[4-8] あたしのパートナー

「ラジエット!」


 妹の名を呼ぶ声に、じっと地面を見つめていたルセリアは、顔を上げた。


 機関が設置した防護柵に、母校、〈アレクサンドリナ女子寮学校〉の制服を着た少女がしがみついている。

 検疫班に連れていかれるラジエットを見つけたのだろう。


 ルセリアは白いテントをちらりと見てから、柵越しに少女へと声をかけた。


「ラジエの友達かしら」

「え、あ、はい。えっと……」


 少女はしばしこちらの顔を観察して、気づいたようだ。


「もしかして、ラジエットのお姉ちゃんさん、ですか?」

「ええ。〈デウカリオン機関〉特務部第九分室所属、ルセリア・イクタスよ」


 リストデバイスから身分証を提示する。


 少女はまじまじと顔写真を見つめてから、実物のこちらに慌てて頭を下げる。イヌの耳がひょこっと動くのが可愛らしい。


「私、ティオっていいます。あの、ラジエットは……?」

「ごめんなさい。あなたも検査を受けたと思うけど、あの子の場合はしばらく様子を見なきゃいけないの。ミダス体に寄生された兆候があれば、ここで対処しないと」

「た、『対処』って――」

「そうはならないわ」


 と、ルセリアはぎこちなく微笑んだ。


「あたしが見た限り、無事よ。そのうち、解放されると思う」

「よ、よかったー」


 ティオはへなへなと崩れ落ち、安堵の吐息を洩らした。


 ――いい友達を持ったわね。


 自分のときは、誰も心配なんてしてくれなかった。『死地からの奇跡の生還』とニュースで大きく扱われた結果、ルセリアは『いつ暴発するか分からない爆弾』扱いをされた。


 ――でも、いつも隣に、学長先生がいてくれたっけ。


 たった三年前なのに、ずいぶんと懐かしく思える。

 と、なごんでいる場合ではない。


「ごめんなさい、ティオ。あたしはまだ任務があるから、これで」

「あ、はい! えっと……頑張ってください!」

「任せて」


 ルセリアは手を挙げて、防護柵から離れる。ティオに背を向け、物陰に入ったところで、先ほどから反応のないタクティカルグラスの弦を指先で叩く。


「ねえ、エメ。どうなってるの。なんで黙ってるの」

《そ、それが、その……》


 いやな予感がした。エメテルの声に怯えがあった。


「……何かあったのね」

《い、イナミさんが生命活動を停止して――》

「え」


 一瞬、周りの音が聞こえなくなったような気がした。


 イナミが死んだ?

 状況が全く分からない。

 腹に穴を開けられても腕を失っても生きられるイナミが、サシャ・メイに敗れた。

 自分の知らないところで、同僚が、仲間が、それだけで言い表せない存在が、死んだ……?


