レイヴァン・クロウ

第6話

　恐る恐る振り向く。

『……マジか』

　同じく体を捻り、こちらを伺う十体の骸骨。

　既に部屋の扉は固く閉ざされ、この空間に足を踏み入れた異物の排除が、コイツらに与えられた仕事だ。

　頭蓋骨に目玉は無い。

　そのせいか、無表情な顔を一斉に向けられると、寒気どころか生きた心地がしない。

「グァアア!!」

　一番奥にいる骸骨が、俺に向けて剣を突き出す。

「「「グァアア!!」」」

　叫び（指示）に従い、全ての骸骨が体の向きを変え、剣を構えると、俺の背中を目掛け走り出した。

『……はぁ』

　まさか、こんなことになるとは思ってもみなかった。

『頭痛ぇ』

　その場にしゃがみこみ、地面に手を置いてフラフラする体を支える。

『あ～、どうしようか？』

　と、言ったが、完全に遮断されてはどうしようもない。

『やっと馴染んできたってのに……』

「「「グァルルル!!」」」

『闇遁（あんとん）、影縫（かげぬ）い!!　……ったく、はぁあ、マジ泣きてぇよ』

「「「グ、ググ、グ!?」」」

『お前らじゃ無理だ。って、何編も言ってるだろ？』

　……まあ、無理もないか。

　お前らは生まれたてホヤホヤで、まだ、学習という言葉すら知らない。

　ただ、構成に従って動いていただけのこと。

　しかし、侵入者の命を奪い、血肉を喰らうことで、システムという呪縛から解放された固体は、何故か学び始める。

　そして、更なる血肉を求め、自らの意思で扉を開き動き出すのだ。

　通常とは異なる姿や形、高い能力を所持するソレらは、異物を喰らうことで知恵をつけ、積極的に他の化け物を殺して自身を高めて行く。

　たまに、フロアに場違いな存在が徘徊しているのはそのせいだ。

『取り敢えず……倒すしかないか』

　扉の開け方は二つ。

　一つは、この空間内に存在する化け物の殲滅。

　もう一つは、この空間内での侵入者の敗北。

　無論、侵入者の敗北とは死を意味するのだが、まだ俺は、あやつらの糧になってやるつもりは無い。

『氷遁（ひょうとん）、飛氷柱（とびつらら）!!』

　両方の手のひらに、小刀ほどの鋭利な氷を産み出しては、それを淡々と投げていく。

「グガ!?」

　足を縛られ、一歩も動くことが出来ない的（骸骨）に当てるなど造作もないこと。

　氷は次々と骸骨の額を貫き 、倒れることなく、泡と化して姿を消していく。

『残念だったな、進化できなくて』

『グ、ググ、グ!?』

　残り一体となったリーダー格の骸骨が、がむしゃらに剣を振り回し、何とか抜け出そうと抗う。

『ああ、また近いうちに、お前の顔を拝みに来るわ』

「グ、グァアアアア!!」

『じゃあな』

「グガ!?」

　氷は、鉄のヘルムをものともせず、骸骨の額を貫通していった。

　同じく、倒れることなく次第に泡となっていく骸骨。

『面倒だな……闇遁（あんとん）、影寄せ!!』

　落ちているお宝を、一つ一つ手で拾う作業は、正直言ってかなり骨が折れる。

　本当は、何時もこうして楽したいのだが、出来ない理由がある。

　他人を絶対に信ずることなかれ。

　他人に手の内を見せることなかれ。

　特に相手が飼い主なら尚更。

　これが、俺の学んだ全て。

　思い出したくないことは山ほどあるが、色んな経験が、今の俺を形作っている。

『さてと……もう何もないな？』

　最後のお宝も手に入れた。そろそろ──

『お？　開いたか？』

　後ろの方から、ガチャガチャと鍵の外れる音が鳴った。

『はぁ……しかし、誰も生きてねーだろうなぁ』

　気が滅入るが、生きてるにしろ死んでるにしろ、現状を把握しないことには帰れない。

　取り敢えず様子見と、俺は扉の取っ手に手をかけた。

