船降る星のストラグル

[2-2] 開け方が分からない

　スチールデスクに乗せた円形の通信端末から、ホログラムの光が消え、暗闇が舞い戻ってくる。

　部屋は狭く、簡素な調度品が備えつけられていた。デスクの他には、ベッドとクローゼットが用意されているだけなのである。

　それでも、ベネトナシュは窮屈と感じない。

　通信を終えた彼女は、フードとマスクを脱ぎ取った。

　素顔は、感情が希薄そうな十五歳の少女だ。

　肩に垂らした銀髪の三つ編み二つ結び、澄んだ碧眼、端正な顔立ちは、精巧な人形を思わせる。

　彼女の名は、クオノ。

　現在はクオノ・ナガスと名乗ることにしている。

　出身はイナミと同じ、生物実験施設船〈ザトウ号〉の実験体で、クオノは脳機能拡張実験を受けていた。

　そして、自己組成型（アセンブラー）ナノマシンの変異体が虐殺を行う中、イナミの担当研究員であったカザネ・ミカナギに命を救われたのである。

　船からの脱出、イナミとの生き別れ、二百年に及ぶ亜空間の幽閉。

　十一年前に地上へ漂着し――

　つい先日までは、七賢人という秘密に守られた存在と化していた。

　現在は、嘘で塗り固められた市民データを隠れ蓑に、日々を過ごしている。イナミの配属に合わせて、特務部第九分室へと居候していたのだった。

「……ふあ」

　朝九時過ぎ。

　ほとんど眠れていないクオノは、口元を手で隠し、あくびをした。

　評議会用の衣装から着替えようと椅子から立ち上がる。白いローブを脱いで、下着一枚の姿になった。

　ほとんど日の光に当たらない生活を送っていたせいで、肌は透き通るような白さである。

　胸や尻も薄く、手足も細い。

『精巧な人形』という印象を補足するなら、迂闊に触れれば壊れてしまいそうな、だからこそ危うい美しさを持つ、芸術品のビスクドールを思わせる。

　そんな彼女が袖を通した部屋着は、庶民的なスウェットだった。

　居候してすぐに着回す服が足りなくなり、同居人であるルセリアが実用的な物を選んでくれたのだ。

　あったかくて、もこもこ。

　クオノはこれを実に気に入っていた。

　七賢人の衣装は畳んで、ベッドの下の箱に収納。

　落ち着いた後は、不審者がいないか、宿舎周辺の監視カメラに『接触』する。

　脳機能拡張によって覚醒した力、〈感応制圧（レグナント・テレパシー）〉は、アクセス可能な機械を直感的に操ることができる。

　それを使って、警備局に送信している映像を、ひとつひとつ確認するのだ。

　クオノの力は非常に強く、都市全域のオンラインシステムをも容易く掌握する。

　影響は、ネットワークに依存した思念体にも及ぶ。

　人類の敵、『ミダス体』からすれば、クオノは各個体同士の通信を阻害する存在であり、システムを強化する『核』でもある。

　シンギュラリティではない、超能力（スーパーナチュラル）が明らかになれば、ミダス体のみならず、力を悪用しようと企む人間も現れるかもしれない。

　そういうわけで、クオノは潜伏生活を強いられているのだった。

　周囲の安全を確かめてから、遮光カーテンを開ける。

　外はすっかり日が出ている。その明るさに、目をそっと細めた。

　――お腹空いた。

　クオノが部屋を出ると、廊下の照明が点灯した。人の気配を検知したＡＩが室内を明るくしてくれたのだ。

《おはよう、バスケト》

《おはようございます、クオノお嬢様》

　テレパシーで話しかけたからか、『彼』の挨拶が遅れる。

　ＡＩバスケトは、主人のエメテルに対してと同じように、無線で返事をした。そうでなくてもクオノには、彼の『答えようとする思考』が聞こえていた。

　二階リビングはしんと静まり返っている。

　同居人たちが起きている気配はない。

　特務部第九分室は遅くまで遺物の違法取引を追跡していて、ベッドに入れたのは夜更けになった頃だったのである。

　その間、クオノはエメテルの傍らで第九分室の働きを見守っていただけで――

「……うん」

　一人頷いて、キッチンに入る。

　みんなのために、朝食を作ろうと考えたのだ。

　何を隠そう、ジヴァジーンのもとでの食事は――ロボットに任せていたけど――作り方さえ分かれば自分にだってできるはず――多分。

　宿舎を訪れて一週間。

　ルセリアとイナミが交代で作る食事を思い描き、そのイメージをデータバンクの画像検索にかける。

　幸い、レシピはすぐに見つかった。

　冷蔵庫から、缶詰を一個一個取り出す。目的の加工肉を見つけ出すのに数分かけ、キッチンのワークトップに置く。