 愕然としていると、


《救援部隊と合流して、そっちに向かっている》

「わあっ!?」


 ルセリアは思わず飛び跳ねてしまう。聞こえてきた声は間違いなくイナミのものだった。なんだ、やっぱり生きているではないか。


「ちょ、ちょっと驚かせないでよ。何があったの?」

《……サシャは想像していたよりもずっと危険だった》

「それって――」

《ベルタがいなかったら、間違いなく死んでいた。くそっ、不甲斐ない……》


 彼本人からその言葉を聞いて、ルセリアは、彼の死を軽く見ていたことにひどい罪悪感を覚えた。

 ナノマシン体だから、しぶとく生き残るだろう、と。

 無意識の底にこびりついていた楽観的認識が腹立たしい。


 イナミはしばし間を置いて、悔しげに呻く。


《サシャは逃げたよ》

「残念だけど、あんたが生きているだけでよしとしま――」

《全然よくなんかない! 俺は何もできなかったんだ!》


 ここしばらく聞かなかった、イナミの激昂だった。

 カザネの死を、自分が生き延びてしまった意味を、受け入れられなかった頃の自暴自棄だった彼が思い出される。

 戦いの中で自負を踏みにじられたのだ。


 ルセリアは何も言えなくなってしまい、話を逸らす。


「ベルタは?」

《出血がひどくて、意識がない。救援部隊に搬送してもらっている》

「……、そう」

《報告は以上だ》


 イナミから一方的に通信を切られる。

 いつもはこっちが切るのを待っているのに、珍しいな、とルセリアは肩を落とした。


《私……》


 エメテルがひどく暗い声で呟く。


《イナミさんを助けられませんでした。サシャさんの動きは目で追えてるのに、全然どうすればいいのか分からなくて、フェアリアンなのに、そのために生まれたのに……》

「エメ」

《みなさんが命をかけてるのに、私はこんな安全な場所で……》

「エメ!」


 鋭い叱咤に、向こうの震え声が止まった。


「あんたの役割はそういう役割よ。あたしたちは死んだら終わりだけど、あんたはあたしたちの死をずっと引きずらなきゃいけない。そこは安全な場所なんかじゃないでしょ」


《……でも》

「少し休みなさい。ミダス体の掃討はまだ終わってない。もしかしたら指示がかかるかも」

《……了解です》


 こちらの通信も終わった。

 ルセリアは、空を見上げ、息を吐き出した。


 空に雲がかかっていた。明日には雨が降るとの予報だ。ならば今日中にミダス体を始末しなければならない。雨水で血が流れると、処理が面倒になるのだ。


「やんなるわね」


 弱音を吐きたいのはルセリアだって同じだった。

 特務官として正しい務めを果たせているのだろうか。


 本当に『安全な場所』にいるのは、自分だ。エメテルとイナミは、自分にラジエットを守らせてくれた。それ以外の余計なことをシャットアウトしようとしてくれた。

 真に何もできなかったのは、この自分ではないか――


 ぼんやりと物思いに沈んでいると、


「ああ、そんな!」


 女性の悲鳴じみた声が聞こえてきた。

 どうやら、検疫班が少年のリストデバイスから母親を呼び出したらしい。テントの外で説明を聞かされて、取り乱したのだろう。


 だが、あの親子もすぐに再会できるはずだ。


 母親の姿をじっと見ていたルセリアは、検疫班に任せきりだった妹と会うことにした。特務官の権限があるので、止められる者はいない。


 テントに入ると、ラジエットと少年が簡易ベッドに寝かされていた。腕と傍らの機械とがチューブで繋がれ、血液に含まれる微細胞のモニタリングを受けている。


 ルセリアはラジエットのそばに立って、そっと声をかけた。


「前もこういう検査を受けたわね」

「お姉ちゃん……」

「血液検査で何か反応が出るようなら、今頃、潜伏体に悩まされることなんてないのに。面倒だけど、もうちょっとの辛抱よ」


 無遠慮に大声で言ったものだから、ラボから警備局に出向している医者が不機嫌に睨みつけてきた。


 ラジエットまで渋い顔で苦言を呈す。


「……なんでもいいから大丈夫って結果が出ないと、私が安心できない」

「そう? 無理してない?」

「生きてられるなら、なんだっていいよ」


 先ほどイナミに拒絶された言葉を、ルセリアは改めて噛み締めるように、しみじみ頷いた。


「そう、よね」

「お姉ちゃん?」

「さっき、その子のママが来てたわ」

「よかった、無事だったんだね」


 どこか遠い目をしたラジエットの手を、ルセリアはそっと握った。


「ラジエが守ったのよ。あたしはラジエを誇りに思う」

「そんな、私は、夢中で……」


 ラジエットは気恥ずかしそうに、ルセリアの肩の向こうを見た。その先にはテントの出口、そして先ほど脱出した施設の通用口がある。


「ミカナギさんは?」

「あいつなら……こっちに来てるみたい。とりあえず、平気」


 と、答えてから、


「ん? なんでラジエがあいつのこと知ってるの?」

「……えっと、二人でお話したことがあって」

「聞いてない!」

「内緒にしてくださいって、お願いしたから」

「……それ、あたしには言えない話?」


 ラジエットはしばらくルセリアを見つめ、「ううん」と首を横に振った。


「お姉ちゃんのこと」

「あたし?」

「私、ずっと怖がってた」


 ルセリアは胸が締めつけられるような思いがして、悲しみと諦めが入り混じった表情を浮かべてしまう。


