Another Face

episode10-1

『随分と憔悴しておるようじゃの』

　ＡＰＣＯの所有する留置所、その一室にて。

　取り調べが終わった青年は、そのままここに連れてこられていた。

　留置された青年のすぐ傍には、青白い身体を持つ霊体の姿があった。

　それは着物を来た女の形をしていて、何処か妖艶な雰囲気を纏っていた。

　彼女は屈みながら、青年の頬を撫でる。霊体では触る振りしか出来ない。

　それでも彼女の思いやりは、青年に十分すぎるほど伝わり、彼の心を癒した。

「……アザレア」

『生きていて、安心したぞ』

「ありがとう。でも」

　否定の言葉を呟こうとする青年の口を、彼女は透き通る指で制した。

『それ以上はなしじゃ。あまり己を責めると、体に障るぞ』

「…………」

『さてと。言われるでもなく、あの白い樹について調べておったが、まあ【幻相】の仕業であることは言うまでもなかった。じゃが、ここからが驚くべき事実があった』

「驚くべきこと？」

『妾も聞いた時は思わず声を出したわ。アリシアによれば、どうやらあの白い樹は、“王”が持っていた力と、とてもよく似ておるらしい。いや……』

「つまり？」

『確証がない。これ以上はよすべきじゃ。いずれ分かる』

「……」

『もう一つ、悪い報せがある』

　着物の霊体、【水龍】の声色が一段と真剣になる。

『ゆっくりとではあるが、白い樹の根っこが、どんどん地面に向かって伸びておる。妾の勘が、良からぬ事になると言っておる。早い内に決着をつけた方が良いぞ』

「……そうか」

『出る気にはなれないのか？』

「いや、そういうわけではないが、何というか、こう」

『思春期の童のようじゃな？　……“滝上隆一”だった時間のせいか？　それに関しては、今は気にしているような場合ではないと思うぞ。まあ、本音を言えば、番としてお主の気持ちを分かってやりたいとは、思うがの』

「すまない」

『いいんじゃ。では必要な準備はやっておくから、……待っているぞ』

「ああ、ありがとう」

　そう言って、霊体はその場から消えた。

　留置所の中に静寂が再び訪れる。

　そんな時、

「今の、見られていたら危なかったですよ」

　扉に開いた僅かな格子部分から、声が掛けられた。

　その声の持ち主を、青年が間違うはずはなかった。

「椿姫くん……」

「むず痒い呼び方ですね。椿姫でいいです」

「そうか……ありがとう、椿姫。どうしてこんな所に？」

「本当なら、来る気はなかったのですが。まあ、色々とありまして」

　椿姫が複雑そうな声をしている。

　その程度のことは、青年は扉越しでも理解できた。

「訊きたいことがあるんだね？」

「……話が早くて助かります」

　曲がりなりにも、“兄妹”として暮らしてきた経験によるものだった。

　何という皮肉だろう、と、青年は己に対して、内心で舌打ちをする。

「貴方とは曲がりなりにも五年間、一緒に過ごしてきました。打ち解けたのは本当に最近のことでしたが、それでも、本当の兄妹のように過ごしてきました。いいえ、貴方の正体が分かるまでは、本当の兄妹だったと、そう思います。……貴方はどうでしたか？」

　椿姫は他に訊きたいことがあった。

　しかし、それを訊けばきっと自分は我を失うだろう。

　だから、椿姫は始めに違うことを訊こうと思ったのである。

「俺も、自分が何なのか、どういった存在なのか理解するまでは、君の事を本当の兄妹のように、家族のように思っていたよ。……でも、今はもう、そう思うことは出来ない。そう思ってはいけないんだ。それは、隆一君に悪いから」

