物語の人事課

第4話 未満の話

　私はしがない定食屋を切り盛りしている。

　若い時はがむしゃらに働いていたのだが、子供達も成人すると、昔からの夢だったお店を出すのをやれる時間と余裕が出来た。

　だからリスクも覚悟で、家の近くにある場所で始めた。

　そして今まで苦労もあったが、何とか続けられている。

　店に来るお客様と言えば、近くで働いている方が多い。

　その中でも特に気になっているのは、物語人事課で働いている常陸さんという方だ。

　彼は月に数度、お昼休みだろう時間帯にくる。

　そして、いつも同じものを頼む。

「すみません。親子丼をお願いします」

「はい。親子丼一つですね」

　今日も同じ注文をした彼は、無表情ではあるが雰囲気は柔らかかった。

　一緒に働いている子から聞いた話では、結構偉い立場らしいのだが、全くそんな風には見えない。

　むしろ腰が低く丁寧で、とても好感が持てた。

　お客様によってひいきする訳では無いが、彼が来た時はいつも以上に腕によりをかけて作ってしまう。

「お待ちどうさま。親子丼です」

「ありがとうございます。いただきます……」

　しかし丁寧に挨拶をして一口食べたあとに、無表情ながらも少し緩んだ目尻を見てしまうと、いいものを作りたいと思うのは仕方が無い。

　自分の作ったものを喜んで食べてもらえれば、本当に幸せな気持ちになる。

　それにしても前に電話をしている時に名前を知ったが、それ以外の彼に関する情報を私はほぼ何も持っていない。

　いつも真っ黒なスーツをきっちりと着こなしているから、真面目な性格だろう。

　彼は物語人事課で、一体何をやっているのだろうか。

　最近はそれが気になってしまい、少し仕事に支障が出てきそうになっていた。

「真赭（まそお）さん！　それなら、見学をしに行きましょうよ」

「え？　見学？」

　悩むのがついには耐えきれなくなって、アルバイトの千草ちゃんに相談をした。

　そして返ってきたのが、見学に行こうという言葉。

　私は間抜けな顔をして、彼女を見つめる。

「そうです！　見学っていっても、やらなきゃいけない事はありますが、間近で常陸さんが働いているのを見れるチャンスがあります！」

「は、はあ」

　鼻息荒い彼女に私は少し引いてしまうが、話の内容は気になった。

「えっと、やらなきゃいけない事っていうのは？」

　聞いてみれば目を輝かせた彼女が、どこから取り出したのか紙を私の顔の前に掲げた。

　あまりにも近すぎて、なんて書いてあるのか分からない。

　私は少し顔を逸らし、目を細めて紙に書いてある内容を読んだ。

「えき、すとら、だいぼ、しゅう？　……エキストラ!?」

「はい！」

　内容が吹っ飛びすぎていて、すっとんきょうな声を上げてしまう。

　急にエキストラと言われても困る。

「エキストラって言ってもセリフとかがあるわけじゃなく、やるかどうかも分からないらしいです。知り合いが言うには、広報の為のカモフラージュなんじゃないかって。だから緊張することは、無いですよ」

