船降る星のストラグル

第5章 選択

[5-1] もうひとりの犠牲者

　起き抜けのルセリアがようやくオフィスに現れた。

　寝間着にカーディガンを重ねた姿の彼女は、壁面モニターにドゥーベとベネトナシュが映っていることにぎょっとして、そそくさとソファに座る。

　先に座っていたイナミは、彼女にひそひそ声で尋ねられた。

「何事？」

「俺も詳しくは聞いていない。が、エメテルが何か突き止めたらしい」

「突き止めたって、エメ――」

　ルセリアの問いかける視線に、モニターの前に立ったエメテルが小さく頷く。

「デクスターさんがミダス体に襲われた、その理由がわかったかもしれないんです」

　毅然と告げてから、身を寄せるイナミとルセリアのふたりに首を傾げた。

「……あれ、なんだか仲よさげですね」

　ルセリアは黙って距離を取った。

　イナミも取り立てて反応せず、じっとエメテルを見上げる。

「特務官がクオノに関わっていた、というのはどういうことだ」

「このお話をするには、七賢人様に立ち会っていただきます。よろしいでしょうか、ドゥーベ様、ベネトナシュ様」

　画面の中で、ベネトナシュが大男のほうを仰いだ。

　七賢人はひとりひとりが独立した判断基準を持っている、という話だが、この件はドゥーベが主導しているようだった。

《よかろう。聞こうではないか、エメテル・アルファ》

　エメテルは恭（うやうや）しくお辞儀をすると、緊張を紛らわすように深く息を吐いた。

「まず前提として、クオノさんは地上に漂着してます」

　イナミは膝の上に乗せていた拳をぐっと握り締める。

「やっぱりか……」

「イナミさんのお話では三、四歳とのことですが、現在は十四、五歳。私たちと同年代の女性に成長してるはずです」

「浮上したのは十一年前ということか」

「データバンクに漂着物の記録はありません。ですけど、天文台には観測ログが残ってました。何もない宇宙空間に、突然現れた物体。イナミさんのときと全く同じです」

　彼女はひと息つく合間に、ドゥーベを窺う。

　大男は身動ぎひとつしていない。肯定も否定もせず、沈黙を保っている。

　イナミは七賢人を睨みながら、口調の上では冷静に尋ねた。

「ふたりの特務官が殺されていると言っていたが」

「デクスターさんのもとにミダス体が現れた理由を考えれば――線が見えてくるという程度の推測ですけどね」

　エメテルはそばにいるふたりへと顔を向けた。

　どちらかといえば、ルセリアのほうに。

　ルセリアは不可解そうに小首を傾げる。

「推測って？」

「漂着物回収のミッションレポートは抹消されてました。辺境警備隊と技研の派遣隊が出動したのは間違いありませんが、その他に、特務部が居合わせてたと思われます。ちょうどその時期、都市内の活動が確認できない人々がいました」

