船降る星のストラグル

[4-6] ここを切り抜けて

　そのフロアにいた複数体ものミダス体が、一瞬にして微動だにしなくなった。

　いや、動かないのではない。

　動けないのだ。

　ナノファイバーがミダス体の手足に巻きついて、自由を奪っているのである。

　空中に張り巡らされた糸が一斉に、びぃん、と震え出した。

　ただの振動ではない。それは破壊の旋律だ。

　ミダス体の身体が水風船のように破裂し、床や壁に肉片と血液をぶちまける。

　少量が、傍観していた男の衣服にも付着した。

「……ふむ」

　男は衣服に着いた血を指先で拭う。先ほどの振動で、ナノマシンそのものが破壊されているようだった。

「〈振動（バイブレーション）〉。腕を上げたな、我が妹、ベルタよ」

　血煙が漂う向こう側に、その美しい刺客は立っていた。

　キツネの耳を持ち、旗袍（チイパオ）を纏った女性。

〈血龍（シュエロン）〉のベルタ・メイだ。

　そして、男は――

　白い長袍（チャンパオ）に組み込んだ光学迷彩機能を切る。今まで誰にも見咎められることのなかった姿が露わになる。

　男、サシャ・メイ。

　顔には白面を着けている。筆で描かれた朱色の模様が鮮やかだ。まるで血の涙を流しているようでもある。

　ベルタはナノファイバーの結界を維持したまま、こちらへ話しかける。

「兄さんがミダス体に関わっているのは、どうやら本当のようね」

「ほう？　私は買い物を楽しんでいただけだが」

「……笑えない冗談」

「突き止めたのは、お前ではないのだな」

「情報提供があった」

「こうも早く辿り着かれるとは」

　サシャは大げさに肩を竦めてみせた。協力者に有能な『犬』がついたらしい。機関か。

「なかなかどうして、察しがいい」

「人類の敵となったあなたを野放しにするのは、〈血龍（シュエロン）〉の名折れとなる」

「敵とは、ひどいではないか。私は人類を救おうとしているだけだ」

「……気でも触れたの？　こんなのは地獄だわ」

「地獄？　何を言っているのだ、お前は」

　サシャはゆっくりと首を傾げた。

　妹が何をどう指して『地獄』と表現したのか、心の底から、分からないのだ。ここにはこんなにも平穏が満ちているというのに。

　逆に、ベルタは怒りを覚えた様子だった。

　表情に変化がなくとも分かる。耳を覆う短い毛が逆立つのだ。自分もそうだ。お互い、幼い頃から変わらないな、とサシャは微笑ましく思った。

　だというのに、ベルタは太腿の帯から鉄針を抜き取って構える。

「……サシャ・メイ！　その命、貰い受ける！」

　前言撤回。少し変わったか。気が短くなった。

「安心しろ。お前は最後の時まで生かしておいてやるつもりだ。兄と戯（たわむ）れたいというのなら、しばし相手をしてやる」

　愚妹はついに表情を歪め、殺意のままに針を投擲した。

　シンギュラリティ、〈胡弦鳴動（フーシアン・バイブレーション）〉で強化された魔弾。

　――取るに足らず。

　サシャは、腰に吊り下げた鞘から剣を抜き払った。

　　　〇

　イナミは、外骨格の表皮がひりつくような、大勢の気配を感じ取る。

　ミダス体がこちらの突入に気づいたのだ。

　敵の接近はすでに察知できていた。エメテルが〈ハニービー〉を数機使い、情報を収集してくれている。百を超える異常熱源が集まってきている。

「ルーシー、ここからだ」