　しかし彼女のペースにおされ、気がつけば応募してしまっていた。

　私は物語人事課と書かれている場所を前にして、緊張で固まっている。

「すごい大きくて綺麗なところですね！　予想外でした！」

　隣でテンションの高い千草ちゃんがいるが、何を言っているのか全く耳に入ってこなかった。

　確かに想像では、ビルの一室にあるかと思っていた。

　しかしまさかビル丸ごととは、一体誰が分かるのか。

　何階建てなのだろうか、見上げるぐらい大きな建物に、私は後ずさってしまった。

「ち、千草ちゃん。本当に行くの？」

「はい！」

　やらないかもしれないにしても、エキストラとして中に入るのは、何だか場違いな気がする。

　もしかしたら千草ちゃんもそうかもしれないと、希望を持って尋ねたが、返ってきたのはいい返事だった。

　これはもう行くしかないのか。

　私は少し沈んだ気持ちで、足取り軽く先に行った千草ちゃんの後に付いて行った。

　中に入れば、更に驚いてしまう。

「うわー写真撮りたい！　でも怒られるから駄目だ！　残念！」

　私は圧巻の光景に戸惑うばかりだったが、さすがに若い子は適応力が違う。

　それに感心しながら、紙に書いてあった場所に向かう。

　着いた先は会議室みたいで、数人がすでに中でくつろいでいた。

「あ、あれ。常陸さんじゃないですか？」

　千草ちゃんが私の耳元で囁く。

　彼女の視線の先を見れば、確かにいつも親子丼を頼んでいる彼の姿があった。

「良かったですね。仕事をしている所を見られそうじゃないですか」

「そうだけど、邪魔しないようにしましょうね」

　私をからかうように言ってくるが、別に話しかけるつもりは無い。

　彼に気付かれずに、今日はそっと見守るだけにしたかった。

　しかし、そんな私の希望はうまくいかない。

「あれ。あなたは」

　常陸さんと視線が合ったかと思ったら、こちらに近づいてくる。

　そして向こうから話しかけてきた。

「どうも。えっと、エキストラとしてきました」

　何だかお店以外で会うのは慣れず、少し戸惑ってしまう。

　それでも彼は気分を害さなかったようで、むしろ嬉しそうな雰囲気になったみたいだ。

「それは、わざわざありがとうございます。……もしよろしければエキストラではなく、別に珍しいものが見れるのでそちらはどうでしょうか？」

　更には場になじめていない私に、良い提案をしてくれた。

「珍しいものってなんですか？」

「それは行ってからのお楽しみです。」

「楽しそう！　行ってみましょうよ、真赭さん！」

「あ、うん。そうね」

　ここまで来たら、彼の好意に甘えてしまおう。

　その別の珍しいものが何なのかは分からないが、エキストラよりはきっとマシだろう。

　私達は彼の後に続き、別の場所へと案内された。

　案内された先には、たくさんの本が並べられていた。

　そのどれもが、見覚えのないタイトルばかりだ。

「ここは？」

「何だか図書館みたいですね」

　千草ちゃんは辺りを見回して、微妙な顔をしている。

　もしかしたら、もっと面白い所を想像していたのかもしれない。

　しかし私は落ち着いた雰囲気の場所に、ものすごくすごしやすいと思った。

「そうです。ここは人事課の図書館なのですが、置かれている本が特殊なんですよ」

　常陸さんは本棚から、1冊の本を取り出す。

「これ全部、物語として生まれたばかりのものです。今からこのお話の中から、どれかが何十年も受け継がれていくのかもしれません」

　そう聞いて、私はもう一度辺りを見回した。

　ここにある本の数々には、たくさんの可能性がある。

　そんなに価値のあるものを、見せてくれて良いのだろうか。

「いつも美味しい親子丼のお礼です」

　彼は私の想いを感じ取ったかのように、無表情ながら茶目っ気たっぷりに答えてくれた。

「もしよろしければ、この中から好きなものを複製します」

「良いんですか？　外部の人に見せたらいけないものなんじゃ」

「いいえ。むしろ物語を広めてもらえる方が、こちらとしてはありがたいです。まずは、色々な人に読んでもらうことが大事ですから」

　常陸さんがそう言ってくれるならと、遠慮をしつつも私は1冊の本を選んだ。

　何ともまあ恥ずかしい事に、それは彼が最初に取り出した本だったのだが。

「私は、エキストラの方がやりたかったです」

　帰り道、千草ちゃんは少し頬を膨らませていた。

「そう？　貴重な体験だったじゃないの」

　私は胸に大事に本を抱えて、反対にほっこりとした気持ちになっている。

　もしもこの物語が、思っていた内容ではなくても一生大事にするだろう。

「真赭さんも物好きですね。その本、有名なものじゃないのに」

「いいのよ。むしろその方が面白いと思わない？」

　まだ有名じゃなく、これから物語として消えてしまうのかもしれない。

　しかしそれは、無限の可能性を秘めているという意味にもとらえられる。

「そんなものですかねえ」

　千草ちゃんは納得がいっていないみたいだったが、私は気にせず更に本を引き寄せる。

「そんなものよ」

　何だかこの本が、昔の私と重なる気がするのは自分だけの秘密だ。

　店を始め、これから不安もあったが夢を叶えられて、とても幸せだったあの頃に。

　今度彼が来た時にはもう一度本のお礼と、そして読んだ感想を言いたい。

　きっといつもみたいに親子丼を頼むだろうから、今まで以上に腕によりをかけて作ろう。