「そうですね」

　嘘偽りのない真実だった。

「やっぱり、椿姫は俺のことが憎いか？」

「ええ、とっても」

「そうか、兄思いのいい妹だ」

　これも紛れもなく、本心から来る言葉だった。

　両者の間に気遣いといった壁はなく、ありのままをぶつける。

　ある意味で、兄妹を演じていた頃よりも、二人の心は近かった。

「訊きたいことは別にあるんだろう？」

「…………何故、兄に成りすましていたんですか」

「【幻相】へ復讐するために“私”は身体を休める必要があった」

「罪もない子どもを、犠牲にしてでも、ですか？」

「“私”はやらなければならないことがある、その為には」

「兄を犠牲にしてでも構わないということですかッ！！！」

「そうだ」

　きっぱりと青年は肯定した。

　己を恨めと、そう言わんばかりに。

　言い訳などするつもりはない、と。

「……隆一君はきっと意識を取り戻す。だから、君はその時まで待っていてほしい。笑顔で彼を迎えることが出来るように、俺がやるべきことをやり遂げて見せる」

「やるべきこと。……あの白い樹に関係していること、ですか？」

「そうだ。俺がこの世界でしなければならないことだ。命に代えても」

「まさか、死ぬ気じゃないですよね？」

「いいや死なない。死んだら罪が償えないからな」

「安心しました。貴方を兄の元に連れて行かなければならないですから」

「……そうだね。まずは謝るためにも、戦いを終わらせなくては」

　乾いた笑いを浮かべる青年。

　椿姫は一抹の不安を覚えながらも、彼に合わせる。

「これはどういう事だ」

「見ての通りでございます。御当主」

　ＡＰＣＯの会議室にて。

　隆源は目の前の書類と出席した人間たちを睨んでいた。

　この場にいるのは、ＡＰＣＯでも高い地位にいる者ばかり。

　そんな彼らが何故一堂に会しているのかと言えば、それは、

「留置している【ヴァルジール】の処刑、か」

「そうです。元々あれは、貴方のご子息である“滝上隆一”であったから、作戦に参加することや、自由を与えることを了承していた。だが、それが偽物、それも敵の親玉ならば話が変わるというものです。……装甲機動隊第一班の人間に対して、敵意を向けたという報告も上がっています。そんな危険なモノを置いておくわけにはいかないでしょう」

　見るからに高そうなスーツを身に着けた女が、自信満々に言う。

　よほど自信があるのか、女の口の端がやや上がっていて、挑発的だった。

　隆源は書類を怪訝な表情で眺める。そこには【ヴァルジール】が如何に危険な存在であるか、彼が行った言動や振る舞いなどが事細かに書かれており、どういう処分を下すべきか書かれていた。

「あの白い樹を何とかする方が先決だと思うが」

「あのようなものは上空から焼き払ってしまえばいいでしょう。そのための話し合いは既に着々と進めております」

「そういうの、創作だと碌な事にならないよねぇ」

　皮肉な顔を浮かべる中年が、愉快気に言った。

　話の腰を折られた女は、憎々し気に中年を睨む。

「そう簡単に上手くいくとは思えない。だから、あの白い樹の対処には、【ヴァルジール】の力を借りるべきだ。借りないにしても、もう少し調査が必要だ」

　隆源の断固とした姿勢は崩れない。

「しかし、調査を行うにしても、これ以上、人的被害を増やすわけにもいきますまい。あの白い樹の調査で何人が犠牲になったことか」

　横から恰幅の広い老人が口を出してくる。

　その者が言う事も、間違っている訳ではなかった。

「かといって、あのような訳の分からない化物の力を借りるなど、以ての外です。今まで、あのようなモノの力を借りていたことが間違いなのです。我々の問題は、我々の力で解決すべきです。皆さんもそう思いませんか？」

「だからと言って、処刑する必要は」

「……化物に情が湧きましたか？　貴方の“彼”に対する、これまでの逸脱した行為に関しても、糾弾させていただきますので、お忘れなきよう」

　女の鋭い指摘に隆源は言葉に詰まる。

　彼の表情は増々険しくなったが、会議は強引に進んでいく。

　そして多数決を行い、二六対四という圧倒的票差によって。

　明朝、【ヴァルジール】の処刑が行われることが決まった。