「……分かってる」

　彼女も緊張気味に頷いた。

　イナミ一人だけなら、ミダス体に包囲されても生き残れる。ＡＴＰ補給剤を全て使い切るまで戦い続けられるだろう。

　だが、ルセリアはもちろん、民間人二人は違う。近づけることすら許してはならない。

　エメテルが味方からの援護が受けられる位置までの最短ルートを指示する。

《警備局が進行してくれてます。ルーシーさんは民間人二名の安全に専念。イナミさんは試験兵器を使って、前方を殲滅してください》

「了解」

　イナミは床にめり込んだままの黒い機械に近づいていく。

　ルセリアが周囲を見渡しながら、肩越しに言った。

「気をつけるのよ」

「俺は平気だ。むしろお前のほうが負担は重いぞ」

「じゃなくて、ソレ。落としたのは無茶だったんじゃない？」

「マニュアルには輸送機からの降下も想定とあった。問題ないだろう」

《問題ないワケがない》

　エメテルのそばについているクオノから、呆れ気味の指摘が入る。

《それはパラシュートを使えばの話。イナミは、ときどき、すごく雑》

　ルセリアがじっとりと視線を向ける。

「……だってよ」

　しかしながら、イナミはどこ吹く風だ。

「俺の真後ろには立つな。この……〈プロメテウス〉の反動に巻き込まれる」

　それは、技研（ラボ）が遺物を模して試作した、歩兵携行型の『砲』である。

　オリジナルと同じく、さすがのイナミでも肩に担げる重量ではない。内部機構も再現性が難しく、肥大化してしまったという。

　そのため、重装歩兵の装備か、もしくは固定砲台としての運用が想定されているらしい。

　操作はシンプルだ。

　砲弾を発射するためのトリガーと、発射装置を起動するためのコンソールパネル。

　砲弾に使われるのは、エネルギーの塊だ。

　合金芯を蒸発させ、その粒子をチャンバーで圧縮。そうして作り出した高密度エネルギー体を電磁誘導で射出、目標に衝突させる――

　そう。

〈プロメテウス〉と名づけられたこの兵器は、漂着船〈ハイブ８８Ｅ号〉から回収された荷電粒子砲〈スティンガー〉を現代技術なりに復元した物なのである。

　イナミがコンソールパネルを操作すると、外装が展開を始め、砲口が露出した。

　ずいぶんと大きな音だ。ミダス体が聞きつけるかもしれない。

　が、もう今さらだろう。

　前方や二階に、ミダス体の影がちらほらと見え始めていた。

　全く同じ姿の者はいない。

　宿主の生体情報や記憶をもとに、独自の異常発達を遂げたのだ。

　集結した怪物たちは新鮮な獲物に声を洩らすが、すぐ、先頭に立つ異形に困惑するような硬直を見せる。

　――寝起きで俺が誰だか分からないか。

　だったら細胞に刻まれた記憶を今すぐ思い出させてやる。

　イナミはパルス光の輝度を上げ、敵意を示す。

　それに応えるように、ミダス体たちが一斉に『せらせら』と笑った。

　民間人には異様な光景だろう。ラジエットと少年が悲鳴を上げる。

　ルセリアも動揺して、こちらに振り向いた。

「これって――」

「音響通信だ。来るぞ！」

　正面の一体が走り出したのを契機に、群れが連携して行動する。

　が、〈プロメテウス〉には『発射可能（スタンバイ）』のランプが灯っている。

　イナミは砲口を敵に向け、ハンドル下部についているトリガースイッチを押した。

