Another Face

episode10 最後の戦い／いつかの明日

episode10

「まず始めに訊こう。君は一体誰なんだ」

　灰色のコンクリートで囲われた取調室。

　そこで複数の人間が、一人の青年を取り囲んでいた。

　彼らは皆、青年に奇異と少しの畏怖が混ざった視線を向けている。

　しかし、青年は少しも身動ぎすることなく目の前の男を見つめていた。

「俺の名前は【ヴァルジール】。またの名を【雷龍】。この世界と隣り合わせにある、もう一つの世界で“王”として国を治めていた、みたいです……」

　青年はまるで他人事のように話す。

　青年の見た目は至って普通の人間。

　彼はとても王という立場には見えない。

　けれども、彼が纏う異様な気配からは尋常ならざるモノを感じさせる。

　彼を尋問するＡＰＣＯ捜査班の高水は、青年と知らない仲ではなかった。

　ともに凶悪な事件を解決していく中で、お互いに信頼を築き上げていた。

　だが今は違う。二人の間に、いや、この場にいる者と青年の信頼は最早ない。

「あの白い樹について知っていることは？」

　白い樹。

　二日ほど前、Ｘ県の近海に突如として現れた謎の樹。

　周囲には異形のモノたちが樹を守るように飛び交っている。

　そのため、樹の調査を行うことすらままならない状況が続いていた。

「【幻相】のやつは、青い海に我が城が浮かぶと言っていました。そして、そこで俺と決着をつける、と。恐らく、あの白い樹が【幻相】の城なんだと思います」

「それ以外には？」

「これ以上は、まだ解ってないです」

「…………」

　まるで、調査している最中とでも言うような口ぶりだった。

　青年は外部との一切の接触を絶たれているはずなのだが。

　周囲の人間は奇異の視線を青年に向ける。

　そこへ、

「……“滝上隆一”に成りすましていた理由は？」

「ッ！」

　部屋の扉が勢いよく開かれ、覇気のある声が響いた。

　その怒りの滲んだ声は寒風のように青年の肌を打つ。

　声の主は滝上隆源。“青年と親子のように暮らしていた男”だ。

「君が私の息子に成りすましてっ！　私たちと五年もの間、滑稽な家族ごっこを演じていた理由を聞いているんだっ！　黙ってないで何とか言え！　言えぇ！！」

　隆源は青年の胸ぐらを掴み、沸々と湧き上がる怒りをぶつける。

　その勢いで青年の座っていた椅子が、大きな音を立てて倒れた。

　しかし、青年や隆源はそんなこと気にも留めなかった。

　留める余裕など、ありはしなかった。

　彼らを止める者は誰もいない。

「……」

「息子は！　隆一は！　今も病院で昏睡状態なんだぞッ！　ずっと眠ったままだ！　考えたくないが一生あのままかもしれない！　それだというのに、君は何故そんなにも平然としていられる！」

　青年の襟を掴む隆源の腕に、尋常でない数の血管が浮き出る。

　隆源の顔は憎悪に満ちていた。子を奪われた親の為せる顔だ。

　しかし、その怒りは完全には青年に向けられていなかった。

　そう、青年の顔が愛しい我が子の顔にそっくりだからだ。

　けれど、それが増々青年への憎悪を加速させる。

「私は君が憎いッ！　その息子にそっくりな顔をしている君がッ！　そして、君が隆一でないことに気付かなかった、自分自身も憎くて憎くて堪らないッ！　クソぉ……ッ！」

　絞り出すような、声にならない悲鳴が漏れた。

　鉄のような男が見せた、人としての浅ましい感情。

　だがそれは、誰もが持つ、持つかもしれない、感情だ。

　今、首を絞められている青年でさえも解るものだった。

　けれども、彼に気持ちが解るなどと、宣えるはずもない。

　青年に今できることは、彼の怒りを一身に受け止めることだけだ。

「何故その姿を止めない！　息子の姿をして、私の怒りの矛先をずらそうとしているのか！　ああ、その思惑は当たりだ！　憎らしいがね！　君が息子の姿をしている限り、君に怒りの全てが行くことはないだろうな！」

　隆源の襟を掴む腕が緩む。

　それに反して、彼の表情は増々険しくなっていく。

　その目尻からはゆっくりと涙が流れ、頬を伝っていく。

「いい加減！　何か喋ったらどうなんだ！　何も言わず、反抗もせず！　私に怒りをぶつけられることが贖罪とでも言うつもりか！？　そんなことで、君の罪が軽くなるとでも思っているのかぁッ！」

　隆源は青年を突き飛ばした。

　鍛えた男の腕力は、青年の体を壁に勢いよく叩きつける。

　そんな隆源を止めるものは、この場には誰一人としていなかった。

　無気力な青年はそのまま壁に背中を滑らせ、ずるりと床に腰を落とす。

「罪を清算できるなどとは、思っていません」

　ぽつりと、青年の口から零れ落ちる。

「俺は一生を掛けても償うことが出来ない罪を犯した。隆一君から人間にとって掛け替えのない時間を、“私”のエゴによって奪ってしまった。その罪は重い。そして、貴方に対して何か釈明をすることさえも、許されることではないと、そう、思うのです」

