船降る星のストラグル

[3-4] 俺は必要に迫られただけ

「お疲れ、エメ」

　と、ルセリアはオペレーターデスクの上にマグカップを置いた。

　眠っていたかのようだったエメテルが、ぱちりと目を開け、部屋に漂う香りを嗅ぐ。

「わあ、ココア！　ありがとうございます！」

　シートを起こした彼女は、両手を上げて背筋を伸ばす。

　シャツの襟をリボンで締め、丈（たけ）の短いスカートの下にはタイツを履いている。育ちのいいお嬢様という風体（ふうてい）だ。そこに『ハンテン』なる上着を羽織るセンスが、エメテルならではである。

　両手で包むようにマグカップを持ったエメテルは、茶色い液体に口をつけ、にへら、と頬を緩ませる。

「あー、ほっと一息ですねー」

「いっぱいいっぱいになる前に休んどきなさい。はい、クオノも。熱いから気をつけてね」

「ありがとう、ルセリア」

　ソファに座っていたクオノは、かすかに微笑んで頷く。

　こちらは、元貨物管理ロボット、ギアーゴと仮想空間上のボードゲームで対戦しているようだった。

『ショーギ』というゲームだ。

　駒と駒を戦わせ、討ち取った相手の駒を自分の駒にできる。大将を倒したほうが勝ち。

　戦争をシミュレーションするために作られたとラボが見解を出しているが、だとしても、大量破壊兵器が存在しないほど古い時代の遺物だろう。

　――さっさと敵陣に爆弾を落とせば片がつくのに。

　しかし、侮ってはならない。恐ろしいのは、取った相手の駒を操れるというルールだ。

　太古には死者を操る技術が存在していたのかもしれない。脳に電極を埋め込むなどして、リモコンでちょちょいのちょいなのだ、きっと。

　ルセリアが『死者の戦争』を想像している間に、クオノがむすっと眉をひそめた。

「……また負けた」

《落ち込むことはございません、クオノ様。当然の結果でございます。何しろわたくしは貨物管理担当！　あらゆる事故を防ぐため、一手二手先を読まねばなりません。安全第一、リスクは回避でございますよ》

「もう少しで崩せそう」

《はっはっは、クオノ様は負けず嫌いでいらっしゃる。受けて立ちましょうぞ》

　多関節（フレキシブル）アームを動かすギアーゴは、傍から見て、やはり手の生えたゴミ箱が奇妙な舞を踊っているようだった。

　仲がよろしくて何より、とルセリアは笑みをこぼしながら、エメテルの隣に立った。

「その調子だと、進展なし、かしら」

「そうなんですよねー……」

　エメテルは落ち込み気味に答える。

「監視カメラや〈ハニービー〉に映ることなく、建物に侵入、逃亡が可能となると、思いつくのはハッキングによる無効化、もしくは光学迷彩か、それに準じたシンギュラリティといったところです」

「ハッキングだったら、足がつくはずよね。光学迷彩も確か、熱までは消せないんじゃなかった？」

「はい。光と熱の両方をコントロールできるシンギュラリティも、データバンクには登録されてません。そもそも、サシャさんは別の能力を持ってるみたいですし」

　エメテルは「そこで……」と宙にホログラムディスプレイを投影した。

「過去の記録を漁ってみました。つまり、私たちの知ってる光学迷彩は、確かに熱まで隠すことはできません。でも、〈大気圏外戦争〉以前の技術なら――」

　ルセリアはぱちんと指を鳴らす。

「協力者に、モーリスがいた！」

「そう、彼の発掘調査履歴に、熱遮断性能に優れた繊維帯が記録されてました。人体の熱程度なら完全に隠せるそうです。その一部が流出して、サシャさんの装備に使われてると推測します」

　よくも、厄介な代物を厄介な人物に渡してくれたものだ。

　ルセリアは思いつきを口にする。

「じゃ、モーリスのメールリストを調べれば、サシャのアドレスが分かるんじゃない？」

「実行済みです。アドレスも判明しました」

「ホントに！？　もう一息じゃない！」

　しかし、エメテルの表情は暗かった。

「ところがですね、そのアドレスを使用している端末の持ち主は、全然関係ない市民さんでした」

「そいつもサシャの協力者なの？　仲介役とか？」

「分かりません。その市民さんはとっくに死亡してますから」

「……え？」

「ミダス体に襲われたそうです」

　二人は黙ってディスプレイ上を流れる記述を見つめる。

　ルセリアは腕を組み、エメテルはココアを啜（すす）って。

「……〈アグリゲート〉の中にいるのは分かってるのに、たかだか一人、こうも尻尾を掴めないものなのかしら」

「監視が穴だらけってことですよ。しかも、その穴は意図的だったりして。厳しくすればするほど、反発も強くなりますからねー」

「まったく、面倒なんだから」

　と、ルセリアは肩を竦める。

「ミダス体と言えば、この間の犠牲者についても調べてたわね」

「そっちも、ぜーんぜん、です」

　エメテルはイヤーカフをやたらと指の腹で撫でる。まるで着け心地が気になっているかのような仕草だ。

　苛立っているらしい、とルセリアは気づきながらも、そのまま耳を傾ける。

「あの男性は、ミダス体発生地域に近づいてませんし、潜伏体だった市民との接触もありません。ものは試しに行動分析をしてみましたが、変異数分前で、ようやく異常行動が見られたくらいです。どこでどう寄生されたのか、不明なままですねー」

