みんな自由に生きている

第42話 息つく暇など与えない

これから起こる事を単純に言い表すなら、1対1の戦争だろう。

遠く、海の底から嫌な地鳴りを起こす者の方へ視線を向ける。

パークの危機では収まらない脅威。

まず間違いなく、誰もが勝てない相手。

しかし、逃げることも負けることも許されない。

これのどこが自由に生きていると言えるだろうか。

これはきっと、使命を持って生まれた少女が、全てを投げ出す物語。

大きな振動を伴い、海の中から小さな山が姿を現した。

小さな山は、すぐさま大きく隆起する。

地底火山が急に活動を始めたかに見える現象は、即座に否定されるだろう。

海から浮かび上がったのは、島より巨大な亀。

怪獣とでも呼称すべきその巨躯は、ただ歩くだけで災害を巻き起こす存在であった。

もっと遠くに誘導しつつ、確実に鎮め――あるいは、沈めなくてはならない。

「あーあ、ただでさえ地形変わっちゃってるのに、まだそっちに行くつもり？

そんなことは私が許さないよ」

守るべき場所（パーク）の方へ侵攻する大亀を、大量のサンドスター製の鎖によって拘束しようとするが、さほど効果が見られない。

圧倒的な質量と熱量を持つ怪獣は、海上を駆ける小さき者など気にも掛けない。

ガキンッ！と、およそ生物同士の戦いとは思えない金属音が響く。

最古の攻城兵器、破城槌（はじょうつい）を基とした大槍による攻撃を仕掛けたのだ。

今の位置関係で強力な爆撃を行えば、パークにも甚大な被害が出てしまう。

だからこそ、単純な攻撃で注意を引き付けるしかない。

「 蝨 ｰ 蜻 ｳ 縺 ｫ 逞 帙 ￥ 縺 ｦ 闕 駅！！」

痺れる程に空気を震わす怪獣の咆哮。

まるでダメージにはなっていないものの、存在を認めさせる程度の効果はあったようだ。

そのまま少しづつ、ヒット&アウェイで怪獣の体表に細かな傷をつけ、パークから引き離していく。

身を捩る程度の動作にも注意し、時に背中の火山から吹き出る溶岩にも細心の注意を払う。

正に、全ての攻撃が一撃必殺な状況で、神経を磨り減らしながら戦いを続ける。

日が昇るまで2時間といったところだろうか、長く続いた我慢の時は過ぎ去り、作戦は次の段階へシフトする。

「ここまで来れば、後は叩き込むだけッ！」

ここまで来れば、パークへの被害もほとんど無くなるだろうと確信し、気合いを入れる。

何の飾り気もない愚直な大剣を振り下ろす。

しかし、足りない――この怪物を沈めるには。

足りない――威力が、サンドスターが。

島から離れた分、サンドスター濃度も低くなる。

消費（マイナス）と供給（プラス）の収支でいえば消費（マイナス）に振り切っていることだろう。

「はぁ……流石に厳しいな……。正直、疲れたし眠いよ。

でも私って寂しがり屋だから抱き枕でもないと寝れないんだよね。

だから、一緒に海の底で眠ってくれる？」

巨大な甲羅に対し、僅かに刺さった大剣。

この僅かな亀裂に対し、自身を構成するサンドスターまで用い再度全力の攻撃を仕掛ける。

「 逞 帙 ▲ 縺 ｦ 縺 ! !」

怒気を孕んだ怪獣の轟咆。

まだ、足りない――

忘れていた訳ではないが、元よりこの戦いは、勝ち目のない戦い。

或いは、災害の犠牲者を自分1人のみに抑える挑戦。

表面上は続いていた拮抗が、遂に崩れる。

怪獣（災害の化身）の背から振り落とされ、海面に叩き付けられる少女（リン）。

これでいい。

――やっと、勝ち筋が見えた！

今、漸く使う時が来た切り札（セルリアンの石）。

怪獣の背中の上に残された石は本来の姿、セルリアンと化す。

そして、その習性から、群がる場所は当然、限界近くまでサンドスターを込めた大剣。

深々と突き刺さったそれは、何よりも輝きを持っていた。

大陸とさえ見紛う巨躯相手にセルリアンが太刀打ち出来るのか？

答えは、否。

しかし、時間稼ぎには十分だった。

「思ったより早かったね。

いや、私が手間取り過ぎちゃったのもあるかな？」

目の前に浮かんでいる見慣れたバスの屋根部分によじ登る。

「何を呑気に言ってるんですか！ボロボロじゃないですか！」

珍しく怒った様子のかばんちゃん。

それはきっと、優しさがあってのこと。

だけど今は時間が無い。

同じくバスの屋根部分に上がってきた かばんちゃんをそっと抱き寄せ、黙らせるかの如く無造作に唇同士を重ねる。

「ほんと、役立たずでごめん。……後は任せるよ」

力を使いすぎた私の体は、かばんちゃんの左手の薬指に嵌め変えた指輪だけを残し、光の粒となり風に散ってゆく。

最初で最後の口付けは、海に落ちたせいか、塩の味がした――

　　　＊

「リンちゃん……？」

思考が追い付かない。

理解したくもなかった。

それでも、理解してしまう。

勝てないはずの戦いに、勝利条件を書き換えて（チーターらしいやり方で）、勝ったという事実を。

どうにもならないなら、どうにか出来る力を誰かに託せば良い。

そんな、無責任（自由）な勝ち逃げだった。

「かばんちゃん！しっかりしてよ！！」

サーバルちゃんの声に、ぼくは意識を取り戻しました。

時間稼ぎに使っていたセルリアンも既に砕かれ、巨大な影が目の前にまで迫っていました。

「大丈夫だよ、サーバルちゃん」

突き刺さる。

巨影に。

剣が、槍が、矢が――人類が造り出したあらゆる武器が

降り注ぐ、雨の様に

荒れ狂う、嵐の様に

希望を示す、流れ星の様に

リンちゃんと、ヒトのフレンズである ぼくが1つになったから、この星ごと消し去る事すら簡単に出来るでしょう。

でも、ぼくはリンちゃんが守ろうとした世界を、皆を守りたかった。

その一心で、こういう戦い方をしたんだと思います。

「 繧 ゅ ≦ 繝 槭 ず 辟 ｡ 逅！！」

苦しみながら沈んでゆく怪獣を尻目に、ぼくとサーバルちゃんは、これ以上ないくらい涙を流しました。

ゆらゆらと波に流されるバスの上で、涙を、流し続けました――