ファウナの庭

ファウナの正体

　ファウナが席を外すと、二人きりになった。

　知り合ったばかりで、なかなかに気まずい。それに、もともとミランはあまり人付き合いが好きなほうではない。人と森、どちらにも寄らないという〔神狩り〕としての性質というよりは、単に性格の問題である。

　ミランは孤独が苦にならない。誰かとわいわい騒ぐよりも、一人で黙々と雑事をしているほうが気楽なくらいだ。

　ファウナとの共同生活にもいまだに抵抗があるのに、今日からフローラまで寝泊まりをするという。性格はともかく、二人とも掛け値なしの美少女だ。落ち着かないことこの上ない。これからどうなるんだろう、と途方に暮れてしまう。

「ま、ちょうどいいわ。あなたと二人きりで話がしたかったし」

　先に口を開いたのはフローラだった。ことり、と湯飲みを静かに置く。

「ミラン君。あなた、ファウナを説得してくれないかしら？」

「説得？　何をだ？」

「学科の移籍について。本来の居場所に、あの子を戻すの」

　そのことだろうな、とミランは思った。

「ちょっと驚いているの。あの子、ちょっと前まであんなにはっきり物言う子じゃなかったのよ。他人の意見に逆らえない、自己主張の少ない子だったわ。それが、あれだけの啖呵を切るなんて。でも、ミラン君には懐いているようだから、あなたの言葉なら耳に入ると思うのよ」

　正直、その話題に足を踏み入れるつもりはなかった。あくまで当人同士の問題であり、自分はただの雇われ猟師だからだ。

　とはいえ、こうして話を向けられたならば、自分の考えを答えないわけにもいくまい。曖昧な態度で納得する性根ではないだろう。

「残念だが、協力する気はない。諦めてくれ」

　きっぱりとミランは遮った。

　予想済みだったのか、フローラは動揺せずに続ける。

「もちろん、ただでとは言わないわ。協力してくれたら、ファウナの三倍の報酬をあげてもいい。博物学部において、植物学科だけはお金持ちなの。私なら、それができるわ」

　それは植物学の発展が、薬品や農業などと関わりがあるためだろう。ファウナの言によれば、フローラは救荒作物の研究をしているという。常に不作と隣り合わせの農家にとっては崇め奉られる存在だ。

「金の問題じゃない」

「そう。なら、名前は遺したくないかしら。ファウナが本来の学科に戻れば、歴史に名を刻むほどの偉業を成せる。あなたはその立役者として、共に後世に語り継がれるのよ。歴史に名を遺すなんて殿方の本懐じゃない？」

「名誉の問題でもない」

　取り付く島もないとはこのことか。ミランはフローラの提案をばっさりと切る。

　フローラはこれみよがしに嘆息した。

「お金も駄目。名誉も駄目。……となると、やっぱり体？」

「は？」

　予想外の提案に、ミランは間抜けな声を漏らす。

「いいわよ、お望みなら私の体を好きにしても。自分で言うのもなんだけど、男が好みそうな体つきをしていると思うし」

　フローラは食卓に乗り上げると、ずいと顔を近づけた。長い睫毛に縁どられた、紅の双眸が妖しく光る。

「なんなら、先に味見してもいいわよ」

　フローラはそのまま衣服の留め具に指を伸ばした。さすがにミランも面食らう。

「待て待て待て。どうして、そこまでファウナにこだわる。賢者の事情なんて俺にはわからないが、ちょっと異常過ぎるぞ！」

　ぴたり、と留め具を外す指が止まる。

「……もしかして、ファウナが何者か、知らない？」

「国家賢人であること以外は、なにも」

　それは本当のことだった。ファウナの事情はある程度聞いているが、詳しくは知らされていない。ファウナ自身が詳細を語るのを拒んでいるからというのもある。

「……呆れた。一緒に住んでいて、それなの？」

　大きな溜め息を吐いた。まるで、金塊を漬物石に使っていると聞かされたような表情だ。

　フローラは食卓から降り、衣服を正すと、こう言った。

「ファウナはね、魔法使いなのよ」

　その言葉に、ミランは眉を顰める。

「？　あいつは、動物学がやりたくて学院に入ったって言っていたぞ」

「ファウナは学院に入って魔法を覚えたんじゃなくて、最初から魔法が使えたのよ。魔法という技能に関しては未解明なことが多くて、実際、魔法使いは先天的な人たちがほとんどなの。しかも、予言されていた第七系統の使い手。ファウナは鳴り物入りで歓迎されたわ」