「ふざけたことをッ！」

　倒れ込んでいる青年の襟首を隆源が掴み、彼を無理やり立たせる。

　あまりに強い力により、青年の足はほとんど地面に接地していない。

　しかし、青年は変わらず隆源に反抗する素振りさえも見せなかった。

「本当に……ごめんなさい」

「…………」

　滝上重工・第四休憩室にて。

　クロエは限定的に自由を与えられてここに来ていた。

　見張り付きなので息が詰まりそうだが、この際、贅沢は言えない。

　ソファーの堅いビニールの表面を撫でながら、彼女は天井を見上げる。

　隆一は、いや、父は大丈夫なのだろうか。

　そう思っていると、休憩室のドアが開く。

「……？」

　視線だけを動かすと、見張り員が部屋を出ていく。

　交代の時間にしてはやや早いような気がするのだが。

　だが代わりに入ってきた者を見て、クロエは、ああ、と納得の声を漏らした。

「どうも」

「元気だった、妹ちゃん？　いや、この呼び方もおかしいか」

　休憩室に入ってきたのは、椿姫だった。

　椿姫は両手にそれぞれ紙コップを持っている。

　コツコツと足音を立てながら、椿姫はクロエに近づいていく。

　そしてクロエに視線だけで、隣に座ってもいいか、と質問する。

　クロエも無言のまま、占領していたソファーの半分を明け渡す。

「どうぞ」

「これはどうも」

　椿姫から手渡された紙コップは、熱いコーヒーが入っていた。

「この暑い日にホットコーヒー？」

「つべこべ言わないでください」

「はい、ありがとうございます」

　椿姫にぴしゃりと言い放たれ、クロエは礼を言うとコーヒーに口を付ける。

　苦い、無糖じゃないか。この女は何で平気に飲んでいられるのだろう。

　だが、この苦さも今の自分には悪くないか。クロエはそう感じた。

「私たちがこうして二人で話すのって、多分、初めてよね。ま、その半分くらいは、私が避けてたせいなのもあるんでしょうけど」

「もう半分は私が警戒していたからですね」

「あら、私が人間じゃないの、随分と前からバレてたのかしら？」

「殆ど勘みたいなものですけどね」

「そ。まあ、もう正直どうでもいいんだけど」

「……戦う理由が無くなったからですか？」

　図星だった。

　彼女は何故解ったのだろう。

　クロエは興味深げに椿姫を見る。

「何故解ったか、気になっている顔ですね」

「……よく見破ったわね」

「顔に出てますからね。……最も、以前のようなミステリアスな感じのクール系キャラをやっていらっしゃった頃なら、分からなかったでしょうけど」

「クール系は廃業したの。お母様の真似しても仕方ないしね」

「おっと、話が逸れましたね」

「そうね」

　こほん、と椿姫は可愛らしくわざとらしい咳をする。

「私も同じだからですよ」

　椿姫は一度コーヒーを口にする。

　緊張しているのだろう。

「私が戦う理由、その根本は兄に対する贖罪だったんです」

　本来であれば、兄が滝上家を継ぐはずだった。

　兄が家を継げなくなった理由を作った責任は自分にある。

　そう思いながら、辛い修行を重ね、今日まで戦ってきた。

　他にも色々と理由は出来ていったが、根本にはそれがあった。

「まさか、兄が別人と入れ替わっていたとは、夢にも思いませんでしたから」

「普通に考えたらそうね」

　全く同感だ、と、クロエは心の中で深く頷く。

「……」

　それっきり、椿姫は俯いて黙ってしまった。

　恐らく、過去の記憶がフラッシュバックしているのだろう。

　クロエはコーヒーを再び飲んだ後、椿姫の代わりに口を開いた。

「私さ、実は“隆一”が好きだったんだ」

　だが。

　その“隆一”とは椿姫の本当の兄でない方のことだろう。

　それは同時に、クロエの実の父であることを意味していた。

「お父様が殺されたって【幻相】から言われた時から、すごく人が憎かった。絶対、人間たちに復讐してやるって、父の仇を討とうって、そう思ってた。こっちに来て“隆一”に近づいたのも、初めは利用するためだった。……でも、“隆一”とは不思議と気が合って、何時の間にか好きになってた」

　クロエは一呼吸置いた。

　色々な感情が胸の奥から湧き上がろうとしているのだ。

　人前で泣きたくない、クロエは必死に感情を抑え込む。

「今にして思えば、気が合ったのは親だったからなのかな。……ねえ、何でこうなったんだろうね。お父様が生きていたのは嬉しいけど、とても、とても複雑な気分だわ。これを失恋と呼んでいいのかさえ、分からないわ。……戦う理由もなくなったし、何のためにここに来たのかだって、分からなくなっちゃったな」

　それは椿姫とて同じことだった。

　ただ、彼女とクロエの間には決定的に違う部分がある。

　椿姫は“隆一”という存在に対して、好感を抱いてはいなかった。

　あの“兄”が偽物だった。その事実が椿姫の心に深い悪感情を抱かせる。

「やっぱりさ。椿姫ちゃんとしては、お父様が憎い？」

「ええ、とても」

　椿姫ははっきりと、そう口にした。

　その確固たる意思が乗った瞳には、やや薄ら寒いものを感じさせる。

「まあ、それは……そうだよね」

　瞳についてはともかくとして。

　クロエは椿姫の言葉を肯定した。

　いや、違う。肯定するしかなかった。

「でも……」

　と、椿姫がぽつりと呟く。

「あの人は許せませんけど、この五年間は確かに兄妹で、殆ど最近まで仲は良くなかったけど、楽しかったことも、なくは……なかったなって。そう、思うんです。とっても悔しいことですけど。気の置けない関係が、確かにあったんだって。歪ではあったけど、確かに、“家族”だったんだって、何故か、そう、思うんです」

　兄妹。

　家族。

　一人っ子のクロエには、兄妹のことは解らない。

　しかし、家族と彼女が持つ例えようのない感覚は理解できた。

　だが、何と声を掛ければいいのか、クロエには分からなかった。

「そうすると、椿姫ちゃんは私の叔母さん、ってことになるのかしら？」

「ええ……？」

　酷く不満げな声を上げる椿姫。

　けれども、その顔には若干笑みが戻っていた。