船降る星のストラグル

[2-5] 暗夜を行くがごとし

「まさか、貴様が儂（わし）の前に現れる日が来ようとはな」

　と、ヴァシリ・ヤンは言った。

　何が『まさか』なのか。どんな理由で自分だけと会ったのか。イナミは警戒心を強める。

　部屋の奥行きはさほどもない。〈超元跳躍（ディメンショナル・ジョウント）〉を使わずとも、脚力の跳躍でなら、数歩で辿り着けるだろう。

　にもかかわらず、長机の向こうにいるヴァシリ・ヤンが、妙に遠い。そのくせ、存在感だけは間近に感じるのだった。

　イナミは乾いた声で尋ねた。

「俺のことを知っているのか？　わざわざ調べたのか。こんなただの末端構成員を」

「そうとも。得体の知れない移民が儂らの土地を踏み荒らすとも限らんからな」

　ヴァシリは厳しくこちらを睨んだまま、表情を変えない。

　疑問を持たれるのは当然だとも思う。

　外骨格を形成する〈制御変異（コントロールド・シフティング）〉。空間を転移する〈跳躍（ジョウント）〉。

　前者は管理外技術の賜物（たまもの）であり、後者はシンギュラリティにはありえない力だ。

　これでただの末端だと言い張るのは無理がある。

　しかし、相手が何者なのかと訝（いぶか）るのは、イナミも同じだ。

　ヴァシリ・ヤン。

　機関のデータバンクによれば、年齢は百歳を超えているとある。

　それこそ各地の移民が集まって〈アグリゲート〉となり、〈デウカリオン機関〉が発足したその時を、幼い頃に体験していることになる。

　医療技術が復元されてなお、平均寿命が七十歳ほどであることを鑑（かんが）みると、ヴァシリは驚くべき長寿である。しかも外見は六十代ほどで、老化の衰えが全くない。

　その秘密は、彼のシンギュラリティにあるらしい。

　肉体の気脈をコントロールする能力とあったが、

　――『気脈』というのは、血管、それとも神経か？

　イナミには全く理解できない記述だった。

　じりじりとした沈黙の中で、ヴァシリが長机を指先で叩いた。イナミはその硬い音に反応して、視線を手元に向ける。

　ふん、とヴァシリは息を抜く。

「貴様の気はなっとらんな」

「……『気』？」

　またも、その意味不明な単語だ。

　気を遣う、気をつける、気分、雰囲気、空気、気体――

　自分の警戒心が伝わっている、という意味だろうか。すでに手遅れだが、イナミはポーカーフェイスを意識する。

「……俺は、あなたの意図が分からない。なぜ俺だけに話を？　ルセリアを外した理由はなんだ。教えてほしい」

「ふむ、覆い隠すのではなく、さらけ出すか」

「ここには、あやふやな問答をしに来たんじゃない。それに、俺はもう移民でもない。機関の特務官だ」

「だが、貴様はナノマシン体だ」

　イナミは下ろしていた腕を、その指先を、ぴくりと震わせる。

　ヴァシリはさらに、事実を淡々と告げるように続けた。

「貴様とミダス体、何が異なるというのか。儂にはそれが見えん。人に牙を剥くことはありえん、という保証が貴様にはあるのか」

　ヴァシリ・ヤンは素性を知っている。データバンクやメディア、全てを漁ったところで知りようのない情報を掴んでいるのだ。

　なぜ、どうやって、この老人が？

　問い詰めたくなるのをぐっと堪えて、イナミは自然と答えていた。

「保証なんてない」

「ほう」

「俺が『俺』でいられる理由を突き止められる科学者は、もう死んだ。だけど今、俺が『俺』であることに変わりはない。だから、俺にできることを行動し続けるだけだ」

「儂ら人間には、その身の危険性を無視しろ、と？」

「逆に問うが、シンギュラリティにだって危険性はある。あなた自身、能力者のはずだ。それについてはどう考える」

「論点が違うな。異能（シンギュラリティ）は、いかにせよ、意志によって御すものだ。だが、ミダス細胞は意志によって御せるものではない。それが危険だと申しておる」

「だから、俺も排除されるべきだと？」

「そうするべきでない理由を提示できないのであれば、な」

　イナミは一拍の間を置いて、返事をする。

「太古の人間はなぜ火を受け入れた。危険である一方で、有用だと知ったからだろう。言ったはずだ。俺は行動し続ける。それしか……示す方法を知らない。見ていろとしか言えない」

