船降る星のストラグル

第3章 遺物

[3-1] 勝手の分からない場所

　翌日――

　白い双回転翼航空機、〈ケストレル〉が旧市街地上空を飛び去っていく。

　この機種には、主翼に角度を制御できる回転翼（ローター）が備わっている。高速航行と垂直離着陸の両方をこなす、機関主力の輸送機だ。

　後部カーゴには都市外任務のための物資を。

　胴体キャビンには、四人の搭乗員を乗せていた。特務部第九分室の面々である。

　イナミとルセリアは特務官の証であるクローク姿で搭乗している。

　一方、エメテルとクオノは、機関制服の上にダウンジャケットを着用し、頭にはベレー帽を乗せていた。

　さらに、クオノはヘアピンを模した擬態（ミミクリー）マスクを起動し、銀髪と碧眼を黒髪と褐色の瞳に変えている。

　――髪と瞳の色が同じだと、兄妹みたいだな。

　もしかしたら、近い遺伝子を持っているのかもしれない。イナミはそんなことを考えながら、エメテルの説明に耳を傾けていた。

　彼女は機内のプロジェクターを使って、構造物の立体図を宙に映している。

「調査対象の漂着物は、〈大崩落〉初期に墜落した宇宙船です。古い国章を船体に確認。砲撃の被弾痕も発見されてます」

　外から見た立体図にも、その大穴は見て取れた。

　よく真っ二つに折れなかったものだと驚くほどの、胴体を抉られたような損傷だ。

「データバンクには、同型の船が登録されてました。軍が使う小型貨物船とのことで、貨物運搬中に攻撃を受けて撃墜、というのが大体のところと推測されてます」

　漂着船の形状は〈ザトウ号〉に通じる部分がある。

　戦闘用や人員運搬用の船にはスリムな形が多いが、貨物船は腹が大きい船体となる。

　エメテルは、七賢人のクオノをちらりと見てから、背筋を伸ばした。

「私たちの任務は、辺境警備隊とともに発掘調査隊の護衛を務めること。もとい、両者の監視です。各部局の報告を総合すると、遺物は管理審査をすり抜けて、都市に持ち込まれてるみたいなんです」

　ルセリアは不愉快そうに腕を組んで唸る。

「ガメようとこそこそしてる連中を見たら要注意ってことね」

「……正直、都市外で頑張ってる方々を疑うのは、ちょっと気が引けますけど」

「疑いを晴らせれば、それはそれでって考えましょ」

　と、ルセリアは隣に座るエメテルに軽く肩を寄せた。それから、視線を対面のクオノに向ける。

「クオノはこっちに来て大丈夫なの？」

「足手まといにならないよう、じっとしている」

「じゃなくて、七賢人のほう」

　クオノはこくりと頷いた。その前に少し身動（みじろ）ぎをしたのが、イナミには分かった。

「七賢人にもそれぞれの生活がある。欠席も珍しくない」

「なら、安心ね」

　にっこりと笑うルセリアに対し、クオノは再び頷いた。

　そんな彼女を見つめていたイナミは、改めて気を引き締める。

　孤立無援の都市外へとクオノを同行させるのには、一抹の不安がる。

　漂着船周辺ともなれば、人類の敵、ミダス体の勢力圏だ。

　そうでなくとも、異種の危険が待ち受けているかもしれない――

「何、難しい顔してんのよ、イナミ」

　ルセリアに声をかけられて、イナミは顔を上げた。

　少し考え込んでいるうちに、いつの間にか、少女たちの視線が自分に集まっていた。

「勝手の分からない場所だ」

　窓の外を影が横切る。

　振り向くと、鳥の群れが〈ケストレル〉から逃げていた。

　外の景色は旧市街地から深い森へと様変わりしている。人が滅多に来ない地域なので、野生動物がローター音に驚いたのだろう。

　見たことのない種類の動物に好奇心を抱くよりも、機体が襲われないのだろうかという心配が勝（まさ）った。

　と、警戒心が強まっていることを自覚したイナミは、苦笑いを浮かべる。

「どうも気が立っているらしい」

「あんたのことだから、すぐ適応するわよ」

「だといいが」

　そこでなぜか、エメテルが胸を張った。

「ご安心を、イナミさん。外の任務は私も初めてですっ」

　ルセリアが呆れ顔で呟く。

「なんでそれで安心になるのよ」

「だって、みんな初めてなら怖くないじゃないですか」

「……人によっては余計恐ろしくなると思うけど」

「そこは、ほら、気を楽に、どどんと構えましょう！」

「開き直りってヤツね」

　要するに、彼女も不安を抱いているのだった。

　イナミのクロークを、クオノが控えめに引っ張る。『自分もそう』と言いたげな視線だ。

　そうだった。今の自分には仲間がいる。

　ルセリアとエメテル。クオノとて、無力な少女ではない。

　そして、この身体。

　あらゆる戦場に対応するナノマシン体ならば、どこでだって十二分に戦えるはずである。

　イナミは肩から力を抜き、もう一度外の景色を眺めた。