失いかけたもの

 カネオトシの捕虫器は文字通り鐘の形をしているが、獲物に覆いかぶさると逃さないように口の部分がきゅっと萎む。この状態になると鐘というよりは、花の蕾のように見える。


 こうなった捕虫器が頑強だ。内側から力でこじ開けるには、フローラの腕力はあまりにもひ弱すぎた。


 ミランは短刀で捕虫器にざっくりと切れ目を入れると、そこに指をかけて力任せに引っぺがす。


 中にフローラがいる状態で、直接刃物を通して解体するのは危険だ。多少、時間がかかっても、こうやって強引に引き千切るしかない。


 救助作業を開始してから一刻。やれ髪を引っ張るなだの、服がめくれて下着が見えそうになるだのと喚いていたが、ようやくフローラはカネオトシの中から抜け出すことに成功した。


 助け出されたフローラの皮膚はあちこちが消化液によって炎症を起こしていたが、まったくの軽傷だ。命に別状はない。数日もすれば回復するだろう。


「よかった、フローラ……!」


 目尻に涙を浮かべたファウナがフローラに抱き着いた。


「……ファウナ」


 ぽつり、とフローラが口を開く。


「なんですか?」


「悪かったわ。あなたの気持ちも考えないで」


「……わたしこそ、ごめんなさい。あなたの気持ちも考えないで」


 それから、二人して押し黙る。


「た、確かこの近くに農業用の水路が通っていましたよね。ちょっと、手ぬぐいを濡らしてきます!」


 沈黙が照れくさくなったのか、ファウナは立ち上がると駆けていった。


「……あなたにも迷惑をかけたわね、ミラン君」


 フローラはすっかりしおらしくなっていた。命の危機に晒されたのだから無理もないことではあるが、案外、勝気な性格は擬態なのかもしれない。


「別に気にしてないさ。ただ、備えもなしに森に入るな。森は優しくないからな」


 森を支配する原初の法律。命を繋ぐためならば、あらゆることが容認される弱肉強食の理。その法の元、森はいかなる者でも受け入れるが、同時に誰にも肩入れもしない。人間だけが特別扱いされる理由はどこにもない。文明によって安全を享受している人類は、しばしば、その道理を忘れてしまう。


「……ええ。身をもって知ったわ」


「だがまあ」


 ミランは背を向けると、頭を掻いた。


「言い換えれば生き延びたほうが勝ちだ。それが他の誰かの力を借りたものだとしてもな。お前が生き残ったことを森は認める。運がいいのも強さのうちだからな」


 それはミランなりの励ましの言葉だったのかもしれないとフローラは思った。その不器用さが微笑ましい。


 すると、


「――ミランさん!」


 ばたばたとファウナが駆け戻ってきた。


「どうした。蛇でも出たか?」


「違います、でもこっちに来てください!」


 ファウナはミランの手を引くと、引きずるように連れ去った。


「ちょっと、私もいるんだけど……」


 フローラはよろよろと立ち上がり、後に続いた。


 しばらく茂みの中を行くと、水路を流れる水のせせらぎが聞こえてきた。


 それを抜けた先。細い水路の周りを淡い光がいくつも踊っている。天地が逆さまになったとさえ幻想する、地上の星空であった。


 ――蛍の群れだ。


 ファウナが言うところの、グレンボタルであろうか。


「……なんだよ。蛍じゃないか」


 ミランは拍子抜けした。危険な動物か、さもなければ珍しい動物でも見つけたのかと思ったが。


「なんだってなんですか! こんなにいっぱいいるんですよ! 信じられないです! うわあ、うわあ!」


 ファウナは怒っているのか、喜んでいるのかわからないような声音で答える。そういえば王都には蛍が少ないと言っていた。ミランには当たり前の光景でも、彼女にとっては違うのだろう。


「これは……すごいわね」


 同じく都会育ちなのだろう。フローラも目を丸くしていた。


 とりゃー、とファウナは宙を舞う一匹を手だけで器用に捕獲すると、合わせた手のひらの隙間から中を覗きこみ、しげしげと観察する。


「すごい、蛍の光って本当に熱くない! 冷光ってこういうことなんだ! 博物誌に書いてあった通りです!」


 そう言ってきゃっきゃと笑うファウナのはしゃぎぶりは、まるで新しいおもちゃを与えられた子供そのものだった。


「……あの子のあんな顔見ていたら、もう魔法学科に行けなんて言えないわね」


 何かを諦めたような、静かな声。


 きっと、それはかつてミランが思っていたことを、フローラも思ったのだろう。ファウナの太陽のような笑顔。それが失われてしまうのは、きっと辛いことだ。友達だからこそ、この輝きが陰ってしまうのは見たくないだろう。


「そう。あの子、あんなふうに笑うのよ。私たちからすればどうでもいいような、ささいなことで。それはもう嬉しそうに。そして、私はあの子の笑顔が好きだったはずなのに。どうして……それを忘れていたのかしら」


