船降る星のストラグル

[3-5] 胡弦鳴動

　イナミは身構えることなく、そして前置きもなく口を開く。

「試験の結果は？」

　ベルタもまたシンプルに返す。

「上々。もっと早くにこうしてくれたらよかったと思うわ」

「もし気づかなかったら？」

「別に。兄さんと戦っても無駄に命を散らすだけで、私には何も関係がない」

　涼しげな顔で、辛辣な物言いである。

　イナミは肩を竦め、軽く笑みを浮かべてみせた。

「試験の合格祝いはあるのか？」

「それも、別に。次の確認に入るだけよ」

　ベルタが腕を軽く動かしたように見え、イナミも体の向きを微妙に変える。

　彼女に対して斜めに向くことで、初動の第一歩を踏みやすくしたのだ。

「これ以上、何を確かめるつもりだ？」

「本当に、兄さんと渡り合える武人かどうかを」

　言うや否や、ベルタのコートが肌を滑るようにするりと落ちた。

　旗袍（チイパオ）の下にはやはり、インナーウェアを着込んでいる。材質からして、機関のコンプレッションスーツほどではないが、身体能力を向上させる機能を持った強化服だろう。

　太腿（ふともも）にはベルトを巻いている。一見するとウェイトベルトのようだが――

　それまでは、たとえるならそよ風に揺れる柳のような、希薄な存在感だった。

　一変して、存在感そのものが突風となって押し寄せてくるようなプレッシャーだ。

　この会話をイナミ経由で傍受していたエメテルが、ちゃんと聞こえているのに叫ぶ。

《イナミさん、ダメです！》

　同時に、リストデバイスが着信音を鳴らした。

　イナミは相手に示すように腕を持ち上げ、その着信に応じる。

　通話が始まると同時にホログラムディスプレイが開き、エメテルの姿が飛び出す。

《私は特務部第九分室所属、エメテル・アルファです！　ベルタさん、もしあなたが私闘を行おうとしてるのであれば、〈血龍（シュエロン）〉に抗議しますよっ！》

　ベルタは恐ろしく冷たい目でエメテルを見る。

「許可なら師父から頂いている」

《ま、まさかの承認済みですかっ！？》

「やるなら殺すつもりで、とも承ったわ」

《物騒すぎですよ、それ！　イナミさんからも何か言っちゃってください！》

　イナミは頷き、腕に抱えていたマーケットの紙袋を床に置いた。

「手合わせに付き合おう」

《……イナミさぁん！？》

　エメテルがカメラの前で頭を抱える。

　申し訳ないとは思うが、イナミにも考えがあった。

「これは組織同士の話じゃない。俺個人に仕掛けてきたことだ。だから、この場合は、俺が相手を納得させなければならないんだと思う」

《……イナミさんが言ってる、納得させなきゃいけない『相手』って、ベルタさんのことじゃないでしょう？》

「ああ。あんな問答じゃ、ヴァシリは俺を認められない、ということだろう」

　単なるナノマシン体への疑念ではない。

　クオノという力を、守ることができる存在なのか。

　エメテルはたっぷりの間を置いて、諦めの吐息をついた。

《分かりました。……でも、気をつけてください。絶対、手合わせじゃ済まないですよ》

「了解した。面倒をかけるな、エメ」

《私に謝ってもダメでーす。後でルーシーさんにたっぷり怒られてください》

「実はポテトチップスを買ったんだ」

《この状況は不可抗力と見て、事情は私からルーシーさんにお伝えします、はい》

　話を聞いていたベルタが、少しだけ気の抜けた目で、一言。

「人、それを賄賂と言う」

「買収したワケじゃない。エメの気がたまたま変わっただけさ」

　そう答えながら、イナミは脱いだダウンジャケットを近くに放り投げた。

　ベルタはこちらの引き締まった身体をしげしげと眺めてから、自らのウェイトベルトに指を伸ばす。

　引き抜かれたのは、鉛の芯ではない。

　二十センチほどの長さもある鉄針だった。

「あらかじめ見せておくわ。私のシンギュラリティ、〈胡弦鳴動（フーシアン・バイブレーション）〉を」

《え》

　エメテルが洩らした戸惑いの声は、その後に響いた音に掻き消された。

　しなやかな腕の振りから投擲された針が、太い柱を易々と貫いたのだ。

　まるでレーザーのような貫通力を持った針は、さらにその奥の柱に突き刺さって止まる。それでもまだ小刻みに震えているらしく、太い弦を弾いたような音色が空間に浸透する。

　ベルタは力を誇る様子もなく、淡々と告げる。

「触れた物に振動を与える能力よ」

「手近な武器を超振動ブレードに変えられる、と」

　イナミが口にしたのは、現代ですでに復元されている技術だ。

　刃に超音波などで振動を与え、ただ切る以上の運動でもって物を加工する道具である。いうなれば、目に見えない速さで前後するノコギリのようなものだ。

　その技術は、恐らくヴァシリを通じて彼女に説明されているだろう。ベルタは「ふん」と鼻を鳴らした。

「物分かりはいいようね」

《ちょ、ちょっと待ってください！》

　エメテルの、すう、と深呼吸する音をマイクが拾う。

《まさかシンギュラリティを使うつもりですか！？》

「無論」

《重犯罪ですよ！》

「殺すつもりでやると言った。それ即ち、持てる力の全てを振るうということ」

「そのとおりだ、エメ。実戦形式なら当然シンギュラリティもありだ」

