船降る星のストラグル

[4-2] お前がいてくれるだけで

　人の動く気配に、イナミは目を開けた。

　隣を見ると、クオノが膝を立てている。

　寒くて眠れない、という様子ではない。碧眼はじっと前を向いている。先にあるのは漂着船だが、ここではないどこかを見つめているようでもあった。

「早いな、クオノ」

　シートを起こすと、クオノがこちらに振り向いた。注視しないと分からないほど、かすかに微笑んで。

「おはよう、イナミ」

「……よく眠れたか？」

「うん」

　クオノは立ち上がったかと思うと、毛布ごとこちらに移ってきた。

　当然、シートは一人だけが座れる狭さだ。彼女がいくら小柄でも無理がある。イナミの脚の上にちょこんと身体を乗せる形になった。

　イナミは文句を言わずに、クオノが落ちないよう、細い腰に腕を回して抱える。

　彼女はというと、イナミの胸板に背を預けて、ぽつりと呟いた。

「寂しい場所」

　何かしらのシステムに『触れて』いる状態が、クオノにとっての日常だ。

　孤立した地で超感覚の網が広がらないことは、彼女の世界がこのコクピット内に狭まっているも等しい。

　不安を感じているのか――と、イナミは自分なりに察した。

「ここには俺たちがいる」

「……うん」

　クオノが完全に体重を預けてきた。

「ごめんなさい。任務に加えて、私の面倒まで押しつけて」

「面倒なんて言うな。俺はもとより、二人だってそんな風に考えていないはずだ。ルーシーに至っては、そう感じたならストレートに言ってくれるだろう。遠慮なんてせずにな」

「……反応に困る」

「称賛しているんだよ。紛れもなく美点だ。一緒にいて気を遣わなくていい」

　クオノの表情は分からなかったが、くすりと笑う息遣いは伝わった。

　イナミは緊張が和らいだのを感じて、気の利（き）いたことを言えただろうか、と安堵する。

「ドゥーベが同行を許可したなら、任務上の問題はないということだ。……あるいは、問題があるからこそ、か」

「……『こそ』って？」

「たとえば――お前の力が必要な案件だとか」

　そう言ってすぐに、自分で「いや」と否定する。

「資料を読んだ限りではそんな感じでもなかったな。なら、やっぱり『問題ない』んだろう」

「……あったほうが安心するって言ったら、不謹慎？」

　クオノは自分で発した言葉を恥じるように、かすかに俯いた。

　――なんと答えればいいのか。

　イナミもクオノも、元々、存在意義が先行して生まれ落ちた存在だ。

　だから、役割を与えられていると、心が安らぐ。

　クオノは感覚を遮断されているだけでなく、宙ぶらりんになっているのだ。

　イナミは抱える力を少しだけ強めた。

「俺はお前がいてくれるだけでいい」

「……ん」

　満点の回答ではなかったようだ。クオノの声は晴れやかではない。

　それでも空は明るむ。

　今日という長い一日が始まった。