願いは叶えられ、私は後悔した。

四

「お母さん！お母さん！」

　甲高い泣き声が響く。

「優斗（ゆうと）。優斗。泣くな。俺が絶対に見つけるから」

　言い聞かせるように優しい男の人の声が聞こえる。

　大きな人間は小さな人間を抱きかかえ、その背中を摩っている。そのうち泣き声が止み、小さな寝息が聞こえてきた。

　大きな人間、優（すぐる）は優斗を布団に寝かせるとタオルケットをかぶせた。

　そう、この人は優。そして子供は優斗。

　優は窓をあけると、縁側に出る。

　かちっ、かちっとライターで煙草に火を点け、口に含む。

　口から吐き出した煙はゆっくりと暗い空へ昇っていった。

　優はその煙が空に消えたのを確認すると再度煙草は口にくわえる。

「並子、どこにいったんだ？」

　彼は煙を深く吐き出すと、消え入りそうな声でそうつぶやいた。

「優！私はここ。ここにいるの！」

　私は彼に向かってそう叫ぶ。

　彼が探している並子という女性が、私であると思った。

　彼に触れようと手を伸ばす。するとぐいっと何かに意識が引っ張られ、私は目を覚ました。

「ここは……？」

　真っ暗な部屋で目を開ける。

　お姫様が寝るようなベッドだ。

「私……」

　記憶が混乱する。

　私は、誰？

　並子？

　並？

　並子のはずがない。

　彼達が探している女性は人間だ。

　私はカエル族の娘で、佳緒留の婚約者だ。

　人間であるはずがない。

　でも心は叫んでいる。

　私は並子、帰らないと。

　ありえない。

　そんなこと。

　私は両手で顔を覆う。

　脳裏に優斗いう小さい人間の泣き声が響き始める。

　わからない、

　わからない。

　でもあの二人に会いたい。

　会って確かめたい。

　私はローブを羽織ると、部屋を出る。

　部屋の前の警備兵は椅子に座って眠りこんでいた。

　佳緒留には水の鏡に近づかないでと言われた。

　約束もした。

　でも私は確かめたい。

　あの泣き声は私の胸を苦しめる。

　ごめん、佳緒留。

　確かめるだけだから。

　私は誰もいないことを確認しながら、水の鏡のある塔へ向かった。

　階段を登りきり、私は水の鏡のある最上階の部屋に入る。

　緊張しながら、大きな水瓶の水面を覗き込んだ。水面が揺れ、波打つと映像が現れた。

　優斗の姿が見える。

　丸く体を縮め、その表情は辛そうだ。

　悪い夢でも見てる？

　襖を開ける音がして、優の姿が見えた。優斗の側に座り込み、その頭を撫でる。すると彼の表情が少し和らいだ気がする。

　何かを優斗に囁きかける。

　優？

　何を言ったの？

　あなたも私の帰りを待ってるの？

　優斗の母ということだけでなく、あなた自身も私を待ってるの？

「私、何思って？」

　私は並。

　並子じゃない。

　でも。

「並子。帰ってきてくれ。頼む」

　顔を寄せた水面から優のそんな、搾り出す様な声が聞こえた気がした。

　彼は壁に体を預け、片足をだらんと垂らし、もう一方の足を抱きかか、反対側の壁をじっと見つめる。でも見ているわけではないみたいで。

「並子……」

　彼が私を呼ぶ。

　帰りたい。

　彼の元へ、優斗の元へ。

　私は水瓶の縁を両手で掴み、這い上がろうと試みる。人間の世界に行くためにはこの水の鏡をくぐればいい。

「並！」

　佳緒留の声が聞こえ、後ろからぎゅっと抱きしめられる。

「君は何をしてるんだ！」

「佳緒留！放して！彼らが待ってるの！お願い！」

「だめだ。行かせるわけにはいかない！」

「お願い！」

　彼の大きな溜息が聞こえた。でも私を掴む手は緩めなかった。

「……やっぱり僕じゃだめなの？僕なら君を必ず幸せにするのに」

「……佳緒留。どういうことなの？やっぱり私は並子なの？」

　本当のことが知りたかった。

　私は誰なのか？

　何なのか？

「そうか、まだ記憶が。でも、それでも君は僕を選ばないんだね」

　どういうこと？

「並、並子。もう僕は諦めるしかないみたいだ。だからすべてを話すよ。君に」

　彼が静かな声でそういい、私を抱く力が弱まる。そして彼は話し始めた。