　まったくもって奇妙だ。

　前提として、ミダス細胞は空気を介して移動しない。直接接触することが必要なのだ。だから、まだ〈アグリゲート〉は陥落していない。

　ルセリアの頭は、先ほどの話題も引きずっていた。そこにふと閃いたアイデアを、精査せずに声に出す。

「ミダス体もサシャと同じ光学迷彩を着けてたり、なんてね」

「え？」

　エメテルがぱっとこちらを見上げた。大げさなほど唖然としている。

　次に、ショーギに熱中していたように思われたクオノが、

「……ん」

　と、振り返った。碧眼は、顔が映り込むのではないかと思うほど、美しい。

　二人に凝視され、ルセリアは狼狽（うろた）える。

「分かってるわよ。ちゃんと話は聞いてた。人体の熱なら隠せる。でも、ミダス体の高熱は隠しきれないって言いたいんでしょ。あたしも適当に言ってみただけ――」

　エメテルはさっと手を挙げて遮る。

「ええ。ミダス体は隠れられません」

　表情は消えたままで、彼女の肌は血の気が引いて一層白く、石膏めいて見えた。

「でも、活発化する前のミダス細胞は……」

　　　〇

　日がほとんど落ちても、街路灯と信号機が街を照らしている。

　道を走る車のヘッドライトや、建物の窓から洩れる明かりで、足元もはっきりと見えた。

　この地を宇宙から見下ろせばきっと、一点に集中した光が暗闇に呑み込まれる寸前、という光景が広がっているのだろう。

　歩行者用の信号が青に変わる。

　イナミは一時の空想から現実へと意識を引き戻す。

　どうしたものか。

　ルセリアとラジエットのことではない。寮を出たところで気づいた、ずっと尾行してくる気配のことだった。

　人の雑踏に紛れて撒（ま）こうとオフィス街へと来たが、相手は一定の距離を保ってイナミを尾行し続けている。

　――このまま宿舎まで連れていくのもまずいよな。

　と、行動に移ろうとしたとき。

　分室宿舎のエメテルから、リストデバイスに通話要請があった。

　イナミはそちらの端末ではなく、ナノマシン体が持つ通信器官で応じる。

《エメ、こっちの回線で頼む》

《少しお話したいことがあるので戻ってきてください、と言おうと思ったんですけど……どうかしました？》

《尾行されている》

　そう報告すると、エメテルの語調が、オペレーターのものに急変する。

《〈ハニービー〉から『目』を借りました。イナミさんを追跡してるのは……あれ》

《誰だ？》

《えっと、ベルタさんです。〈血龍（シュエロン）〉の》

　エメテルから送られてきた映像を、視界にうっすらと映す。

　二十メートル後方にベルタの姿がある。

　旗袍（チイパオ）の上に、毛皮のコートを羽織っている。

　通行人たちに盗み見られても、有象無象には全く気を散らさない。まるで草陰から獲物を狙う狩猟動物のように、こちらをじっと見つめている。

　イナミは驚きのあまり、振り返りかける。

　もっと近くに彼女がいると思っていたのだ。

《どういうことだ。なぜ彼女が？》

《……通達はありません。どうします？　問い詰めるか、逃げるかですけど》

《前者で行く。二人きりになれる場所を教えてくれ》

《了解です。次の角を曲がってください。その先に調査中のビルがあります》

《調査？》

《ええ、使用された鉄骨に欠陥が見つかったらしくて。現在、作業員はいません。ルートを表示しますね》

　道路上に光の経路が映し出される。

　その案内に従って角を曲がる。ベルタは動じることなく歩調を変えずについてくる。

　これまで散々、不要な迂回をしてきたのだ。こちらがとっくに尾行に気づいていると、ベルタは承知の上だろう。

　となると、

　――試されているのか？

　エメテルが指定したビルを見つける。

　建物の周囲には足場が組まれた上、防塵幕で覆われていた。

　フェンスゲートは金属錠で施錠されている。

　よじ登れる高さではあるが、周りには人の目がある。

　イナミは涼しい顔で錠を捩じ切った。ナノマシンが活発化し、皮膚にパルス光がうっすらと浮かび上がるが、誰も気づかない。

　見ているのはエメテルだけだ。

《……思い切ったことしますね》

《通報されると面倒だ》

《確かに、ですけどね。報告の際は、ベルタさんが悪いことにしましょっか》

《そうしよう。俺は必要に迫られただけだ》

《そうです。周りに迷惑をかけないためです》

　と、二人で申し合わせておきながら――

　きい、とゲートが非難じみた軋みを上げて開く。

　イナミは正面の出入り口から建物の中へと進んだ。本来なら両開きのガラスドアが設置されているところだが、現在はメンテナンスのため外されているようだった。

　内壁と床材は剥がされ、コンクリートが露出している。

　窓枠の穴から風が吹き込んでくるので、室温は外よりも低く感じた。

　いくつも並んだ柱がフロアを支えている。どこに欠陥が見つかったのか分からないが、すぐにも崩れそうだ、という様子はない。

　二階へと上がり、尾行者を待つ。

　月明りが防塵幕を通って、うっすらとフロアを照らしている。今宵は晴天だ。完全な暗闇ではない。

　やがて、階段を上がる硬い靴音が反響した。

　ベルタは小細工もなしに平然と姿を現す。

　余計な力の入っていない美しい立ち姿だ。ヴァシリの邸宅で会ったときと変わらない。

　ただ、黄金色の双眸は、恐ろしく機械的な輝きを宿している。

　どうやら密会の誘いというわけではなさそうだ。

　暗がりの中、両者は距離を置いて対峙する――