　それを眺めること十数秒。

　今度は缶詰の開け方を検索し始める。

　自分でも知らずに「うう……」と小さく唸っていると――

「ええっと」

　気まずそうに声をかけられ、クオノは背筋をぴんと伸ばした。

　振り向くと、ルセリアが「あは」とぎこちなく笑う。

　部屋着姿で、いつもはサイドテールにしている長髪を下ろしている。そんな彼女は、自分と比べて大人っぽく見えた。

「何をしてる……のかしら？」

　あくまで優しい尋ね方だ。

　クオノは無表情に、しかし内心は慌てながら、端的に答えた。

「料理をしている」

「あー……まあ、そうだろうけど。なんだか念力を送ってるみたいだったから」

「これの開け方が分からない」

「……オーケイ。まず缶切りを用意しましょ」

　クオノは首を傾げる。

　ルセリアが隣に立って、キッチンの引き出しから『缶切り』なる道具を取った。

「これがそう。ここに当てて、こう入れる。はい、やってみて」

　ざっくりとしているが――

　言われたとおりにやってみると、刃が簡単に蓋へ刺さった。

　ルセリアはにっこりと微笑んで、ジェスチャーを続ける。

「で、缶を回しながら、こう動かしてみて。てこの原理ってヤツね。あ、切り口で手を切らないように気をつけるのよ」

　実に分かりやすい説明だ。

　あるいは、そもそも缶切りという作業が難しいことでもないのか。

　ルセリアはうんうんと感心したように頷く。

「おっかなびっくりかと思ったけど、慣れた手つきね」

「工具と同じ」

「ああ――義体メンテの手伝いをしてたんだっけ」

　クオノの育ての父親、ジヴァジーンは、首から下が義体の機械化兵士である。彼一人ではできない部品の交換作業を、クオノは自然と手伝っていたのだ。

「見込みあり、かしらね」

「……なんの見込み？」

「料理のよ。ウチにはとんでもないモノを作る子がいるから」

　彼女は『子』と言った。消去法的にエメテルしかいない。

　確かに、彼女は強烈な味のジャンクフードを推してくる。それでも、『初心者向け』ということだったが。

「で、何を作るつもりなの？」

「いつもの」

　そう答えると、ルセリアは軽く首を傾げた。

「っていうか、なんで作ろうとしてくれてたの？」

「それは――」

　素直に答えればいいものを、なぜか気まずく感じてしまい、言い淀んでしまう。

　爪先に視線を落としていると、廊下からドアの開く音が二つ聞こえた。

「おはようございまぁす」

　先に出てきたのは、クオノと似て小柄な少女だ。

　緑色の瞳と長く尖った耳を持つ少女、エメテルは、遺伝子操作を受けて生まれた人造人間（フェアリアン）である。

　その影響かは分からないが、先述した味覚を代表として、独特のセンスを有している。

　寝間着の上にハンテンを重ねたエメテルは、〈並走思考（パラレル・プロセッシング）〉によってさっぱりと目覚めているようだ。

　しかし、薄い金色の髪のほうはさっぱりではなくて、ぐしゃぐしゃの寝癖まみれだった。

　彼女の後に、イナミがインナーウェア姿で現れた。

　ルセリアがにこやかに尋ねる。

「どう、腕は平気？」

「ああ、万全だ」

　彼は昨夜負傷した腕を軽く動かしてみせた。

　ナノマシン体とはいっても、再生には生体エネルギーを要する。そのため、夜通し点滴による補給を受けていたのだ。

　クオノは昨夜の彼との会話を思い出す。

『イナミ、負傷したの？』

『平気だ、クオノ。大したことはない』

　そう答えた後で、ルセリアには負傷の程度を説明している。

　実際は、大したどころか、重傷だった。

　自分の心配は、彼にとって余計だったのだろうか。

　じっと見つめるクオノの視線に、イナミがぼんやり顔で気づく。

「どうした」

　まただ。

　素直に答えればいいのに、なぜかためらってしまう。

　口を噤（つぐ）んでいると、ルセリアが代わりに説明しようとしてくれた。

「クオノがね――」

「ごめんなさい」

　考えるよりも先に、クオノはそう言っていた。

「やっぱり、いい」

「うぇ？」

　戸惑うルセリアの横をすり抜け、リビングのソファにちょこんと座る。

　次第に空虚な気分になって、膝を立て、胸に抱えた。

　七賢人として〈アグリゲート〉に接してきても、ジヴァジーン以外の人間とは全く触れてこなかった。

　だから、どんな風に振る舞えばいいのか、クオノは分からないのだ。

　あれほど待ち望んだ再会を果たした、彼に対しても――