[企画/御題] 短 編 集

[フードコート]

　久しぶりに友人六人で集まってランチをした時の事。

　最初はそれこそ、近況だとか、恋バナだとか、明るい話に花が咲いていたが、食事も終わるころには、誰からともなく、バイト先の愚痴の言い合いになっていた。

　そんな中、不意に一人が、漏らした不満がこの話の切欠だ。

「うちの店、ほとんど毎日、変ないたずらする奴いるんだよね」

「イタズラ？」

　誰ともなく問いかけると彼女は困ったように少し笑って続けた。

「大体、午後にやられるんだけどさ」

　彼女は某ショッピングモールのフードコートでクレープを作るバイトをしている。その店舗の前にある共通の椅子やテーブルが、話の舞台のようだ。

「四人がけの席…場所は決まってないんだけど、子供椅子を三つ、大人の椅子を一つ。絶対にその組合せになってんだよね」

　子供を三人連れてくる人が複数いるのかな？と思って少し大げさだな、という印象をもったが、話の続きを聞くと何とも微妙な印象になった。

「うちのフードコード、子供の椅子ちょっと少ないんだよね。なのに一か所に三つも置いて、空の紙コップと新聞広げて、見つけた時にはもう、誰もいないの。それがほとんど毎日」

「えー、何それ。ちょっと気持ち悪くない？」

「そうなんだよ。こっちも頭きてさ、絶対捕まえてやろうと思ってるんだけどいつの間にかやられてて…」

　そう続ける彼女に頷き返しながら、ふと脇を見るとどうも隣の席の子の顔色が優れない。

「どうかした？」

　小さく問いかけると彼女は実は…と呟いた。

「…それ、うちでもあるよ」

　彼女は某アミューズメントパークのレストランに努めている。

「えーっ」

　流石にそれは冗談だろう、と笑いながら見ると、その子は真剣な様子で俯いて、少し震えているようだった。

「毎日両方の店に来るなんてそんな…」

　あはは、と笑いながら流そうとするが、彼女は暗い目で、最初に言い出した子に問いかけた。

「広げてある新聞って、〇〇新聞じゃない？」

　彼女が言うのは地方紙の名前だ。

「う、うん！」

「やっぱり…」

　何となく気持ち悪い空気になってしまった。この後は買い物に行く予定になっている。

「ネットとかではやってる悪戯じゃない？」

「あー、不気味な話みたいな感じで都市伝説目指してるとか？」

「きっとそんなもんだよ」

　みんなでそんな風に慰めながら、気分を切り替えようと席を立ち始めた。

　直後、

「ひっ」

悲鳴が上がる。

　すぐ隣の席には、いつの間にか子供の椅子が並べてある。一番遠い席だけが通常の大人用の椅子で、そちらに向けて新聞が広げてあった。そしてその斜め上に、まだ湯気の立ち上る紙コップが一つ、置かれていた。