Shining Rhapsody 〜神に転生した料理人〜

第224話 アクシデント

王都を目指して移動を続けていたルーク達は、当初の予定から1日遅れで王都の近くまで来ていた。

「やれやれ、遅れたのが1日で助かったよ。」

「本当にスマンかったのじゃ！」

オレから冷たい視線を向けられ、反射的に土下座する学園長。何故こんな事になっているのかと言うと、事態は3日程遡る。

「川なのじゃ！」

「それなりに大きな川ですね。」

(熱帯雨林じゃないけど、アマゾン川みたいなもんかな？ティナが言うように、規模は全然小さいけど。)

イメージとしては、アラスカなどの河川だろうか。熊が鮭を捕まえるシーンを思い描くような、そんな風景である。少し違和感を覚えるのは、水深がありそうなのと川の形状のせいだろうか。

「この川が見えたって事は、王都まではあと1日ね。」

「では、予定よりも1日早いという事ですか。」

「開けた地形だし、この辺で1日時間を潰そうか。人や魔物は良く来るのかな？」

「あまり来ないわね。この国の住人や魔物は、あまりこの川に近寄らないのよ。」

「何故ですか？」

「ああ見えて流れが急なの。形状が真っ直ぐでしょ？落ちたら数十キロは流されるって話よ。」

フィーナが説明するように、まるで整備された用水路を思わせる。普通の川のように、曲がりくねったりしていないのだ。つまり、落ちたら上がれない事になる。

「魔物はいないのか？」

「いないわ。当然魚もね。周辺に湖や池が無数にあるから、水棲の魔物はそっちにいるのよ。態々餌のいない川に住む理由はないでしょ？」

「激しく同意します。」

食い物の話を出された為、ティナはすぐに納得出来たらしい。思わず苦笑したオレだが、ふと気付いた事がある。

「・・・学園長は？」

「え？先程、川に向かって走って行きましたけど？」

「この国の住人は川に近寄らないんだよな？」

「そうよ。この国の住人は・・・この国の・・・」

「「「まさか・・・」」」

フィーナの言葉は、別にフリでも何でもない。だがそこは空気を読まない学園長である。オレ達が一斉に視線を向けるよりも早く、お約束通りの展開となる。

ーー ドボーン！

「ひゃあ！な、流れが早いのじゃ！！た、たすけ・・・」

「ちょっ！」

「学園長！」

学園長の声が、あっという間に聞こえなくなる。別に溺れた訳じゃない。単純に距離が離れただけだ。焦る2人が向かおうとするが、オレはそれを制止する。

「落ち着け！2次災害になるぞ！！」

「そ、そうね。」

「取り乱しました。」

「うん。ならまずは・・・実況見分をしよう。」

「「そうね(そうですね)・・・え？」」

勢いに任せたら何とかなるかと思ったが、早くも疑問に思ったらしい。ここはもうひと押しだろう。

「2人とも見ろ！あそこに衣服が脱ぎ捨ててある！！」

「学園長の服ですね・・・」

「泳ぐ気満々だったんじゃない・・・」

「自業自得だな。この件は事故と断定された。よって捜査は終了とする。解散！」

「「はい！」」

あっさりと引き下がった2人を見て、思わず顔がニヤけてしまう。そんなオレを見て、フィーナが問い掛けて来た。

「どうするの？」

「祈ろう・・・このまま流されてくれた方が人々の為になるさ。」

「それもそうね。」

オレと同じ考えに至ったのだろう。フィーナがオレの隣に立ち、同じく学園長が流された方を見つめる。

「・・・2人共！巫山戯てないで追い掛けますよ！！」

「「は、はいっ！」」

やっと状況を理解したティナに叱られ、オレとフィーナが大人しく従う。全速力で走り出したティナを追い掛け、オレとフィーナが後に続く。

空を飛べれば早いんだが、王都の近くでそれはマズイ。やむなく走っているのだが、木々が邪魔で追いつけずにいた。

走り始めてからおよそ2時間。ここでティナとフィーナの息が切れ始める。2時間も全力疾走とは恐れ入った。オレなら飛ぶか転移しちゃうね。近くのコンビニにも車で行くような感覚だろうか？車持ってなかったけど・・・。

因みにオレは余力を残してるからまだまだ余裕だ。

「もう100キロは走ったと思うけど・・・どうやって助けるの？飛び込むのは無しね。」

「はぁ、はぁ、それ、は・・・」

「はぁ、はぁ・・・ロープ？」

言葉に詰まるティナに、単語を口にするフィーナ。多分、ロープを投げたらどうか？と言いたかったんだろう。

「そんなに長いロープなんか無いけど？」

「「はぁ、はぁ・・・。」」

喋る余裕が無いのか、それとも何も思いつかないのか。まぁ、全力疾走中に頭を使えと言う方が間違いだろう。そしてオレは意地悪してる訳でもない。

アイテムボックスには色々と入っているが、そうそう都合良く必要な物が入っている訳でもない。しかも時速50キロで流される学園長にロープを掴ませ、それを引き上げなければならない。下手したら水流に負けて2人もドボンである。

何でお前が助けないのかと思うだろうが、オレが動くのはマズイのだ。要救助者は見た目が幼女で裸のダークエルフ。そこにエルフ族ではないオレが何かしようものなら、誘拐犯か変態だと思われるだろう。

どうせ変態扱いされるのなら、とびきりの美女にして欲しい。学園長だけはご免なのだ。

見られなければいいのだが、そういう時に限って目撃されるものである。これは最初に話し合って決めた事。オレが勝手に破っていい約束ではない。頼まれればやるが、2人が何も言わない以上はダメなのだ。

