを持ち出した訳ではなかったが、しかしその量は彼らを満足させるには充分であった。

　ピーターが凝り固まった笑顔でミラーを覗く。彼の視線に気付いた荷台の一人が金に頬ずりをして見せた。

　それで緊張が少し和らいだのか、ピーターが「ははは……」と声を出して笑顔になった直後――。道路の真ん中に、轟音と突風を伴って空から白い人影が降ってきた。

「――ッ！？」

　車の視界を人影（かれ）の着地の砂煙が塞ぐ。咄嗟の急ブレーキで、荷台の仲間達と金塊がゴトゴトと前に崩れた。

　砂煙の中から歩いて現れたのは、胸の真ん中に大きく描かれた薄雪草（エーデルワイス）のマーク――白い全身タイツに、黄色のグローブとブーツ。たなびく真紅のマント。

「サー・ジャスティス！？」

　強盗団が口を揃えてその名を呼ぶと、サー・ジャスティスことリアムは笑顔で応えた。

「ああ、そうだ。おはよう強盗団諸君。速度超過は事故の発生と死亡率を高めるから、やめた方がいい」

　助手席の男はリアムの言葉など無視して、ダッシュボードからサブマシンガンを取り出すと、無駄だと知りつつもリアムを撃つ――が、やはり無駄であった。弾丸はリアムは疎か、彼のスーツにすら傷一つ付けられずに弾かれたのである。

　何事も無かったかの様にリアムが車に近付いて、「シートベルトを」と言ってから、フロントの下に手を掛ける――車ごと運ぼうという魂胆である。するとそこで、運転手のピーターが飛び出してリアムに縋り付いた。

「待ってくれ、サー・ジャスティス！　見逃してくれ！　娘が――娘が病気なんだ、金が必要なんだ！　俺には……どうしても今すぐ！」

「君の名前は？」とリアム。

「ピーター……ピーター・ウッドだ――」

　両膝をついて懇願するピーターに、リアムが諭すように言う。

「そうか――ピーター、例えどんな理由があっても、犯罪に手を染めてはいけない。それは自分の不幸を誰かに擦り付けているだけだ」

「そんなことは解ってる！」と一転、ピーターが怒鳴った。

「でももう――もう時間が無いんだ……真っ当に稼いだところでどうこうなる金額じゃない。あの子は天使だ、あの子を失いたくないんだ……アンタも解るだろう……？」

　今度は消え入りそうな声で言うピーター。リアムは彼の腕を掴んで優しく立たせた。

「解るとも。私にも大切な人はいる。……だから君の気持はよく解るよ。私にできることがあれば何なりと協力もしよう。――だが罪は償わなくては」

　リアムはそう言ってピーターを車に乗せると、車の下に手を掛けてそのまま持ち上げた。

「うおおっ」と慌てふためく強盗達を載せたバンは、リアムに支えられたまま悠々と空を飛んで行く――。

　その運転席で俯いたまま、暗い顔のピーターが呟いた。

「解ってない……所詮お前なんかに――解る訳がないんだ……」

　＊＊＊

　――『サー・ジャスティス、連続強盗犯にお縄！』――

　その記事の下の方には、『３件目の事件で逃走幇助をしたピーター・ウッドは、サー・ジャスティスが保証人となり保釈』と書かれていた。

　そんな捕物帳の一幕から２週間後――。

　食事をほとんど必要としないリアムは、週に１度だけの夕食（デート）を恋人のサラ・ベネットと楽しんでいた。いつもより高級なレストランを選んだのは、この日が付き合って３年目の記念日で、リアムは今日決意を固めよう（プロポーズしよう）と思っていたからである。無論サー・ジャスティスとしてではなく、ひとりの人間リアム・ヨルゲンセンとして、である。

　リアムはいかにも高級そうなこのレストランに相応しく、品のあるライトグレーのピンストライプスーツ。ロイヤルブルーのワイシャツは、今年の誕生日に貰ったサラからのプレゼントであった。

　これだけ堂々と素顔を晒しているにも関わらず、店の誰一人としてリアムのこと（スーパーヒーロー）を気に掛けないのは、潜在的な彼の能力の恩恵（アルテントロピー）によるものであったが、本人にその意識は無い。しかし唯一、彼が過去に打ち明けた彼女（サラ）だけは正体（それ）を知っている。

「――忙しそうね？」と、ワイングラスを片手にサラ。

　落ち着いた店の間接照明でもキラキラと光るブロンドの髪はリアムと同じ色である。ただ癖の強い巻き毛の彼氏と違って、彼女の髪は蜂蜜を垂らした様な滑らかなロングストレート。知的なブラウンの瞳と、形の良い細めの鼻――。

　飛び抜けて美人という程でもないが、ドレッシーなダークレッドのワンピースを着た彼女は、大人の女性としては充分魅力的であったし、リアムからすれば世界最高の美女であった。そして店の雰囲気に相応しい品のある物腰も、彼女が弁護士であると聞けばなるほどと頷けるものであった。