へたれ女子プロと、ポンコツ２番ウッド

第4話 猫から獅子へ

「貴方は小さい頃から私を見てくれた。私をプロゴルファーに育ててくれた。私をいつも想ってくれた。こんな私を……」

「美華様……」

「私はそんな貴方の為に何かしたかった。おばあさまが一線を退いてメジャーから遠ざかった貴方を、人々の記憶から幻のように消えつつあった貴方を、もう一度みんなの前で輝かせたかった……」

「……」

「でもこれで終わり。これ以上、変なスコアで貴方の名声に傷をつけたくない。……棄権（ギブアップ）するわ」

　そんな二人のやりとりを声こそ聞こえないが、ティーグラウンドから冷たい眼で眺めている昨年度賞金女王の坂上。

（意外と早く潰れたわね。プロテストで私を押さえてトップで合格したのも、やっとこさステップアップツアーを勝利したのも、まぐれ、いや、”招き猫”が幸運を呼んだのかしらね……）

　武羅が叫ぶ

「ギブアップですと！　そんなこと……私がさせません！　なぜなら」

「……」

『私も美華様が大好きなのですよ』

「！！」

「擬人ゴルフクラブは能力だけで主を決めません。私は知っております。美華様は引退寸前の私をもう一度檜（ひのき）舞台に立たせる為、人知れず血のにじむような努力をなさっていたことを！」

「……」

「例え美華様から、”あ～んなこと”や”こ～んなこと”の仕打ちをされようが、私のことを想ってくださり、ともに高き頂をめざすことが、我ら擬人ゴルフクラブの何よりの糧（かて）！　そして主を勝利の栄冠へ導くことが、何よりの愛！」

「武羅……」

「やはり私は美華様のおっしゃるとおり“ポンコツ”なのですよ。だって、擬人ゴルフクラブにもかかわらず、こんなにも貴方のことをお慕いしておりますから」

「……」

　満面の笑みを美華に向ける武羅。うつむく美華。

　そして美華の肩を震え、体が震え、風が震える。

『フフッ！　ウフフッ！　ア～ハッハッハッハ！』

　突然コース上で笑いの暴風を吐き出す美華。

「み、美華様！　いかが……」

『ちゃ～んちゃらおかしいわね！　擬人ゴルフクラブに恋する”へたれ女子ゴルファー”！　そして人間を好きになる”ポンコツ擬人ゴルフクラブ”！　正に割れ鍋に綴（と）じ蓋（ぶた）！　これ以上の”バカップル”はないわよね！』

　突然の美華の”変貌”に武羅はうろたえる。

（み、美華様のあらゆる能力、気力、精神力が上昇している！　……いや、これが美華様の本性、珠代様がおっしゃっていた、”真（まこと）”の美華様なのか！？）

　　―　※　―

　数日前の猫又家の座敷。

　正座で向かい合う《化け猫》猫又珠代と武羅。

「そうかい、そんなにも美華のことを……。あの子も果報者ね」

　膝の上に鎮座する三毛猫をなでながら、珠代は独り言のように武羅に向かって呟いた。

「いい武羅。美華はね、ちょっと内気で、ちょっとわがままで、ちょっと意地っ張りで……」

「……」

「……ちょっと、寂しがり屋なのよ」

「……」

　武羅はなにもいわず、ただ、二つの瞳で以前の主を見据えていた。

「でもね武羅。もしあの子のこうした《猫かむり》が解き放たれたら、貴方でも手がつけられない化け猫、いいえ、“狼”や”虎”をも駆逐（くちく）する《獅子》に化けるでしょうね……そんな”百獣の女王”になったあの子について行くことが出来て？」

　武羅は何も言わず、両手をつき、ゆっくりと額を畳へと近づけた。

　　―　※　―

　美華は首をコキコキ鳴らしながら、吹っ切った顔を武羅に向ける。

「あ～あ、今までウジウジして《猫かぶっていた》のがど～でもよくなっちゃった。あ、武羅、さっきのギブアップなしね。せっかくのメジャーツアーの予選。もうちょっとあがいてみるわ」

