船降る星のストラグル

[2-4] 本当にあの人と

　一人になったルセリアは、門柱に背を預けていた。

　通りかかる市民はみな、物珍しげに見ていく。この地区で、特に何かするでもなくただ立っている特務官など、不審者そのものだ。

　ルセリアもいつもなら睨み返すところだが、今は上（うわ）の空である。

　ぼんやりと頭に思い浮かんでいるのは、妹のことである。

　これまでずっと、妹が無事ならそれでいい、と考えてきた。目の前で両親を跡形もなく砕いたことを、許してもらえるとは思えなかった。

　しかし、エメテルとチームを組んで――イナミやクオノが居着くことになって――人間関係を結ぶほどに感じることがある。

　後悔。寂寥（せきりょう）感。

　胸にぽっかりと空いた穴。

　と、空虚に浸っていたルセリアは、

《ルーシーさん》

　リストデバイスから響くエメテルの呼び声で、強引に現実へと引き上げられた。

「な、何っ？」

《『何？』じゃないです。イナミさんとの通信が途絶したのに気づいてないんですか？》

「え、いつ！？」

　小さな溜息が伝わる。

《ついさっきです。任務中ですよ、しっかりしてください》

「う……、ごめん」

《ちなみにヴァシリ・ヤンさんと面会した直後のことなので、多分、部屋に盗聴対策が施されていたんでしょうねー》

「大丈夫なの？　踏み込んだほうがいいかしら」

　その質問に対する返事は、

「荒事はご遠慮願うわ」

　ルセリアの真後ろから囁かれた。

「うぎゃ！」《うわあ！》

　ルセリアとエメテルの悲鳴が重なる。

　反射的に振り返ると、イナミを案内していったはずのベルタ・メイがそこにいた。

　思わずひどい声を上げてしまったルセリアは、慌てて澄ました顔を取り繕う。

「い、いつからそこに？」

「今しがた」

　全く気づかなかった。音もなく歩けるというのか。

　ルセリアは、イナミがただ者ではないと言ったことを、ようやく今、理解した。

　ベルタは首を傾げる。なぜルセリアが驚いたのか分からない、という仕草だ。肩にさらりと垂れた長い髪が、同性であるルセリアから見ても艶っぽい。

　それから言い放ったこともまた、予測不可能だった。

「外は寒い」

「え？」

「中で茶でも飲んで待つといいわ」

　こちらの反応を窺いもせず、ベルタは背を向けた。言ってみるだけだけ言ったので来るなら来い、というマイペースな振る舞いである。

　ルセリアはその浮世離れした調子に巻き込まれ、引きずられるように後をついていった。

　念のため、リストデバイスの通信はオープンのままにしておく。〈血龍（シュエロン）〉が敵対組織ではないのは分かっているが、全く違う文化、実態もよく分からない、そんな場所に誘われたとなれば、どうにも懸念を抱くものだ。