「当然よ。シンギュラリティなんて、みんな不気味がるもんだし」

「違うの。それは、関係ない」


 ルセリアは「え」と戸惑う。

 てっきり、妹もまた、パパとママを殺めたこの力を恐れているものだとばかり、思い込んでいた。

 しかし、ルセリアは失念していた。母親もほとんど同じ力が使えたわけで。


「パパとママ、最期にお姉ちゃんの名前だけ呼んでたでしょ? 後になってから私、二人に気にもかけてもらえない子だったんじゃないかって、変に疑って……」


 ルセリアは、はっと息を呑む。

 苦しかった胸が、痛みすら覚えた。


「そんなことない。そんなこと――」

「お姉ちゃんはさっき、みんなシンギュラリティのことを不気味がるって言ってたけど、パパとママはお姉ちゃんのことを怖がってなかったと思う」


 ラジエットは握られていた手に力を込める。


「だから、『あのとき』、お姉ちゃんにお願いしたんだと思う」

「……――」

「私もああなるなら、お姉ちゃんがいいなって思った」

「ラジエ……」


 ルセリアは言葉を忘れ、ただ覆い被さるように妹の身体を抱き締めた。医療班が厳しい目を向けるが、そんなのは知ったこっちゃない。


『あたしたちは死んだら終わりだけど、あんたはあたしたちの死をずっと引きずらなきゃいけない』


 エメテルに向けた言葉が、自分自身にも返ってくる。

 ルセリアは、両親からそこまでのメッセージを受け取れただろうか。


 あの声で決意はできた。自分がやらなければならないのだ、と。無能力者のふりをして生きていくことはできない。シンギュラリティ能力者の使命を果たすときだ、と。自分は特務官になるのだ、と。


 自分は両親から託されたものを本当に受け取れているのだろうか。

 分からない。

 どんな意味があったのかも、聞くことはできない。


 ラジエットが、チューブに繋がれていないほうの手をルセリアの背に回した。


「ごめんなさい、お姉ちゃん。私、お姉ちゃん一人にずっと押しつけてきた。八つ当たりまでして、最低だって……ずっとごめんなさいって、言おうと思ってた」

「いいの。ラジエさえ無事なら、それで」

「それじゃダメなの、お姉ちゃん。パパとママのこと、私たちで半分こしようよ」


 妹がこちらの顔を覗き込む。

 不安そうな、しかし優しい、自分と同じ琥珀色の瞳。


「……ありがと」


 声がどうしても震えてしまった。自分が泣いていることに、ルセリアは気づいた。自覚した途端、溜まっていた涙がタクティカルグラスに落ちる。


 その弦から、通知音が鳴った。


 妹の温もりをしっかりと確かめて、ルセリアは名残なごり惜しくも離れた。


「もう少しここにいたいけど、残ってるミダス体を片づけに行かないと。また、ゆっくり話せるかしら」

「うん。私もお姉ちゃんに話したいこと聞きたいこと、いっぱいある」


 これだけ長く話せたのは、いつ以来だろうか。

 ルセリアはタクティカルグラスを取り、満面の笑みで頷いた。



 テントを出て、タクティカルグラスをかけ直したルセリアは、


「聞いてたでしょ」


 すぐ横で立ち聞きをしていたイナミに振り向く。彼は頭部外骨格を解除し、素顔を露出していた。


「エメも」

《……はい》


 ルセリアはタクティカルグラスの通信をオンにしていた。少年の母親の動揺も、ラジエットの言葉も、全て二人に伝わっていた。


「何もできなかったワケじゃない。あたしたちはあの子たちを守れた。あの子の家族も。ラジエの姉として、あたしもあんたたちに感謝してる。だから、何もできなかったってワケじゃない。いいわね」


 ルセリアはイナミの胸を握った手でとんと叩いた。


「それからイナミ。あんたは自分のことを兵器だなんだって言うし、あたしもその部分はアテにしてる。でも、同じ人間だって思ってるだから。あんたはそういう能力を持ってるだけ。ここじゃ特別じゃない。だから、自分一人で危険を背負ったりしないで。イナミはもうあたしのパートナーなんだから」


「……了解」

「よしよし。とか言って、すぐ無理するんだろうけど」


 いつもどおりの笑みをどうにか作った後で、ルセリアは小声で囁いた。


「あたしも、もっとちゃんと相談するから」

「……ああ」

「さ、掃除の続きよ。エメ、よろしく」

《あ、はい!》


 まだ落ち込みはしていたものの、エメテルはどうにか切り替えてくれたらしい。


《第三分室がそろそろ離脱してきます。第九分室は交代で掃討に参加します。それまで回復に努めるとのこと、です。補給物資も回ってきてるので、弾薬、ATP補給剤などを受け取ってください》


「オーケイ。じゃ、行きましょ、イナミ。今度は安全にね」

「ああ。そう願いたいものだが」


 それぞれが受けた衝撃はまだ尾を引いていたが――

 ルセリアは白いクロークをなびかせて、医療班のテントから立ち去った。



 第九分室が戦闘に復帰して四時間後、ミダス体の反応消失。

 早期に避難できた市民が解放されたのは、さらに二時間後。

 感染者の疑いがある市民は隔離施設に移送され、三日間に及ぶ経過を観察。

〈デウカリオン機関〉がミダス体殲滅を宣言できたのは、発生確認から五日後のことだった。

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