「美……美華様」

「さあ立って。次にやることはわかっているでしょ。何せ私のすべてを知っているんだからね！」

　逆に涙目になる武羅に向かって、美華はウインクをする。

「御意！」

　力強い言葉が武羅の口から放たれた。

　正面打ちで構えた美華は、武羅の右こめかみにボールを近づける。

「いい武羅！　安全策なんてしない！　目指す先は、グリーン！」

「ははっ！」

「……とはいうものの、こんな深いラフでグリーンまで３４０ヤード以上。正直手の打ちようがないのよね」

「そんなことはありません。美華様、私の眼をご覧ください」

「眼？」

　武羅と眼を合わせる美華。

『さぁ美華様、めくるめくわが《幻影（イリュージョン）》の世界へようこそ！』

「え！？」

　武羅の詠唱と同時に、武羅の瞳から美華の瞳を通じて、体に流れ込む“何か”。

「それでは美華様、改めてコースをご覧になってください」

　美華は改めてグリーンの方へ目をやると、しゃっくりのように息をのむ。

「え……うそ！　木の向こう側！　いえ、グリーンの旗の揺れまで“見える”！？」

「このコース、いえ、西宮寺ゴルフ倶楽部の風、木、芝、バンカーの砂一粒まで、すべてを美華様に“魅せる”事が出来る、これが我が《幻影》の力です。今の言葉で例えるなら《ＶＲ（ヴァーチャルリアリティー）》でしょうか」

「で、でも、こんな力……どうやって使えば？」

「美華様はご自身で風を、芝を、砂を読むことができ、それをショットに反映させる力がございます。その証拠に

”私の力を使わず”

ホップステップツアーで優勝なさいましたからね。いやぁ、あのときの他の擬人ゴルフクラブの忸怩（じくじ）たる顔は愉快痛快でしたよ。大なり小なり私のような力を持っているのが擬人ゴルフクラブ。それを“美華様お一人の力だけ”で優勝なさいましたからね」

「ええぇ！　そうだったのぉ！？」

「もっとも、私もスイングの時におならして加速したり、インパクトの瞬間に首や体を反らしたりしてなんとかスイートスポットにボールを当てようと努力しましたが、そんなの他の擬人ゴルフクラブの力に比べたら児戯（じぎ）にも等しいあがきですからね」

「……わかったわ！　現実を幻影にして私に写す貴方の力。そして”貴方の幻影”を読み、ボールを”操る”私の力が合わされば、”糠（ぬか）に釘”、いえ、”美華に武羅”ってことね！」

（美華様、そのボケにはあえて突っ込まないでおきます……）

「んじゃいくわよ！　目標！　グリーン！　コースはこのまま直進！　高さは地面から２メートルの無風地帯！　武羅、首がもげても知らないわよ！」

「美華様、私の首は例え”落ちてくる隕石”を打っても何ともございませんよ」　　　

『んじゃいくわよ～！　ねこ～～！』

　そしてゆっくりと武羅を振り上げる、と、同時に、美華の左脚も持ち上がり、曲がった膝は美華の右胸へと近づく！

『パン～～！』

　有戸が（あれは！）

　木藤が（一本足打法！）

　尾関が（無茶だ！　ティーグラウンドならまだしも、あそこは深いラフだぞ！）

『チイィーーーーー！』

　地面に叩きつけるように下ろした左足、

　ブン回した武羅、

　正中に戻された重心。

　武羅の右こめかみにボールがインパクトした瞬間、これら三つが合体し！　三倍の力（パワー）となって風を！　地面を！　

”ドゴーーーン！”

　ボールをぶっ飛ばした！

『エクセレントォーー！！』

　武羅の雄叫びとともにラフ、そしてフェアウェイ上を超低空飛行で駆け抜けるボール。

　ワードナーが「ダフったか！？」

　パーシヴァルが「いや！　まだ落ちない！」

　木藤が「うっそぉー！　ホップしてるー！？」

　有戸が「あれが武羅の……いいえ、猫又プロの力！？」

　やがて失速したボールはフェアウェイを二回、三回と跳ね、グリーン手前８０ヤード地点で止まった。

「いやったぁあーー！」

「やりました美華様！　正にパーフェクト！　気持ちよすぎて少しちびりそうになりました！」

尾関が

「あ、あんな深いラフから、一本足で、２番ウッドで、男子プロ並みの２６０ヤードォ！　お、おい赤木、今のちゃんと撮ったんだろうな！？」

「は、はい！　それよりも尾関さん！　猫又プロが打った場所！」

　赤木が指さすところは、ライン状に”削られ”地面が見えているラフを補修している武羅の姿だった。

「穴（ディボット）じゃねぇ！　スイングした所のラフが！　ボールの手前から

『芝生の根ごとえぐり取られてやがる！』

　あれをティーグラウンドでぶっ放したら……」

　長年ツアーを見てきた赤城の背中に、冷たい汗が滑っていった。