　……が、邸宅に足を踏み入れた途端、肩透かしを食らう。

　もっとこう、司令部だったり防衛設備があったり、というのを想像していたのだが。

　置いてあるのは、地味な壺、等身大木彫り人形、なんとなく勢いを感じる書の掛け軸。どれもこれも前時代的な美術品だ。ルセリアには地味に感じる。

　――とか言って、こういうのが結構なお値段だったりするのよね。

〈大崩落〉以前に製造された骨董品だった場合、当然ながら価値が高くなる。データから精巧に復元された少数模造品も、高額で取引されていた。

　美術品の管理は、警備局や内務局、あるいはラボのどこで取り扱うかで、よく揉めている。

　そして、美術品を壊した場合、その三部局から苦情が寄せられる。実体験である。

　興味を惹かれても決して触るまい、とルセリアは眺めるに留めた。

　邸宅には奥があるようだが、ベルタは二階へと上がった。

　その階の一室へと通される。見たところ、客間ではない。ベッドが置いてあるので、彼女の自室なのだろう。

　ベルタは部屋の中央に置いてある木製の丸机にそっと手を置き、籐（とう）を編んだイスを静かに引いた。

　ここに座れ、ということらしい。

　大人しく従いつつも、ルセリアは好奇心半分、警戒半分に、部屋をこっそりと盗み見る。

　人となりを表す小物は皆無だ。

　ナイトテーブルにはタブレット型のデバイスが置いてある。簡素なデザインで、冷たいグレーの外装だ。

　ベッドは軟らかそうなマットに、毛布をかけている。こちらも無地で、華やかさはない。

　ただ、毛布の上に置いてある未知の道具は、芸術品的な美しさを感じた。

　一見すると太鼓のような六角柱に、長い棹（さお）がついている。

　二本の弦が張られているので、弦楽器なのだろう。横に弓も置いてある。訪問時に聞こえた高い音色は、これを奏でたものなのかもしれない。

「ヴァイオリン……じゃなかったみたいね」

「二胡（アルフー）よ」

　全く聞いたことのない響きだった。

　一瞬、アルファという言葉を連想する。エメテルに与えられた識別名。警備局で使われる部隊のコードネーム。古代文字のＡ。そちらに由来は――特になさそうだ。他言語なのだろう。

　ベルタは部屋に保温ポットと陶製の茶器を持ち込んでいるらしい。茶を出すために用意をしてくれる。

　ひょっとすると、とルセリアは思う。高級な茶を飲めるかもしれない。

　この地区の住民は、プラント製品ではなく、独自の栽培法で育てた葉を嗜（たしな）んでいると聞いている。美容にもいいという噂があった。ここはありがたくいただこうではないか。

　――という淡い期待は、あっという間に砕かれる。ベルタが手にした茶筒が、どう見てもそこいらのマーケットで販売されているのと同じ安物だったのだ。

　ベルタは「はい」と湯気の立つ器をルセリアの前に置いた。

　風流も何もあったものではない。

　肩透かしの連続で脱力したルセリアは、構えずに飲み物を口に含んだ。

　そこそこの香りである。誰がどう淹れてもまずくなりようがない、まあまあな味である。よきかな、一般流通製品。

　しみじみと感じ入っていたルセリアは、ベルタの視線に気づく。

　感想を求められているのか、それとも作法がなっていなかったのか。

「……何？」

「あなたたち、本当にあの人と戦ったの？」

　思いがけない質問に、ルセリアは一瞬、視線を茶に落とす。それからベルタを見上げた。

「あの人って、仮面男のこと？」

「…………」

　反応が薄い。

　ルセリアは続けた。

「あたしたち、っていうか、イナミよ。遭遇したのはね」

「そう。あの男……」

　そのことを確かめると、ベルタは急にルセリアに対する興味を失ったようだ。ベッドに置いてある二胡（アルフー）を再び手に取る。

　ルセリアはイスを動かし、身を乗り出すように問い質す。

「待って。あんたは仮面男が何者なのかを知ってる。それも素顔を。違う？」

　ベルタは金色の瞳をこちらに向けた。恐ろしく冷たい輝きを秘めている。

　結局、彼女は無言のまま、窓際に置いてあったイスにすとんと腰を下ろし、二胡（アルフー）を構える。筒を足の上に乗せ、棹は手に持つ形だ。

　演奏が始まる。

　曲目は全く分からない。

　留まることを知らない川のような音色だけでなく、弦を押さえる手、弓を操る姿、その動きが見惚れてしまうほど美しい。

　ルセリアも、もう突っかかろうとは思わず、聴き手に回る。

　悔しいことに、相手のほうが大人だ。張り合おうとしても受け流される。

　となれば、淹れてもらった茶をちびちびと飲みながら、この邸宅のどこかにいる同僚の安否を案じることにした。

　――イナミったら、なんの話をしてるのかしら。