船降る星のストラグル

[1-2] 居合わせたことがない

　焼死体と化したミダス体から、イナミはゆっくりと起き上がった。

　ミダス体が地上に存在する以上、〈ザトウ号〉が漂着しているのは確かだ。

　しかし、いつ、どこに？　都市を守護する〈デウカリオン機関〉でさえも、それは分かっていない。発見されていないのだ。

　いつだったかミダス体は、漂流物の雨を見た、と言った。

〈大崩落〉。

　戦争によって破壊された漂流物群が地上に降り注いだ災害。

　移民が合流するより遥か昔の出来事だ。データバンクに記録がないのも当然だろう。

　イナミはかすかな苛立ちを覚えたが――それ以上の思索は打ち切る。自分の任務は〈ザトウ号〉の位置特定ではなく、市民の救助だ。

　ナノマシンが形成した通信機ならぬ通信器を介し、オペレーターに尋ねる。

《エメ。始末した。他に反応は？》

《確認できず、です。今のところ、イナミさんが倒した一体だけですね》

　幼さのある少女の声が、流暢に答える。

　体表面に付着したミダス体の体液を放電で焼いてから、背後を振り返る。

　なぜかつけ狙われていた女性は、手足を投げ出すように倒れていた。

《彼女の容態は？》

《バイタル正常。ただ気絶してるだけですねー。わ、足首腫れちゃって……手当が必要と思われるので、救護班を呼んでおきました》

《了解。念のため、ここで待機する》

　と、答え終えたところで、聴覚が二輪モーターサイクルの走行音を捉える。

　徐行時、動力部はほとんど音を立てない。タイヤと地面の摩擦音が聞こえたのだ。

　音のしたほうへ目を向けると、白い大型マシン――〈プロングホーン〉が角を曲がってきたところだった。

　運転しているのは、ブルネットの長髪をサイドテールに結った少女だ。

　風で膨らみそうな白いクロークの下に、身体能力を高める圧搾強化服（コンプレッションスーツ）を着用している。

　身体に巻いたフルハーネスベルトには、様々な道具を入れたポーチを提げている。ハンドガンを納めたレッグホルスターも、その一つだ。

　彼女は、ルセリア・イクタス。同僚の特務官である。

「処理できたみたいね」

「ああ。無事、とは言いがたいが」

「生きてるんでしょ？　だったら問題なし」

　ルセリアは〈プロングホーン〉から降りると、女性を抱え起こす。それから、タクティカルグラス越しに琥珀色の瞳を瞬かせてみせた。

「あたしの仕事って、これじゃまるであんたの専属運転手ね」

　イナミにはまだ、自分専用のマシンが用意されていない。なので、〈プロングホーン〉の後部座席に同乗させてもらい、現場に駆けつけたのである。

　そもそも、だ。

「俺は運転免許を取得していない」

「さっさと取りなさいよ。便利よ？」

「ルーシー。移民は定住から一年間、車両の運転を禁止されているんだ」

「そうなの！？」

「移民向けのガイドにそうあった。当分は、お前の後ろに乗ることになるな」

「……まあ、いいけど」

　ルセリアは溜息をついてから、物憂げに長身のイナミを見上げた。

「ねえ、イナミ。最近、〈ザトウ号〉のこと調べてるみたいだけど、場所が分かったら、どうするつもりなの？」

　問答を通信越しに聞いたようだ。

　イナミとて、隠そうという気は一切なかった。

「人の手に戻したいだけだ。管理は機関の判断に任せる。俺は一構成員に過ぎないからな」

「あれ、ずいぶん殊勝じゃない？」

　ルセリアは真意を窺うような、それでいてからかうような笑みを浮かべる。

　イナミも穏やかに笑い、

「譲れないってほどのことじゃない」

　と、肩を竦めてみせた。

　　　〇

　特務部第九分室、宿舎一階オフィス。

　エメテル・アルファが、背を倒したオペレーターシートに小柄な身体を横たえている。

　金髪をラフシニヨンにまとめているので、長く尖った耳が目立つ。彼女は遺伝子操作を受けて誕生した新人類（フェアリアン）なのである。

　十五歳という実年齢よりも、いくらか幼く見える容姿だ。

　透き通るような翠玉色の瞳は、ぼんやりと天井を見つめていた。

　汚れが気になっているわけではない。物思いに耽（ふけ）っているわけでもない。

　右耳のカフ型デバイスから脳へと伝達された情報を、視界に映し出しているのだ。

　彼女の世界は、情報が織りなすウィンドウとツリーで彩られている。

〈並走思考（パラレル・プロセッシング）〉――複数の思考スレッドで、膨大な情報を処理する能力。

　エメテルは今、それを駆使して、ミダス体の宿主の行動記録を遡っていた。

　その作業をソファから見守っていた銀髪碧眼の少女、クオノ・ナガスが尋ねる。

「エメテル、何か気になるの？」

「ちょっと変なんです。潜伏体だった男の人、ミダス体発生の現場に居合わせたことがないんですよ」

　クオノは宿舎に住んでいるが、特務官ではない。

　にもかかわらず、エメテルは任務に関わる情報を素直に話した。

　というのも、クオノは〈デウカリオン機関〉を司る『七賢人』の一人、ベネトナシュの名を有しているのである。

　加えて、シンギュラリティとは異なる力、外部干渉可能な機械をコントロールする〈感応制圧（レグナント・テレパシー）〉を持っている。

　エメテルの作業を、クオノは文字通り『横で見守っていた』のだ。

「それが、変？」

「はい。ご存知のとおり、ミダス細胞は空気感染しません。変異したからには、どこかで活動してるミダス体と接触したはずなんです」

「過去の行動記録を調べれば、どこで移植されたかが特定可能――今までのケースでは」

「そうなんです。それが分からないとなると、機関が把握してる以外の経路があるのかもです」

　休眠状態にあるミダス細胞保持者は、『潜伏体』と呼ばれている。

　市民に紛れ込んだ潜伏体を暴く術（すべ）は、今のところ確立されていない。潜伏体本人さえも自分がそうだとは分かっていないまま、ある日突然、変異を迎えるのだ。

　ただでさえ後手に回っているというのに、知られざる侵入経路があるとすれば――

　エメテルは身体を起こし、クオノと見つめ合う。

　しばしの静寂。オフィスがやけに広く感じる。

　このことについてイナミとルセリアに相談したかったが、彼らはまだ現場で警戒中だった。