　ミランの頭上に疑問符が立ち並ぶ。そもそも魔法というものがどういうものか分からない。魔法など日常生活においてまるで縁がないからだ。

　ただ、噂では聞いたことがある。炎や雷を生み出し、風を操り、冷気を放つ。そういった超常の力を持つ者たち。そして、次世代の戦争の要となる兵器とも。

　ただし、学院に招聘されたからと言って、直ちに国家賢人として認定されるわけではない。どんな天才であっても、数年は学生として基礎教養科に在籍する必要がある。先天的な素質を持っている人間はそれゆえに、常識的な部分で欠落している場合があるからだ。

「私も知識としてしか知らないし、あなたもよくわかっていないようだから詳しい説明は省くけれど、ファウナは魔法使いの中でも前例のない素質を持っているの。うまく使えば現代の魔法学を大きく前進させ、万人の幸福の礎になることだってできるわ。……でも」

　ぎり、と歯ぎしりが聞こえた。

「ファウナはその道を選ばなかった。基礎教養学科を卒業後、あろうことか最も冷遇されている博物学部の動物科に進んだの。罪深いことだと思わない？」

　それはファウナも言っていたことだ。自分には特別な才能があり、それがみんなの役に立つことが確約されている。自分がやりたいことを諦めれば、みんなの幸福につながるのだと。だからこそ、決断するまで苦しんでいたのだ。

「学院は原則として学生に学部、学科の選択には干渉はしない。学ぶ自由を尊重しているからね。ただし、その分野における適性がない人間の在籍は許されないし、適性のある学部へと強制的に移籍を命じることができる。けれど、ファウナは……悔しいけど、動物学の国家賢人に認定された。魔法の素質を持つ者は生まれながらに聡明なのが共通点でね。例えば、魔法学科のラフロイグ学科長とか、ロートヴァルトの宰相マルガリータ様とか。でも、聡明だったら魔法を使えるわけでもないらしくて、何か他にも条件があるんでしょうね。ともかく、ファウナは実績を出しているもんだから、本人の意向なしに別学科への移籍は難しいってわけ」

　とはいえ、周囲は納得していないだろう。いくら複数の分野への才能を有していようと、最も有効な選択をしなかった事実には違いないのだから。だからこそ、ファウナはその事実を覆すべく、生態調査で何らかの結果を出したいと思っているのだが。

「ファウナの事情はわかった。でも、肝心なことを言っていないぞ。そもそも、あいつ一人の才能でどうにかなるほど、世の中っていうのは簡単じゃないだろう。なのに、どうして、お前がそこまでする理由がある？」

「……あるわよ」

　ぽつり、とフローラは呟いた。

「私はね、戦争が嫌いなの。簡単に、たくさんの人があっけなく死んでしまう戦争がね。でも、強力な魔法や、それを取り扱う技術を保有していれば、いたずらに戦争を吹っ掛けてくるやつらはいなくなる。抑止力として、この国が平和であり続けるために必要なのよ」

　それは古の賢人の言葉にもあった。百戦百勝は善の善なるものには非ざるなり。戦わずして勝つ、あるいは戦わずして相手を屈服させるのが最上の策である。軍事的優位を取ることは、それだけで無益な戦争を回避させる。

「でも、魔法使いは未だに少数。先天的素質に左右されすぎて、論理も実践も学問としてはまだまだ未成熟。その解析と普及は各国で躍起になっているわ。けれど第七系統の属質を持つファウナが協力してくれれば、その進歩をずっと速めることができるかもしれない。これから先の戦争を、戦死者を減らすことができるかもしれないのよ」