 それほど、フローラは戦争が憎かったのだ。自分の兄を奪った戦争が。言い方を変えれば、それだけ家族を愛していたのだろう。


 だが、やはりそれでも憎しみは何も生み出さない。それどころか、残されたものまで失ってしまう。失う前にそれに気づけたことが、彼女にとって一番の幸運なのかもしれない。


 茫然と立ち尽くすフローラに、ミランが語りかける。


「……俺さ。〔神狩り〕だから、本当の意味での友達っていないんだよ」


「え?」


「〔神狩り〕は人間じゃないんだ」


 森と人との調停者。古の信仰における神官に等しい。人が神を討ってはならず、神を討つためにを定義した。その末裔は、生物的には人であっても、文化的には人でないのだ。


 同じ村に住んでいたのだとしても、村人とは住む場所も役割もまるで異なる。それがミランの――〔神狩り〕の現実であった。


「だから、お前たちが少し羨ましいよ。そうやって、対等な友人がいるんだから」


 親も兄弟もおらず、胸の内をさらけ出せる友人もおらず。ただ、自然のままに生きて死ぬ。誰からも強制されたわけでなく、ただそれを善しとした少年。


 なんと孤高で――なんと孤独な男だろう。


 フローラは胸が締め付けられるのを感じた。きっと、ファウナが感じたのもそれなのだろう。この少年の在り方は、文明人にはあまりにも儚く映る。


 文明の発展とともに失われた人間の本来の在り様。飛び交う蛍と同じだ。美しく幻想的だが――あまりにも脆い。開拓によって、その数を減らし続けている。そして、その文明を発達させるのは、ほかならぬ彼女たち賢人なのだ。


 なんという傲慢。自分たちには、彼に同情する資格さえない。


「だから、大事にしてやれ。喧嘩するほど仲がいいとは言うが、女の子は笑い合っているほうが華やかでいいと思う」


 フローラの内心など露知らず、ミランは気楽なことを言う。


「言われなくても……いや、言ってくれなきゃわからなかったか」


 憑き物が落ちたようにフローラは微笑んだ。月夜に咲く、白い花のように。


「感謝しているわ、ミラン君。まさか、国家賢人が一介の猟師に何かを教わることがあるなんてね」


 それからしばらくの間、三人は時間を忘れ、絶え間なく形を変える地上の星座を眺めていた。



     ◇



 その翌朝のこと。フローラが朝食が並ぶ食卓できっぱりと宣言した。


「私、もうちょっとここに残るから」


「いや、王都に帰れよ」


 間髪入れずにミランが突っ込んだ。


 そのような圧政を、家主である彼が了承するわけがない。そもそもを言えば、昨日押しかけてきたことも完全に承服したわけではない。ただ、昨夜あんなことがあったせいで、そういうことを言う雰囲気じゃなかっただけだ。


「お前はファウナのことを認めたんだろう。だったらもう、ここにいる必要はないじゃないか」


 ミランのもっともな意見に、フローラが苦虫を噛み潰したような顔をする。


「私にも面子があるのよ。ファウナを説得してくるって大見え切って出てきた手前、すぐに帰ったら格好悪いじゃない。実際、失敗しているわけだし」


「それはお前の都合だろうが」


 まったくもって、ミランには関係のない話である。


「もちろん宿代くらいは払うわよ。さすがにそこまで不義理じゃないわ」


「そういう問題じゃない。俺は静かに生活したいんだよ」


 繰り返すが、ミランは孤独であることが苦ではない。ファウナは興味が爆発した時はやかましいが、それ以外は理知的で物静かだ。だからこそ、折り合いをつけて一緒に生活することができる。


 だが、これに自己主張の強すぎるフローラが加わったらどうなる。答えは言うまでもないだろう。


「ファウナも何とか言ってやれ」


 矛先を向けられると、ファウナは困ったような笑顔を浮かべた。


「もしフローラが調査を手伝ってくれるなら、助かるんですよね。生態調査って最終的には人海戦術的なところがありますし、人手はあって困りません」


「ほら、ファウナもこう言っていることだし」


 我が意を得たりとばかりにフローラはにんまり笑い、ミランはげんなりする。


「それにね、ミラン君。私を泊めることで、あなたにもちゃんと利益があるのよ」


「……どんな?」


「例えば――」


 フローラが席を立ち、体を密着させた。がミランの腕にむにゅんと押し付けられる。


「ほら、このような役得も。こんな美少女と一つ屋根の下で暮らせるなんて、人によってはお金を払ってでも実現したい状況よね?」


「――訂正。フローラ、学院に帰ってください。今すぐ」


 底冷えするような声。ファウナの額に青筋が浮いている。ミランは昨夜と同じ重圧を感じた。


 それを見て、フローラは邪悪な笑みを浮かべる。


「あら、焼きもち? 実に気持ちがいいわね。今まで私ばっかり嫉妬していたんだもの、これくらいやり返しても罰は当たらないわよね」


「嫉妬? わたしが? まさかですよ。だいたい、ミランさんがどれだけ鼻の下を伸ばそうとわたしには関係が――」


「だったら、私がどれだけ密着しようと関係ないわよね」


 言いつつ、フローラはをさらに押し付けてくる。むぎゅむぎゅと。


 がたん、とファウナが席を立った。


「風紀の問題です、風紀の! 無暗に殿方を誘惑しては、共同生活に支障がでるではないですか!」


 ファウナはずかずかとミランのそばまで歩み寄り、反対側の腕を引っ張った。


 フローラを引っぺがすのになぜミランの腕を引っ張るのかは謎だが、とにかくいつの間にか子を取り合う母親のような構図になる。


「やりたいことは何が何でもやり遂げるって性格なの、知っているでしょ。ここに居ると決めた以上、私はどんな手を使っても滞在するわ。だいたい、胸を押しつけたくらいで大袈裟なのよ。悔しかったら、あなたもやってみたらいいじゃない?」


「自慢ですか、自慢ですね! どうせ、わたしには押しつける胸なんてありませんよ! ええ、先にお腹のほうが当たっちゃいますとも!」


「……お前らなぁ」


 きゃんきゃんと喚く二人の狭間で、ミランはすっかり消沈していた。きっと、疎遠になる前の関係というのがこういう感じだったのだろう。


 女の子は笑い合うほうが華やかでいいとは言ったが、こういうのは華やかではなく姦しいというのだ。


 友情は守られたものの、ミランの静かな生活は音を立てて崩れ去っていった。



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