　分散状態にあった粒子がチャンバーにて圧縮。負荷の軋み。放出路が開く音。

　刹那。

　高密度エネルギー体が光の尾を引きながら敵の一群に飛び込んでいった。

　弾道上にあったミダス体の身体が引き裂かれるように消滅し、その向こうの店舗ブースまで貫通。

　減衰とともにエネルギー体が圧縮状態から解き放たれたことで、爆発。

　青い炎の波がフロアを駆け巡った。

　商品は音もなく灰となり、直撃から逃れたミダス体も余波に呑み込まれて炭化する。

　イナミのほうは反動を殺せず、〈プロメテウス〉に引っ張られる形で背中から倒れた。外装と床の摩擦音を耳のそばで聞きながら、身体をがりがりと擦（す）る。

　ようやく止まったとき、エメテルの気遣う声が届いた。

《あのう、イナミさん？》

「……重装歩兵での運用を考えていたんじゃないのか？　誰が使えるんだ、こんな物」

　これに、クオノはイナミに倣ったかのように涼しく言い放つ。

《あくまで『試作』。まずは制限を設けずに復元するのが基本。それでも、イナミなら制御可能なはず》

「もっと早く言ってくれ。マニュアルには一言も書いてなかったぞ」

　イナミは全身の骨格修復を急がせながら抗議する。

「それに屋内で使用する兵器じゃない！」

《承知の上。施設は後で修理すればいい。どのみち、もう――》

　スプリンクラーが作動し、消火用の水が噴射される。

　この隙に飛び出してきたミダス体を、ルセリアが〈氷刃壊花（アイシクル・ブロッサム）〉の氷柱（つらら）で串刺しにした。

「いける！？」

「ああ、対応する。前に進もう」

　今の反動で、ミダス体は兵器が連射できないと分かったようだ。退避していた二階の一群が吹き抜けを跳び下り、四人に向かって押し寄せてくる。

　起き上がったイナミは、再度、砲弾をぶち込む。

　今度は〈プロメテウス〉を手放し、自身は〈跳躍（ジョウント）〉の亜空間移動で反動を消し去る。再び受け止める。

　キャッチ・アンド・ジョウント。〈ハイブ８８Ｅ号〉での戦闘で編み出した制御法だ。

　一瞬の内に連続して跳べれば、反動は無に等しくなるかもしれないが――

　残念ながら、それは無理だ。〈跳躍（ジョウント）〉にはどうしてもタイムラグが生じる。

　仕方あるまい、とイナミは諦める。今は与えられた役割をこなせればいい。

　上方と後方はルセリアに任せっきりだ。

　彼女は視界に入った者を攻撃できる。しかも、連鎖的に周囲を巻き込める。

　強力なシンギュラリティだが、それにも反動がある。この迎撃は長く持たない。

　とにかく、前へ、前へ。

　少年は、ラジエットが手を引いている。ラジエットは姉に似て気丈だ。少年は相変わらず恐慌状態にあるように見えたが、生存本能からか、足だけは機械的に動かしている。

　強さとは、『力』の有無ではない。『意志』の有無だ。

　彼女たちを見て、カザネ・ミカナギがそうだったことをイナミは思い出す。

　初期の包囲網を強引に突破すると、前方の脅威はやや弱まった。

　そのことを確認してか、エメテルが指示を出す。

《ルーシーさん、先行しましょう。イナミさんは後方の追撃を防いでください》

「了解」「オーケイ」

　イナミは背後を振り向き、三人が通り過ぎたのを確認してから砲撃を再開。今度は反動を利用し、長い間隔での〈跳躍（ジョウント）〉で、ルセリアたちから離れないように距離を調整する。