しかしこのままマラソンしても仕方がない。オレから提案するしかないだろうな。

「2人共止まって！」

「「？」」

「このまま追い掛けても意味が無い。」

「ですが！」

「仮に追い付いたとして、それからどうするんだ？並走して声を掛けるだけだろ？」

「それは・・・」

冷たいと思われるかもしれないが、誰かがハッキリ言わなければならない。

「走りながらじゃ何も考えられないよな？」

「・・・否定は出来ないわね。」

思った通りノープランだったらしい。なら、オレの案も通りやすいかな。他に良い案があればそっちでもいいんだけど。

「もう2人を抱えて飛ぶしかないんじゃないか？」

「ですがそれではルークが・・・」

「それなんだけどさ、上空を飛ぶから見つかると思うんだよ。」

「「？」」

やはりオレの意図は伝わらないらしい。みんなは飛べないから仕方ないか。

「水面ギリギリを飛べばいいと思わないか？」

「それはそうですけど・・・」

「出来るの？」

「問題無い。追い付いたら2人は学園長を引き上げてくれ。ただ学園長が暴れないよう、しっかり押さえて欲しいんだ。バランスを崩したら、全員一緒に落ちるからね？」

その光景が想像出来たのか、2人が揃って頷いた。一応、学園長に近付いた段階でスピードは落とすつもりだ。引き上げる前に指示を出さないと、こっちが危険だからね。

2人を両脇に抱え、水面ギリギリを下って行く。風魔法の障壁を展開し、風圧対策するのはお約束である。お陰で2人も会話する余裕が出来たらしい。

「これは快適ね。私達の苦労は何だったのかしら？」

「出来れば汗をかく前に言って欲しかったです・・・。」

「全然臭わないから、気にしなくていいんじゃない？」

「「・・・・・。」」

オレはそこまで変態じゃないので、汗の匂いを嗅ぐ趣味は無い。幾ら美人でも汗臭かったら引くだろう。そういった意味では、ティナもフィーナも全然臭わないのが不思議な程である。

言ってから気付いたのだが、オレは自爆した。匂いを嗅いだと言っているようなものなのだ。上手い事言い逃れるのは可能なんだけど、話題を変えるのが手っ取り早いはず。

「丁度いい機会だから聞いておきたいんだけどさ？」

「「？」」

「フィーナって本当は何歳なの？」

「っ！？」

「ルーク！」

非常に失礼な質問だったせいで、ティナからお叱りを受けてしまう。だが夫婦なんだから勘弁して貰おう。

「カレンが500歳位って言ってたけど、ティナの両親の師匠なんだよな？」

「え、えぇ。」

「でもあの2人って約600歳でしょ？100歳も下で師匠っておかしくない？」

「言われてみると・・・」

「・・・・・。」

フィーナが無言だったのは、てっきりフィーナが鯖を読んでいるからだと思い込んでいた。それはオレだけじゃない。ティナもそうだったのだ。この時しっかりと追求していれば、動揺する事は無かったはずなのに・・・。

この時フィーナは考え事の最中だった。

(エレナとアスコットが600歳？あの2人は精々400歳のはずだけど・・・何の為に嘘を？いえ、そもそも誰の情報かしら？やはりティナよね？それなら娘に嘘を吐かなければならないような、重大な秘密がある？・・・年齢に？)

200歳も鯖を読む理由に心当たりは無い。だからこそ必死にその理由を推測してみるが、どれだけ考えても答えなど出なかった。何故なら、フィーナが知るのは幼少期の2人のみ。袂を分かってからの事はほとんど知らない。冒険者ギルド本部長として活躍の噂は耳にしていたが、プライベートまでは知る由も無かったのである。

(200歳と言えば、エレナとアスコットにはそれぞれ200歳上の兄と姉がいたわね。あの2人も夫婦だったはず。・・・考え過ぎね。)

フィーナの推測は的を得ていたのだが、何の根拠も無い只の推論。だからこそ、迂闊に話す訳にはいかなかった。他所様の家庭を掻き回す程、常識知らずではないのだから。

だんまりを決め込んだフィーナに、ティナとルークは視線を合わせて首を傾げる。この時2人もまた、フィーナと似たような事を考えていた。

(200歳位、鯖を読んでるのか？)

(そんなにルークとの年齢差を気にしているのでしょうか？)

見当違いも甚だしいとはこの事である。些細な事であればある程、言葉にしなければ伝わらないという良い例だろう。どう声を掛けるべきか迷っていた2人だったが、学園長の姿を捉えて思考を中断する。それはフィーナも同じであった。何故なら、あまりにも予想外の光景だったから・・・。

「ねぇ、あれって・・・」

「・・・寝てますね。」

「・・・寝てるな。」

這い上がろうと、必死にもがく姿を想像していた。否、期待していた。しかし肝心の当人は、器用にも仰向けで水面に浮かび、穏やかな寝顔を見せていたのだ。これには流石のティナも頭を抱える。

放置しようとする2人をティナが必死に説得し、何とか助け出された学園長の弁明がコチラである。

「頑張ったら戻れるかと思い、流れに逆らって泳いでおったら・・・疲れて眠ってしまったのじゃ！あははははっ！！」

「横に泳げば良かったのでは？」

「・・・・・あっ！！」

「「「・・・・・。」」」

学園長の馬鹿さ加減を再認識した3人なのであった。

その後の説明をしておくと、岸に上がった4人は精神的疲労から野営をする事にした。翌朝ルークの転移魔法で落水現場へと戻り、移動を再開したのである。