《ああ、もう、この人たちは！》

　なおも続く抗議を無視して、ベルタは左手をそっと持ち上げる。琴爪のような超小型機械を五本の指に嵌（は）めていた。

「この力を使えば、こんなことも可能」

　そう言うと、空を薙ぐように手を払う。

　瞬間、機械から煌めく『何か』が放たれた。

　先に見た針のイメージから、イナミは咄嗟に避ける。

　と、同時にナノマシン体の超感覚が、空を切る『何か』を近くした。

　背中と肩に、薄刃が食い込む感触。

　思わず息を止め、制動をかける。

　ベルタが放った『何か』。それは極細の金属繊維（ナノファイバー）だった。

　一瞬で柱から柱へと張り巡らされたクモの巣に、イナミは捕まったというわけだ。

　慌てて動かなければ、肉を裂かれることはない。慎重にナノファイバーから離れ、止めていた呼吸を再開する。

　とはいえ、先ほどの針を思い返すに、これはただの網ではなさそうだ。

　現に、ベルタは手を構えている。まるで指が弦を叩くハンマーと化したかのように、力の解放を待っている。

「今、力をかければ、『胡弦』があなたに殺到する」

　超振動ブレードと化したナノファイバーが、巻きついている柱を切断し、包囲の中心に立っているイナミを輪切りにするというのだ。

　人が身に着けたものとは思えない、恐ろしい戦闘技術である。

　何より恐ろしいのは、ベルタの目に躊躇がないことだった。〈血龍（シュエロン）〉の暗殺者として、何人も寸断してきたに違いない。

「打つ手なしなら、ここで屍を晒すがよろしい」

　シンギュラリティ能力者でなければ、この場に膝をついて命乞いをするしかないだろう。

　だが、イナミは能力者ではないにしろ、力を持っていた。

「この手のは対処済みだ」

「……なに？」

　眉をひそめるベルタの前で、イナミは〈制御変異（コントロールド・シフティング）〉を実行する。

　身体を構築するナノマシンが一斉に活発化し、黒い液体金属へと変異する。

　体外に溢れ出た液体が、渦巻くようにイナミを衣服の上から包み込んだ。

　全身を絞り上げるようにフィットした液体は、連結構造を固定、外骨格を形成する。

　イナミの姿は一瞬にして、機械生物という単語を思わせる異形へと変貌した。

　クローズヘルム型頭部の後ろから、シロヘビ柄のケーブルがずるりと生え伸びる。

　体表面に灯った青白いパルス光の紋様が、薄暗闇を明るく照らした。

　この変異を、ベルタは映像で見知っていたらしい。

「それが液体金属の鎧……！」

　イナミはその一言を聞き洩らさなかった。ベルタは、ヴァシリからイナミの正体を知らされていない。ならばよし。

　彼女は空いている右手を示してみせた。そちらの指にもナノファイバー発射装置がはめられている。

「無駄よ。あなたがどんな鎧を纏おうとも、私の胡弦はあなたを切り裂く」

「だから、いいんだ」

　イナミは、背中にある排気孔から白煙を吹き上げた。

「あらかじめ見せておこう。と言っても、大体は知っているだろうがな」

「ええ。鎧と縮地のことなら」

　意趣返しをしてやろうと大きな態度を見せていたイナミは、一瞬沈黙する。

　エメテルが、イナミにだけ聞こえるように、

《〈跳躍（ジョウント）〉のことだと思いますよ》

《ああ……》

　のんびりと理解するが、間抜け面はフェイスマスクに出ない。

　そうと気づかずに、ベルタは淡々と告げる。

「胡弦のコントロールは完全。空間を越えて私の目前に現れようものなら、浅慮の報いを受けることになるわよ」

「果たして、そうかな」

　イナミは話を全く聞いていなかったように、足を前へと踏み出した。

　ナノファイバーが足に、手に、身体に絡みつく。

「……死にたがりめ！」

　ベルタがシンギュラリティ〈胡弦鳴動（フーシアン・バイブレーション）〉を使う。

　指先からナノファイバーへと振動が伝達され、イナミの外骨格深くに食い込む。摩擦の火花が激しく散った。

　しかしながら、出血はない。

　手術用のメスならそれを抑える効果もあろうが、ベルタが使っているのは繊維だ。細胞をずたずたに断つ武器だ。

　様子がおかしいことにベルタは気づき、ただでさえ無の表情をさらに硬化させる。

「影……否、実体はある。胡弦からあなたを感じているはず。なのに……！」

　無論、イナミは不死ではない。

　心臓や脳への損傷を避けるように、ナノファイバーを受け止めている。

　この状態で〈超元跳躍（ディメンショナル・ジョウント）〉を行えば――

　胸の奥で生じた亜空間が、イナミの肉体を内側から喰らい尽くしていく。その断裂に巻き込まれ、ナノファイバーがぶつんと千切れ飛んだ。

　イナミ自身は『引き波』を立てて消失。

〈跳躍（ジョウント）〉の先に選んだのは、それまで立っていた場所と寸分変わらぬ位置だ。

　出現座標の空間を捻じ曲げながら、イナミの手足、頭、胴体が現れる。

　このときも肉体の質量が通常空間に干渉し、精密機械でなければ観測できないほどのかすかな『押し波』が発生するのだった。

　第三者、ベルタの目には、肉体が破裂と膨張をしたように映っただろう。己の武器の手応えが変わったことにも気づいたはずだ。

　この瞬間、二人の戦いは本格的に始まった。