　試作兵器の威力は驚異的だ。一発ごとに、かなりの数の敵が消滅する。

　余裕が出たと判断したのだろう。ここで、エメテルがイナミにだけ報告をした。

《新たに民間人を二名、確認してます。片方はベルタさん。もう一人はお面の人、サシャさんだと思われます。すでに戦闘状態ですが……》

《どうした》

《ベルタさんが劣勢です。その、かなり分が悪く見えます》

　にわかには信じがたい報告だった。

　あの振動能力とナノファイバーの合わせ技は、イナミでも力押しでしか突破できなかったものだ。あれをサシャ・メイは上回っているというのか。

　双子、同じシンギュラリティ、未知数の戦闘力。

　本来なら助けに行くべきだろう。サシャは機関にとっても重要度の高い敵だ。

　しかし――

《ここを切り抜けてから考える》

《……はい！》

　イナミの冷酷とも取れる答えから、エメテルは優先度を再確認したようだ。

　人間の歩行速度ではミダス体を振り切ることはできない。

　もしも自分が離れれば、群れはたちまち追いついてくるだろう。

　ラジエットたちを、必ず安全な場所まで連れていく。

　それか、敵を殲滅（せんめつ）するかだ。

　イナミは十三発目になる砲撃を行おうとした。

　が、爆発は敵の中ではなく、イナミの手元で起きた。

　チャンバーがエネルギー体圧縮の負荷で、融解を起こしていたのだ。

　内部機構が爆ぜ、外装の隙間から逃げ出したエネルギーが、イナミの身体を焼いた。

「が、ぐ……！」

　高熱を一身に浴びて、外骨格の表面が液化する。そこへ〈プロメテウス〉の部品が突き刺さる。神経の焼失が疑似的な痛みとなってイナミの脳へと伝わった。

《イナミさん！》《イナミ！》

　エメテルとクオノの悲鳴に、ルセリアが振り返ろうとする。

　イナミは声を発しようとしたが、うまく喋れない。発声器官にもダメージを負っていると気づいて、通信を使った。

《無事だ！　行け、ルーシー！》

　彼女は頷くと、イナミに背を向けた。

　実際は違った。

　拳を握ると、指と指が癒着してしまう。手を広げると、粘ついた糸がたらりと引いた。

　破片は体内深くに食い込んでいた。抜くのにひどく苦労する。

　この傷で損傷した外骨格は、身体から剥離するしかない。

　ナノマシンを蠢かせ、自身が身に着けているフルハーネス・ベルトからＡＴＰ補給剤を使用する。生体エネルギーを補充しながら、外骨格の再形成を行う。

　群れが雪崩のようにイナミを呑み込んだ。

　イナミは無我夢中でもがきながら、触れた者に放電を浴びせ続ける。

　――これは、まずいか？

　力任せの殴打は止まらない。

　このままでは、外骨格は砕けずとも、内部の細胞にダメージが浸透していく。

　焦るイナミに、エメテルが叫んだ。

《硬くなってください！　とにかく防御重視で！》

　意味を考えるよりも命令を実行する。

　身体を引き締めるイナミを、殴打とは異なる衝撃が断続的に襲いかかった。

　外骨格が小さな何かを弾く。

　銃弾だ。

　銃撃の嵐がイナミごと押し寄せ、纏わりついたミダス体を引き剥がしていく。

　イナミはその場に這いつくばり、嵐の外へと逃れた。

　見れば、パワードアーマーの兵士たちがマシンガンを連射している。

　こちらに進行していたという警備局の小隊が合流してくれたのだ。

　ミダス体はイナミと分離したことで、ルセリアの恰好の餌食となった。

「〈刺し貫け〉！」

　床に広がる血と消火器の水から隆起した無数の氷柱が、ミダス体の足元から脳天までを一息に貫く。

　鍾乳洞のような光景から、さらに氷刃が成長し、一帯を凍てつかせた。

　ふう、と長く息をついたルセリアが、イナミのもとに駆け寄ってくる。

「やっぱり、全然無事じゃなかったわね」

「悪い、助かった」

　起き上がると、警備局の兵士たちがどよめいた。それはそうだろう、ミダス体と密着して生還できる人間はいない。

　それでも隊長とおぼしき兵士が前に出て、フェイスマスクを展開した。

「や、何かと縁があるね、第九分室」

「ヤシュカ！」

　ルセリアの知人であり、女性隊長のヤシュカが気さくに手を挙げる。

「そっちのオペレーターに『やれ』と言われたからやったんだけど、平気かい？」

「見てのとおりだ。感謝する」

　言葉以上に、イナミはありがたく思っていた。

　油断はできないが、これでラジエットと少年の生存率は高まった。

　加えて、別行動も取れるようになる。

　イナミはヤシュカに向かって頼み込む。

「すまないが、ルーシーとともに民間人を守ってくれ」

「ああ、構わないよ。きみたちは消耗しているだろうから、そのつもりで来た。……それで、きみはどうするつもりだ、イナミ」

「特務を遂行する」

　その言葉に、ルセリアは眉をひそめた。

「何それ。あたし、初耳だけど」

「ベルタとサシャがここで戦闘している。危ないらしい」

「なんでそれ、あたしに言わないの？　どういうこと、エメ？」

「俺が頼んだことだ」

　イナミは怒りの矛先を自分に向けさせる。

「お前は二人の護衛に専念しろ」

「いくらなんでも、大きなお世話よ！　あたしも行くわ。警備局の戦力なら二人を十分守れるはずだし――」

「第一目標は生存者の救出だ。それは今も変わらない。俺は第二目標のほうに向かう。それだけだ。どちらも特務官の仕事だろう？」

　ルセリアは納得こそしていないが、言い返しはしなかった。

　彼女は『特務官の務め』に強い意識を持っている。その気持ちを利用したようでいたたまれないが、イナミは確実性を求めた。

「じゃあ、頼んだ、ヤシュカ」

「待った。これを持っていきな」

　彼女は軽装歩兵用のアサルトライフルをイナミに手渡した。

　その際、

「必ず三人を送り届ける」

　そう囁いた。

　イナミは頷き、踵（きびす）を返してベルタたちのいるフロアを目指した。

　ルセリアが何か言いたげだったのは知っていたが、背後は振り返らなかった。