　寒中水泳の一番つらい瞬間は、水からあがるときだ。

　二番目は、水に入るときだ。

　溶け込んでいる溶媒が所詮塩化ナトリウムなのだから、水が液体の状態である限り、極端な低温にはならない。寒さは感じない。海底が粘土質らしく、舞い上がる泥で、目がつらい。二つ隣には砂浜があったのに、どこにいったのだろう。

　潜水してみて、海氷がメートル単位だったのに驚く。かろうじて、日光が散乱している。ピンクブーツ嬢のピンクブーツが、片方脱げかけていた。仰向けになって、漂っている。ヘルメットはいつ脱いだのか、フワフワくらげのように、髪が漂っていた。時折、上の氷にぽーんと体が当たっては、跳ね返っている。仮死状態にあるのは、確かだ。もしかして、本当に死んでいるのかもしれない……。

　懸命に泳いだものの、追いつくのに五分以上費やす。低温だし、酸素消費量は少ないだろう。助かる可能性も、幾分かは、ある。

　後ろから抱えて、横泳ぎだ。

　しかし。

　ヤバい。

　意識を取り戻した。

　私の手から逃れようと、必死でもがいている。

　落ち着け。

　と言っても、聞こえないか。

　彼女にとって、私は得たいの知れないオッサンに違いない。

　けれど、この状態で、危害を加えようとるする物好きが、わざわざやってくるもんか。

　放っておけば、勝手に死ぬだけなのに。

　しかし、彼女には分からない。

　パニックになっている。

　そう、ひたすらパニックになって……。

　呼吸が限界みたいだ。

　喉に手を当てているが、どーにもならないだろう。

　私は、口うつしで酸素を吹き込むことにした。

　そう、こういうことができる、特異体質なのだ。

　勝算なくして、ピンクブーツ嬢・姉の代わりに、飛び込んできたわけじゃない。

　けれど、水中では説明しようがない。

　強引に抱き寄せて、唇を奪う。

　ごめんな。

　本当に、ごめん。

　身動きが取れないように、がっちり抱きしめると、今度こそ、彼女は抵抗をやめた。

　10秒。

　20秒。

　30秒。

　ようやく、私の呼気のお陰で、呼吸ができることに、気づいたようだ。

　彼女の固く閉じていたまぶたが開く。

　抵抗していた両腕から、スーっと力が抜ける。

　私のほうも余裕ができる。

　初めてまざまざと彼女の顔を観察できた。

　ハーフかクオーターか、日本人っぽくない、日本人顔。目が大きく、顔が小さい。全体的に顔の造作が大きい、派手顔。姉とはあまり、というか全然似てない。

　そして、感情表現というか、感情を隠すのが下手なタイプのようだ。

　私の容姿を見て、海坊主にでもでくわしたかのように、驚いている。

　そして、瞬く間に驚きは嫌悪感に変わったようだ。

　唇を押さえている。

　まあ、本人の同意なく、キスしちゃったしな。

　あくまで医療行為・救命行為の一環なんだが、スイタなら、こんなときどう言いくるめるんだろう……。

　ピンクブーツ嬢は、ぷいっとそっぽを向いた。

　私に感謝の「か」の字も示さず、泳ぎさろうとする。

　まあ、いいんだけどさ。

　海氷の開口部でなく、その反対に向かって泳ぎ出すのは、どーなのよ。

　希代の方向音痴か、それとも命を賭しての、ドジっ子アピールか？

　私の腰のロープを見れば、おおよそ察しがつくだろうに。後ろから泳ぎよると、彼女は再び酸素切れを起こしていた。

　今度は、もう、積極的に助けない。

　しばらく様子を見守っていると、彼女のほうから抱きついてきた。

　泳ぎながら、唇を引き寄せるには、技術がいる。二度ほど、私の腕につかまろうとして、滑り落ちる。最後には、両手で首っ玉にかじりつき、私の唇を吸った。

　10秒。

　20秒。

　唇を離した瞬間、彼女は視線も逸らした。まあ、気まずさが分からないでもない。

　そうして、ようやくロープの存在に気づいたようだ。

　命綱の反対端に、オレンジ色のバンドが結わえつけられているのが、見えた。

　スイタが間に合ったということだ。

　私は、バイクにまたがるるようなポーズをとり、手首や足首をクイッ、クイッとまわしてみせた。体を左右に傾けて、運転しているような仕草を見せると、ようやく姉の代理であることに、気づいたようだ。手を握ると、握り返してきた。ようやく、帰還だ。

　ピンクブーツを脱がせないせいもあるのか、とにかく泳ぎが遅い。離岸流に逆らうぶん、余計な労力もいる。加えて、開口部と反対側に、しばらく泳いでしまったチョンボもある。

　氷上に浮上するまでは、さらに二回の酸素補給が必要になった。彼女がグッと握る手に力を込める。止まると、首っ玉に抱きついてくる。私のほうからも抱きしめてやると、夢中で私の口を吸った。

　開口部付近で、三回目があった。

　もう、酸素補給がいるような距離ではないし、彼女も息苦しそうには見えなかった。

　なんだか、とても嬉しそうだった。助かったという安堵感のせいなのか？　唇を重ねると、息を吸う代わりに、やさしく舌が入ってきた。驚いて目を開けると、彼女はたいそうはにかんでいた。そうか。感謝の印、挨拶というわけか。まあ、普通のひとだったら、命がけのレスキュー活動になるわけではあるし。私の場合は、単なる気まぐれ、だが。

　再び手をつなぐと、強く握り返してきた。

　次の瞬間、私は腰綱を強く引っ張られて、氷上に引き上げられていた。