「ちょっと待って」

　ルセリアが困惑気味に手を挙げて制止する。

「そのひとりがデクスターってこと？」

「そうです。丸ごと消えてたのは当時の第二分室です」

「それってまさか――」

　ルセリアが急に口を噤（つぐ）む。

　エメテルは黙って頷いた。

　ふたりはなんらかの結論に辿り着いたようだが、イナミはまだわかっていない。

「デクスター以外に、どんな特務官が所属していたんだ？」

「配属されてたのは四人です。まず、ジヴァジーンさん。成長期に技研のサイボーグ手術を受けた人で、重火器のスペシャリストでした」

　エメテルは、デスクのホログラムディスプレイに男の写真を投影した。

　相貌に、イナミは息を呑む。

　ミューテーションの影響が濃い、クロヒョウの頭を持つ男だ。

「ジヴァジーンさんは漂着物回収の数週間後に任務中行方不明（ＭＩＡ）となります」

「こいつがもうひとりの犠牲者か？」

「どうでしょう。三人目である可能性は高いかも、ですが」

　エメテルは次に痩せた男を映した。

　ドレッドヘアで、無精髭を生やした浅黒い肌の男である。

「この人はバンテス・カルロさん。機関を去り、今はスラム街に潜伏してます」

　ドゥーベが初めて《むう》と唸った。

《この短時間で、そこまで探り当ておったか》

「〈ハニービー〉の映像から人相検索をかけてみただけです」

　七賢人を驚嘆させたことで自慢げに胸を張るエメテルだったが、すぐに浮ついた表情を引き締める。

「こちらが先日殺害された、デクスター・オドネルさん」

　オールバックに整えた髪と、精悍な顔立ちの男だ。

　死後ということもあるが、先日見た男の顔には皺がいくつも刻まれていた。十一年もの歳月が立っているのだ。変わっていて当然である。

　エメテルはわずかに目を伏せて続けた。

「最後のひとりは――」

　ホログラムディスプレイに、女性の顔が投影される。

　ブルネットの髪に、琥珀色の瞳。理知的な美人である。

　イナミは思わず身を乗り出すように写真を凝視した。

「似ている。いや、まさか……」

「そのまさかだわ」

　ルセリアが俯いて言った。

「ロスティ・イクタス。あたしのママよ」

　イナミは弾かれたように彼女を振り返った。

　昨晩、訥々（とつとつ）と語る彼女の顔が、脳裡をよぎる。

『三年前』『現場はショッピングモールだった』『ミダス体に囲まれて』『血まみれに』『まだ意識が』『殺したんじゃない。守ったのよ』

　ルセリアは自分の身体を抱き締め、声を震わせた。

「あの襲撃はママを狙ったもので――それで大勢が巻き添えになったの？」

「調べてみると、関係者の多くがミダス体の犠牲になってます。脳の情報を盗んで、クオノさんの居場所を突き止めようとしてるのかもしれません」

「だけど、ママはあたしが……！」

　ルセリアが訴えるように顔を上げた。

　ミダス体からすれば、娘の存在は誤算だったに違いない。ロスティ・イクタスから情報を引き出す前に阻止されたのだから。

　エメテルは、この問題を把握しているはずの機関上層部を、意を決したように見つめた。

「ミダス体は『じきに見つける』と言ってました。クオノさんの居場所を知ってるなら、デクスターさんを襲いはしないでしょう」

　イナミは腕を組み、低く唸った。

「とすると、生き残っているバンテス・カルロが危険だな」

「私たちはミダス体に先回りして、バンテスさんを保護すべきだと考えます。彼に、危険が迫ってることをお知らせできませんか、ドゥーベ様」

《可能だが、即座に、とはいかん》

　ドゥーベはあっさりと答えた。それは、真実に辿り着いた者を受け入れる態度のようにイナミには思えた。

《あやつは通信機の類（たぐい）を身に着けておらぬのだ》

「じゃあ、直接会うしかないんですか？」

《デクスター・オドネルとは固定通信端末を用いて情報を交換しておったと聞く。そこへ警告を送信するがよい》

　端末番号を受け取ったエメテルが、左耳のカフを指先でつまむ。すぐにメッセージを送ったのだろう。

《あやつも特務官。汝らと合流するまで己の身は守れるはずだ。この一件、第九分室に任せるとしよう》

「了解しました」

　背筋を伸ばし、胸に拳を当てて敬礼したエメテルは、ふと後ろを振り返った。

「すみません、ルーシーさん。突然こんなことをお伝えして――」

「いいのよ、エメ」

　ルセリアは深く息を吐くと、凛とした目で同僚を見つめ返した。

「大丈夫。今はもう、あたしが特務官なんだから」

「俺も同行させてくれ」

　イナミはふたりの少女を交互に見てから、七賢人に説明する。

「バンテスを問い詰めようなんて考えてはいない。目下の危険を排除することは、クオノを守ることにもなるはずだ。戦力は多いほうがいいだろう？」

　イナミのアイコンタクトに、ルセリアは頷いた。

「ドゥーベ、あんたが命じたのよ。特務部第九分室はイナミを監視しなきゃならないって。ここに置いてくワケにはいかないわね。エメにはもうひとり分のサポートをお願いすることになるけど、いい？」

「どんと来いです。人数が増えたところで、支障はありません」

　ドゥーベが今、どんな表情をしているかは、誰にもわからない。

　ただ静かに三人を眺めてから、穏やかに答えるのだった。

《よかろう。イナミ・ミカナギの同行を認める》

　その返事を聞いたルセリアとエメテルが顔を綻ばせた。

　イナミは知らず知らずのうちに拳を握っていた。非常時の出撃ではない。無軌道の奔走でもない。初めての組織的行動だ。

「感謝する、ドゥーベ。ベネトナシュも」

　ずっと沈黙していたベネトナシュはこくりと頷く。

　彼女は、ドゥーベの大きな身体に隠れ、まるで幽霊のようだった。