船降る星のストラグル

第5章 亡霊

[5-1] 全員は無理だ

　イナミとルセリアは船外へと飛び出す。

　そこでは、辺境警備隊と機械兵団が戦闘を繰り広げていた。

　敵は二足歩行型ロボットだ。

　塗装の禿げた鋼色の装甲が波のように蠢（うごめ）いて見える。

　多関節アームで、格納庫に倒れていたマシンと同じ物を構えている。盾にしているところを見るに、兵器としては役に立たないようだ。

　一つ目の曇ったレンズが逃げる兵士を捕捉する。

　ロボットは俊敏な動きで獲物を追いかけ、マシンを鈍器のごとく振り回した。

　だが、殴られたように倒れたのは、ロボットのほうだった。

　マーティンが物資コンテナの上によじ登り、対物ライフルで狙撃したのである。その重い一撃によって、ロボットの頭部は穿たれていた。

　死を免れて茫然とする兵士に、マーティンはがなり立てる。

「死にたくなきゃ、走れ走れッ！」

　はっと我に返った兵士は、あらかじめ設営されていた遮蔽物を利用して逃れた。

　ルセリアはコンテナの下からマーティンに叫んで尋ねた。

「みんな撤収できてるの？」

「まだだ！」

　反射的に怒鳴り返したマーティンだったが、クローズヘルムの内で唸り声を洩らした。

「――全員は無理だ。いつの間にか囲まれていた。巡回に出てた連中は通信に応じねえ」

　言葉の最後のほうを掻き消すように、遠くで新たな爆発が起きた。

　航空機離着陸場の辺りだ。〈ケストレル〉が破壊されている。

　ルセリアは歯噛みしながら、こちらに突進してくる一体を睨んだ。

「〈切り裂く〉！」

　イメージをより深めるためのシンプルな言葉、いうなれば『詠唱』によって、強力な空間干渉が起きる。

　ルセリアのシンギュラリティは空間中の水分を凝縮し、凍結爆発を起こす能力だ。

　だが、ロボット相手には薄い氷が纏わりついて、動きを短い間だけ止めるのみに終わった。

　ロボット内部には冷却水が循環してはいるものの、

「まず……」

　不凍液なのである。

　イナミは〈制御変異（コントロールド・シフティング）〉を済ませ、ロボットへと立ち向かった。

　ロボットの図体はパワードアーマーを着込んだ人間よりも一回り大きい。

　その巨体と重いマシンから繰り出される殴打を、イナミは〈超元跳躍（ディメンショナル・ジョウント）〉で避ける。

　跳んだ先はロボットの頭上。

　肩に跨り、外骨格の内側からアーミーナイフを取り出す。ナノマシンに押し出された刃物を構えたイナミは、その刃先を首の根本――装甲で守られていない隙間に捻じ込んだ。

　太いケーブルの感触。

　暴れる間を与えずに、ナイフを通して生体電流を送り込む。

　全身の装甲内部で火花が飛び散り、破裂したバッテリー液が血のように溢れ出す。

　頭脳をも焼かれたロボットは、そのまま筋肉を硬直させた状態で停止した。

　肩から跳び下りたイナミはさらなる襲撃に見舞われる。

　複数のロボットが左腕に格納されていたブレードを突き出してきたのだ。

　紙一重でかわすも、肌を焼かれる感覚がシナプスを駆け巡った。

　ただの近接武器ではない。

　電流が流れている。

　イナミの外骨格は極めて頑丈だが、その実、弱点だらけだ。

　高圧電流は、ミダス体に対して有効であるように、イナミにも致命的な損傷を与える。自分が放電するのと、他者から電流を浴びるのとでは、全く違うのである。

　今の接触で、外骨格の一部は焼けただれていた。

　破壊されたナノマシンを剥離し、損傷部を再形成。

　イナミは相手の面倒さに苛立ちを覚える。跳躍（ジョウント）があっても、これだけの数だ。跳んだところに電磁ブレードの猛攻が襲いかかってくるだろう。

　――まるでハチだな。

　ギアーゴが船を〈ハイブ号〉と呼んでいたのを思い出す。この『ハチ（ホーネット）』たちが『歩兵』に違いない。

　ひとまず距離を取ろうとしたイナミの耳に、人の悲鳴が飛び込んでくる。

「ひ、ひいっ！　来るな！　来るなよ！」

　にじり寄るロボットに、兵士がマシンガンを乱射していた。

　イナミは即座に〈超元跳躍（ディメンショナル・ジョウント）〉で接近する。

　亜空間を通るため、踏み切り速度は消失。

　改めて足を踏ん張り、ロボットに肩から体当たりを食らわす。

　倒すことはできずとも、よろめかせることには成功する。

　イナミは背後の兵士に振り返った。

「今のうちに！」

　だが、兵士は錯乱状態に陥っていた。

　視界外から現れた漆黒の外骨格兵士に対して、マシンガンを向けたのである。

　イナミはもう一度叫んだ。

「特務部だ！　退（ひ）け！」

　兵士は耳を貸さずに引き金を引いた。

　幸い、弾倉はすでに空だった。

　自分が銃撃を受けることよりも、跳弾による兵士の負傷を恐れていたイナミは、ほっと息をついた。なおも暴れる兵士を放電で気絶させると、乱暴に引きずって運ぶ。

　マーティンの援護射撃を受けながら、漂着船の入口までどうにか退くことができた。

「すまん、部下が……」

「いや、俺の割り込み方も悪かったんだろう」

　助け出した兵士は、その仲間たちに両脇から抱えられて、船内へと連れていかれた。

　ルセリアは地中の水分を利用し、氷柱（つらら）を生成してロボットの足を貫く。

「イナミ！　とりあえず逃げ遅れた人を助けるわよ！」

「了解」

　イナミは空高くに跳躍（ジョウント）して戦場を俯瞰（ふかん）する。

　一瞬でも視界を得れば、エメテルが救助対象を見つけ出してくれるだろう。

　その期待どおり、マークが多数表示される。

　その一つへと、イナミは重力に導かれるまま飛び込んだ――