船降る星のストラグル

[2-3] 掟に従い始末するのみ

〈セントラルタワー〉七賢人評議会室では、白装束を纏った者たちが円卓を囲んでいる。

　ほぼ全員が、実体ではなくホログラム体で、都市の各地から議会室へとアクセスしているのだった。

　クオノもその一人だった。ヘッドマウントディスプレイを通じて、評議会室の光景を視界に映し出している。

　クリアウィンドウには、機関各部局からの報告が表示されていた。

　今、目を通しているのは、技術研究所（ラボ）での成果報告だ。

『〈プロメテウス〉、試射成功』

　機関が使用している兵器のほとんどは、発掘した遺物、およびデータからの復元から作られた『模造品』がオリジナルになっている。

　ラボで新たに開発された〈プロメテウス〉も同様だったが、一つ、大きな問題が解消できていなかった。

《発射の反動で、台座が壊れたとあるわ》

　欠点を指摘したのは、老婆の声を発するフェクダである。ドゥーベの隣に座り、七賢人でも二番目に存在感を発揮している。クオノの印象としては、柔らかな物腰で上品だが、なかなか手厳しい人物でもある。

《この『台座』というのは、甲冑兵士よりも脆い物なのかしら。人工筋肉のパワーで制御できる反動？　試射は成功しても、実戦に投入できなければ意味がないわ》

　ドゥーベは割り切るように力強く答える。

《車両搭載を検討すべきかもしれぬな。元来、人が使用していた兵器にあらず。少なくとも発射機構の再現には成功したのだ。我々はまた一つ、力を手にしたと言えよう》

　一方、フェクダの声は明るくない。

《都市内で使える兵器とは思えないのだけど》

《先の襲撃後も、ミダス体の動きは停滞せず。対集団に対して用意しておくべき、と我は考えるが》

《それにしてもまず試験が必要でしょう？　どこの部隊がこれを使うのに相応（ふさわ）しいかしら》

《……ふむ》

　クオノは、ほんのわずかな隙間を見計らって、挙手した。自室での動作は議会室のホログラム体にも反映される。六人の視線がこちらに向いてなお、クオノは臆さずに発言した。

「運用できる個人が、一人いる」

《イナミ・ミカナギのことかしら》

　さすがフェクダだ、とクオノは思った。とっくに候補としては考えていたのだろう。

《彼には実績がある。それに、特務第九分室は、ミダス体との戦闘が異常に多いから、試す機会も十分。適任者の一人であることは同意するわ》

　妙な釘刺しがクオノの胸を抉る。

　もしかして、何か勘づいているのだろうか。その上で、こちらの話に乗ろうというのか。

　別の方向から、声が上がる。

《私は反対だな》

　こちらを威圧するように、男性の声のメラクが身を乗り出す。この男は否定で評議を制止させることが多い。ドゥーベに言わせれば、暴走を防ぐために必要な役割らしいが、クオノはあまり好感を抱けなかった。

