船降る星のストラグル

[3-2] デザインド・チャイルド

　イナミが見たところ、特務官の宿舎は立派な佇まいだった。

　というより、この地区に建っている家々は画一的だ。建物の形や配置がどれも同じなのである。

　二階建てで庭つき。高台には内部空間があるらしく、シャッターがついている。道路に面しており、乗用車なら悠々と入れそうなスペースだった。

　イナミの仮住居である外縁部の古アパートとは雲泥の差がある。

　財産を持たない移民が集まってできた都市でも、百年そこらで階層化が進んだらしい。

　――船とは全く環境が違うな。

　と、イナミは思うのだった。走行中のモーターサイクルの後部座席で、ルセリアに掴まりながら。

　ふたりを乗せた〈プロングホーン〉が近づくと、地下車庫のシャッターががらがらと巻き上げられた。

　中は見立て以上に広い空間だ。地下方向に高さを確保しているからだろう。

　車庫には、通りでよく見かけるセダンタイプの自動車があった。

　ルセリアはその隣のスペースに〈プロングホーン〉を停める。

　電源を停止させようとしないので不思議に思っていると、彼女がぶっきらぼうに振り返った。

「いつまで掴まってんのよ」

「ああ、すまない」

　イナミは彼女の腰に回した腕を解き、シートから降りる。

　ルセリアもマシンから離れると、パワースイッチが自動でオフになった。

「初めてのモーターサイクル、乗り心地はどうだった？」

　地上の乗り物を知らないイナミに、皮肉たっぷりに尋ねるルセリアだった。

　ところが、イナミにはちょっとしたトゲが伝わらないのである。

「快適だ。ただ、倒れると怖いな。この重さを支えられるのか？」

「へ、へーき。オートバランサーがついてるから」

　と、ルセリアはぎこちなく笑みを浮かべた。

　床と壁の自動点検装置が作動するのを目にして、イナミは興味を惹かれた。外科医さながらにロボットアームが動き回る様は感心させられる。

　階段の前に立ったルセリアが呼ぶ。

「こっちよ」

「もう少し見させてくれ」

「……子供じゃないんだから、さっさと来なさい」

　彼女は有無を言わさず腕を絡めて、長身のイナミを引っ張ろうとする。

「あ、おい、……わかったよ」

　抵抗するほどでもないイナミは、彼女の後ろをよろよろとついていった。

　上階では、金髪の少女が帰りを待っていた。

「おかえりなさい」

「ただいま」

　ルセリアは少女の背に手を添えて、こちらに向き直った。

「この子はエメテル・アルファ。あたしのパートナーよ」

「イナミ・ミカナギだ。よろしく頼む」

　初対面の相手に対する挨拶がわからず、とりあえず握手を求めてみるイナミだった。

　エメテルは応じずに肩を怒（いか）らせる。

「なんで連れてきたんですかっ。ルーシーさんに乱暴なことしたのにっ」

「……あたしが不覚を取っただけよ」

　ルセリアは『乱暴』という言葉で思い出したのか、首元の制御装置を気にする素振りを見せた。

「あたし、着替えてくるわ。エメはイナミをオフィスに連れてって」

「えーっ、私がですか！？　イヤです怖いですっ」

　いたく嫌われたものである。

　小動物的な印象の少女だが、だからこそなおさら胸に刺さる。自身の行いが原因だとしてもだ。

　こちらを威嚇するエメテルを、ルセリアは宥める。

「まあまあ、連れてくだけでいいから。エメは席を外してて」

　きょとんとするエメテルだったが、その戸惑いも一瞬で過ぎ去り、今度はパートナーに膨れ面を向けた。

「あれこれの責任をひとりで負うつもりなんでしょうけど、それって下手な気遣いですからね」

「や、エメ、あたしは――」

「こんなことになるんじゃないかって、イナミさんの身辺を調べたときから予感はしてたんです。でも、私たちの行動は誰にも止められなかった。それが七賢人様の答えですよ、ルーシーさん」

