船降る星のストラグル

[6-4] ここで今、殺す

　格納庫に開いた穴から、風が吹き込んでくる。

　物の燃えた臭いが、まだこの広い空間に充満していた。淀んだ空気の中、クオノは背筋を伝う汗に身震いする。

　モーリスが平坦で機械的な声を発する。

「やあ、二人とも」

「な、何をしてるんですか？」

　エメテルは声を上擦らせた。

　モーリスは立ち上がらずに、工具をそっと置いて答えた。

「こいつがここにいたものでね。もう少し調べようと思って、協力してもらっていたんだ。知的好奇心ってヤツだよ」

「どうして、こんなところで？」

「静かで集中できるんだ」

「それで、なんの部品を抜き取ったんですか？」

「なんだい、急に……」

「ギアーゴの修復作業は私も見てました。映像記録も取ってます。何が足りないかなんて、すぐに分かるんですよ、モーリスさん」

　そう言って、エメテルが腰のホルスターから護身用のハンドガンを抜こうとする。

　ところが、留め具が硬く、手間取ってしまう。

　その間に、モーリスのほうがハンドガンを構えていた。

「あ」

　エメテルが泣きそうな顔でこちらを見た。

　慣れないことはしないものである。クオノはなす術なしと首を横に振った。

　モーリスは余裕たっぷりに立ち上がり、肩を竦めてみせた。

「きみが銃を抜こうとしたから、こっちも抜いただけだよ、アルファさん。ところで、こういう場合、正当防衛は成立するのかな」

「うう、すみません……やっぱり平和的にお話で解決しません？」

「おいおい、自分が不利だからってずいぶん勝手だなあ。でも、ああ、そうだ」

　モーリスはクオノに歪な笑みを向ける。

「ナガスさん、こっちに来てもらえるかな。おっと、アルファさんはそこで待機だ。可愛らしいお嬢さんでも、特務官である以上は油断ならないからね」

　エメテルは、行ってはだめだ、と目で訴える。

　しかし、クオノは静かに見つめ返した。もしもモーリスが短気を起こせば、エメテルを撃つことも考えられる。

　彼女を振り切って前に出ると、モーリスは満足げに頷いた。

「きみは聞き分けがいいね」

　射線に立っても、クオノは恐怖を感じなかった。

　むしろ、暗闇によく通る声で語りかける。

「無駄な足掻き。どうやって逃げるつもり？」

「……ですです！」

　エメテルが両手をぐっと握って叫ぶ。

　モーリスは不愉快そうに目つきを険しくした。

「そうだね。じきに本部から迎えが来るだろう。その一機に特等席を用意してもらう。向かう先は〈アグリゲート〉の外だ。安心しなよ、ナガスさんはそこで解放するから」

「外で生きられるなんて不可能」

「方法ならある。そういう話だ。七賢人が市民に偽の情報を流しているだけでさ」

「誰に吹き込まれたの？」

　クオノの問いかける視線がよほど癪（しゃく）に障ったか、モーリスは乱暴にクオノの腕を掴んで引き寄せた。そして、逃げられないように細い首に腕を回す。

　接触されても、ミミクリーマスクのホログラムが乱れることはない。

「ふ、吹き込まれた？　僕がそう思っただけのことで――」

「もしかして、逃亡先は用意してあるから、なんて騙された？」

「うるさいな！」

　突然、モーリスが激昂した。

　反面、クオノは不要な感情を削ぎ落としていく。

「本当なら、もっと大勢の人が生き延びているはず。あなたは科学者なのに、そんなことを考えもしなかったの？」

「……――」

「なるほど。あなたの協力者は、それなりの説得力を持っていたということ」

「ち、違う……」

「問題点は、食糧や水より、ミダス体。あなたはどう納得させられたの？」

「あいつは僕の目の前で……ッ！」

　モーリスは言葉の途中で息を呑んだ。「ひぐっ」と異様な呻き声を洩らす。

「だ、第一、きみたちは神経質すぎる。そのおしゃべりロボットはよそでも発掘されているだろう？　ぼくが部品を盗んだところで何も失われやしない」

「今さら誤魔化せると思う？」

　クオノは背中越しに、きっぱりと指摘する。

「ギアーゴは他のサポートロボットにはない情報を持っている。たとえば〈スティンガー〉の構造図」

「い、言っただろう？　ぼくたちは粒子加速器の理屈を完全に理解していない。それなのにそんなものを盗んだって、な、なんにもならないよ」

「メカニズムさえ分かれば復元できる技術なんていくらでもある。現に、ギアーゴは兵器を修理してくれた」

「ぐ……」

「ゆえに、機関は技術流出を重く処罰する。濫用は再興の妨げ」

「だ、黙れ！　さっきからなんなんだ、きみは！」

　モーリスの声はからからに乾いていた。

　クオノの声は淡々としていて迫力こそないが、絶え間なく紡がれる言葉は鋭い矢となってモーリスの平常心を射抜く。

　実のところ、クオノの狙いはそれだった。

　事実の究明など、後で特務部か警備局かが尋問すればいいことだ。

　それよりも、だ。

「観念しなさい、モーリス」

　新たな少女の声に、モーリスはびくりと身体を震わせた。

　足音が船内通路のほうから響く。

　現れたのは、ルセリア一人だった。

　モーリスは「はっ」と短く笑い、クオノを引き寄せる。

「これが見えないのかい、イクタスさん」

「人質……ってヤツかしら」

「そのとおり。それでも、きみが銃を握っているんじゃないかと思うと、怖くて怖くて仕方がない。うっかりこっちの引き金を引いてしまいそうだ。だから、もしそうなら、ゆっくり床に置いてほしい」

「……いいわ」

　ルセリアはあっさりと従う。

　彼女がしゃがむと、クロークの裾がふわりと床に触れた。再び立ち上がったとき、足元には大型ハンドガンが置かれていた。

　モーリスは、銃口をクオノからルセリアに向ける。

「シンギュラリティ能力があるから余裕だと思っているようだけど、その場合、ナガスさんも巻き添えになるだろうね。コントロールが難しそうな能力だってのは、見て分かるよ」

「だったら、クオノから離れるときは気をつけるのね。一気に噛みつくわよ」

　クオノは、ルセリアが嘘を言っていると察した。彼女に人は殺せない。少なくとも、シンギュラリティでは。

　モーリスの腕に力が入る。

「そうだね。すごく厄介だ。だから、きみはここで今、殺す」

　そう言うと、ハンドガンが火を噴いた。

　耳元で起きた轟音に、クオノは片目を閉じる。