■□■□■□■

『……最悪』

　扉を少し開けた状態で、目に飛び込んできたのは、鉄の鎧を着た異形の骸骨。

　串焼き肉を食らうみたいに、槍先に刺さった肉をクッチャクッチャと、咀嚼を繰り返し食うのに忙しそうだ。

　喰われていたのは、先程まで一緒にいたオーク。

　四肢の内、三つは未だ槍に貫かれたまま、地面に磔になり、既に息をしている様子はない。

　だって、食われてるのってアレ、心臓だろ？

『生きられる訳ねーか……』

　転がってる他も同様、四肢を貫かれた痕があり、恐らく皆、心臓をくり貫かれ喰われたに違いない。

「……ン!?」

　骸骨の動きが止まる。

『何だ？』

　俺の勘違いじゃなければ、匂いを嗅ぎ付けているのか、骸骨が鼻を頻りに動かしてるかの様に見える。

「喰イ物…ノ…匂イ」

　骸骨は諦めがついたのか、不可思議な行動を止め、食事に戻ろうと槍先に顔を近づけ──横に向けた。

「……」

『ちっ!!』

　真っ赤に染まった骸骨の口が、ゆっくりと開いていく。

『何、笑ってんだよ』

　まるでコイツ、逃げ隠れた獲物を探し当てた様な、悪者の顔をしてやがる。

「カカカカ」

　骸骨の三本の手が、突き刺してあった槍を、オークの手足から引き抜いた。

『マズっ!!』

　体がまだ、ボスの部屋の中にある。

　このまま技を発動しても、室外のモンスターは対象外となり無効となるのだ。

　滑らすように体を外に移動させ、先程と同じように技を発動させる。

『闇遁（あんとん）、影縫（かげぬ）い!!　……あ、あ、あ、焦ったぁ～!!』

　もう、骸骨が目の前まで迫っていた。

　骸骨の両足と四本の槍を地面に縫い付け、動きを封じることに成功しなければ、間違いなく死んでいただろう。

　六本の足で移動する化け物。

　この槍せいで、普通の骸骨の動きと比べ、恐ろしく速すぎるのだ。

「グッ…マタダ…動…ケナイ」

　五人分の経験値を得たことで、技が効かない心配もあったのだが……よかった、まだ俺の方が強者らしい。

『この階層に入った時からな、お前の存在は分かってたんだ』

「……？」

『あんなことがなけりゃあ、縛り付けたまま素通りだったんだぜ？』

「オ前…ノ…言葉…ハ──」

『残念だったな、せっかく進化したのに』

　脳内に、氷の輪を思い浮かべる。

『氷遁（ひょうとん）、円氷輪（えんひょうりん）!!』

　技によって作られた、氷のチャクラムが二つ。

　宙に浮くソレを、それぞれの手で掴み取ると、舞うように、まずは胴から頭を切り離し、更に腕を切り離していく。

　そして、足と槍は縫い付けたまま、転がっていった頭蓋骨まで足を進めた。

『主…ト…同──』

　何か、カタカタ喋っていた気もするが、全く問題ない。容赦なく頭蓋骨を踏み砕いた。

『後は……』

　死人まで近づき、懐を漁る。

『……はぁ、まるでケダモノみたいだな』

　別に、金目が欲しくてやってる訳ではない。

　……いや、言い訳か。

　故人の身分証を持っていけば、多少なり金銭は貰える。

　ましてや、故人が身に付けてた物は、持てるだけ持って帰れと、身ぶり手振りで教えてくれたのは俺を売る側（奴隷商）の人間だ。

　言葉や常識が分からない以上、安全に自分の身を自分で買い戻すには、この方法が一番だと俺の勘が告げている。

　それなら、嫌でも続けるしかない。

『全て集めたな……じゃあ、帰るか』

　ボス部屋に入り、モンスターを殲滅すれば、また地上への扉は簡単に開く。

　だが、モンスターの再生には時間がかかり、扉が開くまで、もう少し時間を必要とするのだ。

『何もすることが無（ね）ぇ』

　部屋の扉に背を預け、徐々に飲み込まれていく飼い主たちの姿を、扉が開くまで、ぼーっと眺めることにした。