「暗夜を行くがごとし、だな。道を踏み外さぬとも限らんぞ」

「一人で生きているワケじゃない。かつて俺の身体を作ってくれた人間と、ここで俺を受け入れてくれた人間に、報いたいと思っている」

　迷わずに答えることができた、と思う。

　ヴァシリの言う『意志』の部分で、嘘や偽り、躊躇を見せてはならないし、今さら見せようとも思わなかった。

　ヴァシリは「ふうむ」と唸り、改めての観察を始める。

　居心地の悪さを断ち切るために、イナミは先ほど抱いた疑問を口にした。

「どこで、俺がナノマシン体だと？」

「貴様の情報はジヴァジーンから伝え聞いておったよ」

「なに？」

　ジヴァジーン。クオノにとっての父親。

　社会から姿をくらました男と接触しているなど、イナミには寝耳に水だった。

　それどころか、ヴァシリは次なる質問を平然と繰り出すのだった。

「あの娘、クオノは息災かね」

　イナミは我を忘れ、長机に両手をつき、大きく身を乗り出す。

「なぜ、その名前を！」

　ジヴァジーンがクオノの存在までも外部に洩らしたのか。ジヴァジーンと〈血龍（シュエロン）〉は結託しているのか。クオノの力を狙っているのか。

　いや、そうではない。

　この老人は最初にこう言った。

『まさか、貴様が儂の前に現れる日が来ようとはな』

　自分とは会うことがないとでも思っていたような発言だ。

　そもそも、ジヴァジーンが情報を漏洩した、という認識が間違いなのでは？

　イナミは地上での事（こと）の始め、十一年前、クオノがどのように保護されるかに至ったかを思い出す。

　ジヴァジーンたち第二分室がクオノを保護。脳機能拡張の恩恵を得た実験体と判明。その力の大きさから、七賢人が処分を決定。

　そして、表向きにはクオノは死んだことになった。

　ただしジヴァジーンたち第二分室は、秘密裏に命令を受け、クオノを助けている。

　その命令は、誰が？

　評議会の決定に背いた賢人がいたはずなのだ。

　その者は、今――

　イナミは、ヴァシリがなぜ自分一人を部屋に通したのか、その理由を悟った。

「あなたは……」

〈血龍（シュエロン）〉の長、ヴァシリ・ヤンは、〈アグリゲート〉の守護者だ。

　自分とクオノを再び引き合わせてくれた、大恩ある人である。

　だからといって、必ずしも味方というわけではない。

　目の前にいる男は、そういうバランスの上に立つ者なのだ。

「クオノは元気だ。ジヴァジーンのおかげで、健康に成長している。今は自分の務めを果たそうと頑張っているよ。俺なんかよりずっと立派で、大人だ」

「それは重畳（ちょうじょう）。懐かしいものだ。幼子の頃は地上に適応できず、よう熱を出しておった」

「……そうだったのか」

「貴様はナノマシン体ゆえ、そのような苦労も知らぬのだろうな」

「ぐ……」

　いきなりの飛び道具じみた揶揄（やゆ）に、イナミはしかめ面を浮かべる。

　ヴァシリは、にい、と口の片端を持ち上げた。

「貴様の名を初めに聞いたのは、あの娘からだ。十一年も経て、こうして相見（あいまみ）えるとは露にも思わなんだ。いっそ亜空間の彼方で野垂れ死んでくれたほうが、余計な荷を背負わずに済んだのにのう」

「……生憎だったな、生きてて」

「はっ、まあよいわ」

　ヴァシリが長机の表面に指を滑らせると、白い光が浮かび上がった。木製と見せかけて、内部に機械が内蔵されていたのだ。

　スリープ状態にあった制御卓（コンソール）が復帰し、宙にホログラム・ディスプレイが投影される。

「今は貴様よりもっと重い厄介事がある。もう一人の特務官を呼び、本題に入るとしよう」