　つい、日頃の印象が返事のそっけなさに表れる。

「なぜ？」

《ヤツはミダス体だぞ。いつこちらに牙を剥くか、分かったものではない》

　よりにもよって、この発言だ。

　クオノはむかむかとした感情を心に芽生えさせながら反論する。

「現状、彼の精神と行動に、反機関的、反社会的傾向は見られない。それにミダス体ではなくナノマシン体。そのことを間違えてはいけない」

《同じ『もの』だと当人が言っていただろう。しかも、従順なのは現状に過ぎん。当初のヤツの行動を忘れたか》

「自分の置かれた状況に混乱していただけ。すでに解決」

《やけにヤツを信頼するではないか。疑うことを忘れれば、私たちの存在意義も失われる。心するのだな、若きベネトナシュよ》

「『使えるものはなんでも使う』のが機関だと思っていた。価値を見出すのも、私たちの存在意義。違う？　老メラク」

　火のついたメラクが立ち上がりかけたのを見て、ドゥーベが《待て》と鋭く介入する。

《両人、評議に老若を持ち出すでない。鑑みるは各々（おのおの）の言葉、それのみ》

　メラクは勢いを削がれ、《ぐ……》と唸る。

　クオノはというと、言い出したのはあっちが先だ、と澄ました態度で黙ってみせた。

《ドゥーベ》

　いつしか楽しむように場を見守っていたフェクダが、何気なく話を振る。

《そういうことなら、彼についてあなたの評価を聞きたいわ》

　ドゥーベは、イナミがナノマシン体だと知った上で〈アグリゲート〉に引き入れた。他の七賢人からすれば、当然、今も手駒として動かしていると思われているだろう。

　クオノの心配をよそに、父、ドゥーベは即答した。

《汝の言葉どおりだ。あやつには実績がある。我が評価するはその一点。なれば、次の実績も期待できよう。仮に反乱を起こすようであれば――掟に従い始末するのみ。分かり切ったことではないか》

　冷徹な響きだった。

　誰もが一瞬、黙り込んだ。

　クオノでさえも、その言葉に偽りはないように聞こえた。

　考えてみれば、父がイナミを庇護する理由はさほどない。

　――私とイナミには、繋がりがあるから……。

　それが生かしている理由、なのかもしれない。そうでなければ、父だってイナミをミダス体と同一視していただろう。将来的に危険だと判断して、抹殺していた可能性もある。そういう判断ができる人物、元特務官なのだ。

　詮索半分に問うたのだろうフェクダが、《そうね、そのとおり》と引き下がった。

　ドゥーベはさらに少し待ってから、発言を続ける。

《より多くのデータを収集するため、試作品を、適性のあるサイボーグやシンギュラリティ能力者に託した例は数知れず。イナミ・ミカナギに〈プロメテウス〉を使わせれば、携行型兵器としての試験が可能だ》

　そこで一同を見渡してから、余裕綽々（しゃくしゃく）の様子で尋ねる。

《他に考えのある者がおるのなら、伺おう》

　七賢人の間に、上下関係はない。

　だが、この場を支配するのは、いつだってドゥーベ、その人であった。

　会議が終わった後で、クオノは個人通信に切り替え、ジヴァジーンに質問した。

「もしかして、私に言わせた？」

　プライベートの会話において、クオノの口調はそう変わらない。ジヴァジーンのほうが威厳を感じさせる低い声そのままに、柔らかい喋り方となる。

《考えの近い者をまずけしかけ、己は後押しをするのみ。覚えておくのだな、娘よ》

「……うん、そのうちやり返す」

　できる限りの怒気を含んでみたが、ジヴァジーンは愉快そうに笑うだけだった。それから微妙な間を置いて、軽く咳払いをする。恐らくはリアルタイムで更新されるミッションレポートに目を通したのだろう。

《第九分室は、そろそろ〈血龍（シュエロン）〉と接触している頃か》

「イナミを待っている人って、誰？」

《私とイナミ・ミカナギだけが知っていればよいことだ》

「……イナミに危険はない？」

　父は彼を利用しているだけ。

　先ほど感じた不安を引きずっての、つい洩らした質問だった。

　気まずさを覚えるクオノだったが、ジヴァジーンは特に構っていない様子だ。返事も平然と放たれる。

《ないとは言い切れんな》

「……！」

　クオノは慌ててイナミに警告しようとする。が、彼との通信は途絶状態にあった。物理的な障壁で隔離されているのか。同行しているはずのルセリアは、敷地前で待機している。分断されている。

「お父様、これは？」

《案ずるな。悪いことにはならんだろう》

　信じる父親がそう言うのであれば、そのとおりなのだろう。

　だからといって、不安が晴れるわけでもない。

　第一、自分はもう大人なのだ。第九分室にいるといまいちそういう気がしないのだが、そうなのだ。少しは秘密を明かしてくれてもいいではないか、と思うクオノだった。

　そうやきもきしている最中にも、ジヴァジーンは、

《では、次の報告を待つ。風邪を引かぬよう、体調管理はしっかりするのだぞ。お前は私のように機械の身体ではないのだから――》

「分かっている……！」

　クオノは父親の小言を途中で打ち切った。

　まったく、もう。