　エメテルはひと息に言い切って、深く息を吸うと、イナミに向かって言い放った。

「こっちです。あ、一メートル圏内には近づかないでください」

　ばたばたとスリッパの足音を立てて大股に歩く少女の背を見つめ、ルセリアは肩から力を抜く。それからイナミに何やら視線を投げかけ、彼女は二階へと消えていった。

　今のアイコンタクトはどういう意味だったのだろう。意地悪な人間ではないと言いたかったのなら、イナミもよくわかった。

　案内されたのは、大きなモニターが用意された部屋だ。

　ざっと見て窓がないことを確かめたイナミは、出入り口近くを陣取る。いざというときの退路確保だ。

　エメテルは角に寄せられたデスクの回転式シートにぽすっと座った。

　改めて彼女をよく見ると、耳が長く尖っている。彼女に限らずだが、イナミが知っているヒトとは違う特徴だった。

　視線に気づいたエメテルが、少し身を乗り出して睨み返してくる。

「なんですか」

「その耳もミューテーションか？」

「これは遺伝子操作によるものです。じろじろ見ないでください」

「ああ……悪い」

　イナミは頭を下げつつ、ぽつりと洩らした。

「デザインド・チャイルドなのは俺も同じだ」

「え」

「そうか……そういう技術も復元されているんだな」

　顔を上げると、エメテルとばったり目が合った。先ほどまでとは異なり、こちらに関心を寄せ始めている様子だった。

「あの、質問してもいいですか？」

「答えられる範囲でなら」

　彼女は背筋を伸ばし、幼い顔立ちに知性を漂わせて尋ねる。

「イナミさんはシンギュラリティを持ってないそうですが、嘘ですよね」

「さあ、どうかな」

「とぼけてもダメですよ。何度か確認してるんですから。一度目はデクスターさんの家で〈ハニービー〉を破壊したとき」

「……ミツバチ？」

「羽虫みたいな偵察機のことです」

　イナミの『ああ、あれか』という顔に、エメテルはじろりと目を細めた。

「弁償代、一機でもすっごい高額ですからね」

「……それは、まずいな」

「今さら後悔しても遅いでーす」

　エメテルは一拍の間をおいて、脱線した話を元に戻す。

「二度目はルーシーさんの背後に回り込んだとき。それぞれカメラがイナミさんの姿を見失いました。あれは加速能力などでは説明できない現象です」

「機械の故障じゃないのか？」

「イナミさんが消えるときだけタイミングよく起きる故障ですか？」

　にっこりと問い返されて、イナミは困り果てた。

　――やはり見咎められるか。

「……説明するのは難しい。自分でもよくわかっていないんだ。だが、シンギュラリティではないことだけは断言できる」

「どうしてですか？」

「シンギュラリティは〈大崩落（コラプス）〉以後の人類が獲得した能力だと聞いた」

「そのとおりです」

「言っただろう？　俺は宇宙人だ。地上人の進化とは関係ない」

「はあ……そうですか」

　エメテルは曖昧に頷いた。やはりまだ信じてもらえないらしい。

　部屋の外から階段を下りてくる足音が聞こえてきた。ルセリアが戻ってきたのだ。

　ゆったりとしたニットセーターとデニムパンツに着替えた彼女は、その手にマグカップを持っていた。

　出入口ですれ違う際、目が合った。

「長話になりそうだし、コーヒーでも飲む？」

「いただこう」

　ルセリアは並べたマグカップに黒褐色の粉を移す。

　イナミが知っている『コーヒー』は飲み物なのだが、地上では粉末なのだろうか。

　そんな心配は、後から熱湯が注がれるのを見てすぐに払拭された。すると今度は、コーヒーの素がそんな粉末だったのかと不思議になってくる。

「エメはいつものお茶でいいわね」

「あ、自分で――」

「いいからいいから」

　と、ルセリアはティーバッグを小さなカップに沈める。

「それで、なんの話をしてたの？」

「イナミさんのシンギュラリティについて訊いてました」

「液体金属……ってヤツ？」

　イナミは少女たちの会話に割って入る。

「それも含めて、順を追って説明する」

「納得のいく説明をお願い。はい、入ったわよ」

　そう言ってマグカップをガラステーブルに置いたルセリアは、こちらを見つめる。

「こっちに座ったらどう？」

「いや、ここで――」

「こっちに、座ったら、どう？」

「あ、ああ……」

　先ほどの戦闘の罪悪感からか、つい従ってしまうイナミだった。

　ソファに腰を下ろし、コーヒーをひと口だけ啜（すす）る。毒は入っていない。船で飲んだものとは違って酸味があった。

　エメテルの前にもソーサーとカップを置いたルセリアは、イナミの横に座る。ふたりは端と端に座ったため、距離があるように感じられた。

「じゃ、詳しく聞かせて」

　エメテルもカップを持ち上げ、小首を傾げた。

「その、宇宙人、というお話ですけど」

「そうだ。俺はほんの一週間前まで宇宙にいた」

　ふたりの少女は異口同音に「一週間前？」と訝しんだ。

　イナミは頷き、惨劇の光景を脳裡に蘇らせていく。

「俺が乗っていた船は軍の実験施設だったんだ。だが、実験体が逃げ出して――」