船降る星のストラグル

[4-6] 魂まで消えちゃう前に

　何か用だろうか。イナミがリビングに戻ると、冷たい風が室内に流れ込む。

　薄着の彼女は身体を震わせた。

「さぶ。風邪引くわよ」

「そういうのにはかからない」

「だからって、冷えないワケじゃないでしょ」

　と、ルセリアは湯気の立つマグカップをふたつ、持ち上げてみせた。

「お熱いココアはいかがかしら」

「すまない。淹れてくれたのか？」

「こういうときは、ありがと、でしょ」

「感謝する」

「……ちょっと硬いけど、まあ、オーケイってことにしましょ」

　カップはすでに熱を持っていた。にもかかわらず、イナミは無警戒にひと口。

「……熱いぞ」

「だから言ったじゃない」

　と、ルセリアに笑われてしまった。

　いい香りだ。

　ココアもだが、彼女の髪が、である。

　サイドテールに結っている髪を、今は下ろしている。ただそれだけなのに、勝気な印象が大人しく見えるので不思議だ。

　ルセリアは隣に立ち、ガラス戸越しに夜空を見上げる。

「お月見？」

「そんなところだ」

　などと応じつつ、イナミは今日初めて月を見た。

　半月である。望遠鏡を使えば、月面施設の遺跡が見えたかもしれない。

　ルセリアはそうと知らずに言った。

「きっと、クオノも同じ月を見てるわ」

「……だといいが」

「あたしはね」

　ルセリアは、ココアに息を吹きかけた。

「あんたがやろうとしてたこともわかる気がするのよ」

　イナミはゆっくりと振り向いた。

　彼女がマグカップに口をつける。白い器に唇の跡が残った。

「あたし、妹がいるの。特務官になったのは、あの子のため。だから、あんたたちみたいになったら、なんだってやるんだろうなって」

「……家族というのは、そういうものじゃないのか？」

　その問いかけに、ルセリアは今まで見たことのないような暗い微笑を浮かべた。

「三年前、パパとママ、あたしと妹の四人で食事に出かけたときのことよ。ミダス体に襲われたの」

　イナミは差し挟む言葉もなく、黙って耳を傾ける。

「現場はショッピングモールだった。マーケットとは違う、もっと大きな施設よ。だから、人も大勢いた。当然、パニックになったわ」

　ナノマシン群の増殖力は、密閉された空間と密集した餌食において最大限に発揮される。それはイナミも身をもってよく知っている。

「混乱に巻き込まれて、あたしひとりがみんなとはぐれた。デバイスでみんなの位置を確かめたら、一か所に留まってて――ミダス体に囲まれて身動き取れなくなったのね」

　彼女は「まあ、よくある話よ」と客観的につけ加えた。

「ママが元特務官だったし、あたしもシンギュラリティに目覚めてた。だから、希望はあるって助けに行ったの。今思うと、無謀にもほどがあるわね」

　笑みを浮かべてはいるが、声は凍えたように震えていた。

「駆けつけたとき、パパとママは血まみれになって倒れてた。妹はミダス体に襲われる寸前だったわ。そういう状況で、あたしがすべきことはひとつよね」

「敵を倒し、要救助者を守る」

「そう、守る。あの子に指一本だって触れさせやしない。そう思って、粉々にしてやった」

　後に続く「でも」という声で、震えがぴたりと止まった。

「終わりじゃなかった。パパとママにはまだ意識があった。変異は始まってて、苦しそうにあたしの名前を呼んでた。だから――」

　そこで、ルセリアは言葉を切り、熱を求めるようにココアを飲んだ。喉元が蠢く。

「後悔はしてないわ。殺したんじゃない。守ったのよ。ミダス体に変わっていって、魂まで消えちゃう前に」

「……魂？」

「そ。魂。自分が自分だってわかるもの」

　それを聞いて、船員たちを屠ったときの生温かい感触が手に蘇った。

　彼らはもう自分が何者かもわからなくなっていたに違いない。では、あれは魂の抜け殻だったのか。

　イナミにはわからない。

　ルセリアは長く息をつき、平気を装おうとしてぎこちなく肩を竦めた。

「妹からは憎まれたわ。特務官になったら余計に嫌われて。今じゃもう、ほとんど会ってない」

　彼女はガラス戸から見える都市の景色を見つめた。その中のどこかに妹がいるとでもいうように。

　リビングの照明を受けて、横顔に儚げな陰影がつく。

　ルセリア・イクタスは十六歳の少女なのだ。

　どんなに気丈に振る舞ってみせても、社会に大人であることを強いられても、所詮はふりに過ぎない。

　だから、路地裏でイナミに押さえつけられたときも――

『化け物にするくらいなら殺して！』

　イナミはそういう人間を相手に戦っていたのだ。

　何も知らず。誰もが敵だと思い込んで。

「……それでも、妹のために戦うのか？」

「そうよ。あの子が怖い思いをしなくて済むように、ミダス体は一匹残らず斬り刻んでやるって決めたのよ」

　真っ直ぐにこちらを見上げてのそれは、さながら宣言だった。

　ふたりはしばし見つめ合い――

　ルセリアのほうがはっと我に返ったように口ごもる。

「い、一緒にいられなくても、『戦い方』はあるって言いたかったの！」

　なぜか彼女はムキになってこちらを睨みつけてきた。

　かと思えば、残っていたココアをぐいと一気に飲み干す。

　だけではなく、イナミからマグカップを奪い取り、それをも空にしてしまった。清々しささえ覚える飲みっぷりである。

「もう寝なさいっ」

「あ、ああ……」

「シャワー浴びなさいよっ」

「……わかったわかった」

　ルセリアはずんずんとキッチンに入り、シンクにマグカップを置いた。

　そこでようやく落ち着いたか、肩の緊張を緩める。

「イナミ」

「なんだ」

「移民手続きを済ませてないのって、機関を信用できないから？」

　市民になるための処理をまだ終えていないこと、彼女は知っていたようだ。

　イナミは最終確認となる署名を保留にしている。

　その理由は――

「……ここが自分の居場所だなんて思えなかったからだ」

「じゃあ、その気になったらでいいの」

　ルセリアは窺うように振り返った。

「特務官にならない？」

「俺が？」

「イナミには人を守れる力がある。それは誰でも持ってるような力じゃない。でしょ？」

　思いもしない提案に、すぐには答えが浮かばなかった。

　クオノのことで精一杯で、自分の身の振り方なんて微塵も考えていない。

　そんなイナミは、ルセリアへの申し訳なさで目を合わせられなかった。

「すまない。今はまだ、何もわからない」

　彼女は「そう」と小さく頷いて、再び背を向けた。

「そうよね。ごめん、いきなり変なこと言って」

　そこで会話は終わりだった。蛇口から勢いよく落ちる水がふたりの沈黙を遮る。

　イナミはしばらくその場に立って、ルセリアの言葉を反芻していた。

　戦い方はある。

　先刻までは、クオノは自分なんかよりもっと自立した大人といるべきだ――という諦めが心を支配していた。

　そんな自分に、クオノのためにできることが、まだあるのか。

　イナミは胸に迷いを抱えたまま、一階へと下りていった。