　その言葉を聞いて、かつての俺と同じだとミランは思った。

　フローラには戦争に対する明確な憎悪がある。

　怒りではない。憎しみだ。それにまつわるもの、全てを焼き尽くす妄念だ。魔犬を思い出す。あれもまた、敵国全てを滅ぼしてもなお尽きぬ炎を宿していた。

　悲しい話だ。戦争への憎しみが募るあまり、かつての友にまで飛び火している。ファウナの意思を、気持ちを蔑ろにしている。

「お前の中では、もう一回戦争が起きるって確信しているんだな」

「……え？」

「ファウナが生物学を学ぶのは自分のためだが、同時に生態調査を通じて、戦争の悲惨さを語り継ごうとしている。あいつが言っていたよ。人々が知れば、覚えてさえいれば過ちを防げるって。だから、あいつがやろうとしていることは、俺が……〔神狩り〕がやっていることと同じなんだ。でも、お前は最初から人間を疑っている。人間を信じることができなくなった、ファウナと出会う前の俺と同じなんだ」

「疑うにきまっているじゃない！」

　ばん、と乱暴に机を叩いた。湯飲みが倒れ、食卓を濡らす。

「人間の歴史を考えたことがある？　戦争よ、全部戦争！　争いがなかった期間なんてないのよ？　ウェルゴス戦役という最大の戦争を経て、奇跡的に訪れた平和を、大勢の犠牲のもとに成り立った泰平を、恒久のものとしたいと考えるのはそんなに悪いことなの！？」

　ミランは悲しそうな顔をした。その通りだったから。〔神狩り〕の役目も、神代から現代にいたるまで一度も途切れたことがない。人間は過ちを繰り返す生き物なのだ、と断じられてもしかたないのかもしれない。

　――それでも。

「そうだな。でも、俺は人間を信じたいよ。少なくとも、ファウナが信じた人間を、俺も信じている。だから、ファウナにばっかり責任を押し付けるなよ。あいつだって、充分悩んで苦しんだんだ。友達なら、それをわかってやれよ」

「わかった風な口を利かないで！」

　フローラが激高する。血を吐くような叫びだった。

「わかるの、あなたに！　戦争で肉親を失った私の気持ちが！　二度と戦争を経験したくないという、私の思いが！」

「……わかるさ。俺も、親父を戦争で失くしているからな」

　フローラが息を呑んだ。しかし、それはすぐに怒りに変わる。

「なら、どうして協力してくれないの！」

　その言葉は、なぜ私と同じではないのか、という意味に聞こえた。

　同じ経験をしているのに。どうして、辿り着いた答えが真逆なのか、と。

「さっきも言ったろ。それでも、人間を信じたいんだよ。俺は〔神狩り〕だから。森を愛してはいても、最後は人間の側に立つ者だから――」

「っ――もういいわ！」

　耐え切れず、フローラは飛び出していった。

　しん、と食堂が静まり返った。静寂が耳に痛い。自分の家だというのに居心地が悪かった。

　すると、入れ替わるようにファウナが戻ってきた。

「フローラがすごい剣幕で走っていきましたけど、喧嘩でもしたんですか？」

「……いや。ファウナ、フローラの家族が戦争で犠牲になったのは知っているか？」

　すると、ファウナは悲しそうに目を伏せた。

「……ええ。知っていますよ。彼女のお兄さんとは、わたしも面識がありましたから。お兄さんは軍役に志願して、そしてそのまま帰らぬ人となりました。戦争を憎むという意味では、ミランさんに近いでしょうね。だから、わたしにこだわっているんです。植物学科を専攻しているのも、戦争が起こる原因の大部分は貧困だからです。食べることに困らなくなれば、争いを減らせると考えているんですね」

　やはり、フローラの行動原理は戦争の根絶なのだ。

「学生時代は仲良しでした。フローラは、わたしが魔法学科に進むと思っていましたから。でも、わたしは彼女の期待を裏切って動物学科に進みました。それが、彼女を傷つけてしまったみたいで」

　傷つけたと言うが、ファウナもまた傷ついている。友達の期待に沿えなかったこと。それが原因で仲違いをしてしまったこと。それを気にしないほど無神経であれば、自らの進むべき道について、彼女はそもそも迷うこともなかったのだ。

　悲しいことだった。戦争は、少女たちのささやかな友情にまで影響を与える。いつまでも未来に災いを残す。

　乗り越えなければならないと、ミランは強く思った。

「……追いかけるか？」

　ミランは席を立つ。弓と矢筒。そして、短刀を身に着ける。

　どこに走っていったかはわからないが、辺境の土地は危険が多い。ましてや、土地勘がないのであれば、どこかどのように危険なのかさえわからないだろう。

「はい。どれだけ嫌われても……わたしにとっては大事な友人ですから」