船降る星のストラグル

エピローグ 白刃

[02E] 新世界

　数日後――

　警備局の留置所は消灯時間を迎え、重犯罪者を隔離する地下階層は静まり返っていた。

　窓のない部屋、暗闇の中で、一人の男が膝を抱えて座っている。

　元発掘調査隊主任、モーリス・スミスだ。

「僕にはやるべき研究があるんだ……こんなところに閉じ込めて……」

　ぶつぶつと独り言を呟く。

　他の部屋からは苦しげな呻き声が絶えず洩れている。

　重犯罪を犯したシンギュラリティ能力者だ。

　視覚と聴覚を刺激し続け、脳を疲弊させる装置を取りつけられているのだ。看守は笑いながら言った。自分が能力者じゃないことを天に感謝するんだな、と。

　――天に感謝だって？

　モーリスはぶつけどころのない怒りを心中で育てていた。

　裁判は省略され、一方的に刑を通達されるだろうことは想像に容易い。

「……機関にとって、僕は反乱分子だ。支配の邪魔になる人間なんだ。だから、消そうとしているんだ……」

　許せない。

　みんな騙されている。

　早く機関が悪だってことを教えないと。

　あの〈スティンガー〉で機関を打倒するんだ。

　モーリスはチャンスが訪れることを待ちに待ち続けて――

　ついにその時が来た。

　フロアの扉が、軋むような音を立てて開いた。

　看守の巡回時間ではないはずだ。

　モーリスは顔を上げ、耳を澄ます。が、鉄扉の向こうから足音は聞こえてこない。

　何かおかしい。

　不審がっていると、いきなり、牢の鉄扉が開いた。

「……っ！？」

　驚いて立ち上がる。

　扉の前には、来訪者の影も形もない。

　だが、誰もいないのに、扉が開くはずもない。

「誰か……そこにいるのかい……？」

　声を絞り出すように尋ねると――

　何もなかった空間から、人の輪郭が浮き上がった。

　光学迷彩だ。

　暗闇に慣れた目が、先住民族の伝統衣装、長袍（チャンパオ）を視認する。

　それを見て、モーリスは思わずほくそ笑んだ。

「助けに来てくれたのかい？」

　長袍の人影は、頭をフードと白面で覆っている。

　腰には剣を提げていた。

　この特徴的な出で立ちの者は、素顔こそ目にしたことはないが、モーリスの知っている男だった。

　遺物を流す際の取引相手で、いつも何もない暗闇からこうして現れるのだ。

「驚いたよ。意外と義理堅い男なんだな、きみは」

　モーリスは凝り固まった肩を回した。

「そうとも、まだ何も成し遂げていないのに一生を終えるなんてごめんだ。僕らは機関を打ち倒して、人類に新しい世界とその道を示さなきゃいけないんだからね」

　その言葉の、何がおかしかったのか。

　白面の男は「ふっ」と嘲笑を仮面の内にくぐもらせた。

「新しい、世界？」

「そうだよ。どうして笑う」

「人類が新世界を見（まみ）える時など、未来永劫、訪れん」

「なんだって？」

　モーリスは顔をしかめた。

　様子がおかしい。

　そして――白面の男が剣の柄に手をかけていることに気づいて、表情を引きつらせる。

「き、きみは……！」

　後ずさったところで、牢獄に逃げ場はない。

「待ってくれ！　きみが興味を持ちそうな男がいる！」

「ほう？」

「イナミ・ミカナギという特務官だ！　彼の身体には『液体金属』が埋め込まれているらしいんだ。それを取り出して量産できれば、どんな軍隊にも負けない部隊ができる！」

　白面の男は記憶の糸を辿るように、「ああ、あの男か」と呟く。

　モーリスは「あは」と笑みを引きつらせた。

「知っているのかい？」

「すでに量産されている」

「まさか。機関がそんな技術を研究しているなんて聞いたことが――」

「あの男は我が母の同族にして、救いようのない欠陥品だ」

　――母？

　咄嗟にはその言葉の意味を理解できず――

　モーリスの脳が剣閃を知覚することはなかった。

　衝撃が訪れるや否や、真っ直ぐに立っていられなくなって、床に倒れ込む。

　視界に入ったのは、二人分の足だ。

　片方は白面の男。

　もう片方は、自分が着せられている囚人服と同じ物を履いている。

　上半身は見えない。

　――あれ、他に誰かいたのか？

　モーリスは。

　自分が両断されたことに気づかぬまま。

　死を迎えた。

　　　〇

「犯人の手がかりは全く見つかってないそうです」

　第九分室宿舎、オフィス。

　部屋着で、イナミとエメテルは殺人事件のニュースを受け取っていた。

　留置所でモーリス・スミスの死体が発見されたのである。

　イナミはソファに腰を落ち着かせ、現場検証を行った警備局の報告を一読する。

「監視カメラに姿が映っていない。扉のロックがことごとく解除されている。……そんなことがありえるのか？」

　エメテルはオペレーターシートで前のめりに座っている。

「侵入方法に関しては、ある程度のハッキング能力があれば可能です。私も以前、セキュリティのチェックテストで突破したことありますし」

「スペシャリストを引き合いに出されても参考にならないぞ」

　苦笑いを浮かべるイナミに、エメテルははにかんだ。

「透明人間のほうは、光学迷彩か、もしくはシンギュラリティ能力でしょうね」

「景色に同化する技術……だったか？」

「はい。通常の物は、全身にディスプレイを貼りつけてるみたいなものです。そこに周囲を映してるワケですから、当然、熱も発します」

「だが、この侵入者はサーモグラフィーでも感知されていない」

「クオノさんのミミクリーマスクと同じで、ホログラムテクスチャーを使っているのかもしれません。でも、全身を隠すには、特殊な繊維を使った衣服を着込まないといけないんです」

「製造元を辿れないのか？」

「それが……〈アグリゲート〉では作られてません」

「遺物か。今までの横流しで手に入れたんだな」

「恐らくは」

　エメテルはモニター上に現場の写真を出した。おびただしい血だまりに、真っ二つになったモーリスが転がっている。

「私、気になってることがあるんです」

「使われた凶器が、長い刃物だ、ということか？」

　先回りされた彼女は、長く尖った耳をぴくんと動かし、大きく頷いた。

「お気づきでしたか」

「ああ。俺が遭遇したあの白面の男、確か、剣を持っていた……」

「繋がりを示す明確な証拠はありません。モーリスさんは尋問前に殺されちゃいましたし」

「口封じされたのかもな」

　二人は厳しい表情で、壁面モニター上のマルチウィンドウを睨む。とりわけ、『死亡確認』と記されたモーリスのプロフィールを。

　エメテルがぽつりと呟く。

「人類の新しい道って……なんだったんでしょうね」

「さあ。そもそも向かう先が死だったのか、それともモーリスが踏み外したのか、知っているのはあの男だけだ」

　オフィスが静寂に沈む。

　取り留めもなく、モーリスが語った言葉の一つ一つを思い出しているうちに――

　二階から金属球の転がるような音が聞こえてきた。

　次第にモーターの唸り声も大きくなる。

　クリアパネルの仕切りの向こうを、小さな影が走った。

　円筒形の小型ロボットだ。

　それは脚部を伸ばし、ヘキシブルアームを巧みに操って、オフィスのドアを開けた。

《お食事の用意ができたそうですよ》

「呼び出しご苦労、ギアーゴ」

　そう、貨物管理ロボットのギアーゴである。

　彼のメモリーチップの内容、および回収された〈スティンガー〉の解析は、データバンクの中でも権限を持った者しかアクセスできない『秘匿書庫』に保管されることとなった。

　しかしながら、量産型であるボディは、研究価値は薄いと判断されたらしい。

　というわけで、行く当てのないギアーゴを、第九分室が――特にクオノが希望して――引き取ることにしたのだった。

「お手伝い、すっかり慣れたみたいですね」

　優しく話しかけてくれるエメテルに、ギアーゴは嬉々としてフレキシブルアームを動かす。

《それはもう、バスケト様から助言をいただいでおりますので》

　イナミは、ＡＩ同士の会話がどんなものなのか、ふと興味を抱く――が、上階から漂ってくる香りに、些細なこと全てが思考の端に追いやられた。

　二階に上がると、ダイニングテーブルに並べられた料理が視界に飛び込んできた。

　いつものシチューやサラダといった、簡単かつ大量に作れる品々である。

「すっかりぺこぺこですよー」

　待ちきれない、といった様子で席に着くエメテルに、イナミも続く。

　そんな二人に対し、ルセリアはにやりと笑ってみせるのだ。

「今日は特別よ」

「え？」

　エメテルは料理をじっくりと眺めた後で、ぼんやりと言った。

「いつもと変わらない感じですけど」

「かーっ、さすがのエメでも気づかないかーっ」

「……ルーシーさんがやたらテンション高いのは分かります」

「まあまあ、いいからいいから」

　最後の料理をクオノが持ってきて、全員が席に着いた。

　それぞれが祈ったり手を合わせたりして、スプーンを取る。

　イナミがシチューを一口食べたところで、ルセリアが身を乗り出してきた。彼女にしては珍しく、まだ自分が食べる分を確保していない。

「どう？」

「……うまいぞ。何か入れたのか？」

「入れたって言えば入れたし、入れてないって言えば入れてない」

「謎かけか。……ふむ、調味料の量が違う。が、誤差じゃないのか？」

　ナノマシンをフル稼働させても、イナミには分からなかった。

　ルセリアは「ふっふっふ」と肩を上下させた後で、答えを告げる。

「今日はね、クオノが頑張って作ったのよ」

　隣に座るクオノが小声で囁く。

「ちゃんとできていて、よかった」

　エメテルは小動物のように料理を細かく口に運びながら、「おいひーですよー！」と称賛した。

　イナミは改めて料理を味わった後で、クオノに笑いかけた。

「できることが、どんどん増えていくな」

「……ルセリアのおかげ」

　名前を出された彼女は、「ん？　あたし？」と顔を上げる。

　サプライズを終えてすぐ、こんもりと皿に盛ったサラダを平らげにかかっていた。

　いつからルセリアに料理を教わっていたのだろう。

　イナミは、そういえば任務前日の朝、二人がキッチンにいたことを思い出した。

　――あれからか。

　人と人は触れ合って変化していく。

　その変化は、新たな日常として形となるのだろう。

　錆びついたロボットたちも、急変を望んだモーリスも、この移り行く一瞬を感じ取ることはできない。

　守ろう、とイナミは思った。漠然とではあるが、今を。

　ともかくこの場に至ってはまず――自分の取り分を守らねばなるまい。

「クオノ、ぼうっとしているとルーシーに全部取られるぞ」

「……そこまで欲張りじゃないわよっ！」

　二人の食卓戦闘に、クオノはくすりと笑った。

　表情の動きは微々たるものだが、注意して見ればわかるほどに。