ケイヴトルーパーズ！！ 迷宮遡行大作戦

/// 統合歴158年 / 洞窟迷宮深層 / 既知外領域 ///

CAVE00：逃避行

「ぅうわぁあぁーー！！」

『うるせぇーっ！ 操縦席（みみもと）で騒ぐなーっ！ 』

　仄暗い洞窟にドップラーの尾を引いた二つの絶叫は、がしょんがしょんというメカメカしい足音に掻き消された。続いてそれを追うように、ドドドと重い足音が複数。十か二十か、はたまた百か。悠長に数えている暇はない。とにかくたくさんだ。本当にもう、たくさんだ。

　先頭をひた走るのは、１頭身にディフォルメされた人型のシルエット。白びかりする金属質の、鶏卵（タマゴ）のような外殻から手足が飛び出した姿は、まるで幼子の落書きをそのまま立体化したようだ。対比物がないのでわかりづらいが、その上背は五メートルをゆうに超す。

　メカニカルながらどこかチャーミングなマシーン。それが手足をバタバタさせて走るのは、古いカートゥーンのようで滑稽だった。

　対照的に、追手はみるもおぞましい怪物だ。

　つま先から頭まで六メートルはある全身緑色の毛むくじゃらで、腹にぱっくりあいた大きな口からは赤々としたよだれをまき散らしている。頭のてっぺんに生えているピンクのびらびらは、触角だろうか。

　そういう気味の悪いのが、気味の悪い音で鳴き喚きながら、３本足のひづめをとどろかせて、わんさか。

「敵！ 敵が多すぎる！」

『泣き言いうな！ タコ殴りにされたくなかったら、口より先に手を動かすんだよ！』

「こなくそーーっ！！」

　マルーイは直感的に、操縦桿を左に引き倒した。機体が即座に、大きく左へスウェイする。

「んぎぎ……！」

　急激な横Ｇが操縦席を襲う。マルーイは年頃の少女にあるまじき唸り声を上げ、操縦桿にかじりついてなんとか耐えた。ゾわりとした悪寒が少し遅れてやってきて、桃色の閃光が真横をじゅわっと突き抜けてゆく。

『あっづぁー！？』

「わぁっ、急にでっかい声出すな！ 痛覚ないだろ！」

　バランスを犠牲にしてまで直撃を避けたというのに、光に照らされた装甲板の一部がじりじりと煙を上げている。統合制御インテリジェンスのハッカクが悲鳴じみた声を上げ、マルーイは自分を棚上げして非難の声を上げた。

『うるへー！ かすり傷でも、主演算機に負荷がかかんだよ！！』

「被害は！」

『軽微！ つっても、直撃したら俺の装甲じゃもたねぇぞ！』

「だったら当たらなきゃいいんだろ！」

『第2射！』

「んなろァ！」

　マルーイは復帰した機体のバランスを、今度は右にひっ倒す。彼女のやけくそ操縦をハッカクが翻訳して、機体が大きく沈んだ。熱線はまたも装甲を炙って彼方へ消える。

『もうちょっと余裕をもって回避できねぇーのか！？』

「できたらやってんだよなぁ！」

『居直んなバカ！！』

「口より手ぇ動かせって言ったの誰だっけか！？」

『やってんだろ！』

　実際、こんなやけっぱち操縦でたたらを踏むことすらないのは、ハッカクの手腕によるものだ。マルーイは称賛のあまり、相棒の仕事ぶりに舌を打つ。

「チッ……優秀だなあ！」

『こんの……！』

　ハッカクは買い言葉を飲み込んだ。下らない問答に割く余剰リソースはない。そうして生まれた沈黙が、二人の意識を逃避行に集中させた。

　どうしてこうなった、とマルーイは歯噛みする。

　事の起こりは数分前。彼女が下した判断に、端を発していた。

/// 数分前 / 洞窟迷宮（ケイヴ）三層 / 既知領域 ///

「隠し横穴（スリーパードリフト）……」

　厄介なモン見つけちゃったな、とマルーイは思った。

　マルーイ・テッペは、遺品漁り（スカベンジャー）を生業とする若き洞窟兵（ケイヴトルーパー）である。

　普通の農村に生を受けたが、そのまま村に骨をうずめるのはごめんだと一念発起。迷宮都市に出てきたのは十四の頃。奇妙なめぐりあわせから機械化洞窟兵（マシニカ）のハッカクを手に入れ、今では名うての洞窟兵として界隈にも名を知られる十七歳の少女である。

　そんな運と実力を兼ね備えた彼女が、迷っていた。

『完全新規のルートだな。統合府の記録庫（アーカイヴ）を洗ってみたが、どの地図情報（アトラス）にも載ってない』

「ジャンさんの記録（ジャン・ノート）にも？」

『ない』

「ないかー……」

　ハッカクのダメ押しに、マルーイは腕を組んで唸った。

　彼女は遺品漁りだ。洞窟迷宮で落命した同業者の遺品を漁り、よろづのことに使っている。仕事場は主に既知領域で、二十層以深を征く探検家の連中ほど深く潜らないのが彼女の生存方針（ポリシー）だった。

　なので普段ならば、隠し横穴を発見しても踏み入りはしない。既知外領域は格段に危険だからだ。だというのに彼女が判断に困っているのは、その隠し横穴がごく浅い階層に口を開けているからである。

　基本的に、洞窟迷宮に棲む怪物（クリーチャー）は迷宮深度を増すごとに強力になってゆく。裏を返せば、熟練の洞窟兵にとって浅い階層の怪物は敵ではない。

　もっとも、この悪意に満ちた巨大構造物（ギガ・ストラクチュア）において、「基本的に」という言葉ほど信頼性の薄い言葉もないのだが。

　彼女の目の前に口を開けている横穴は、全くの未知だった。危険のほどを推し量るのは、熟練の彼女をして難しいと言わざるを得ない。

「どうしたらいいと思う？ ハッカクの意見を聞きたい」

『あのな。俺はナビゲーションじゃねぇんだぞ』

「でも、ジャンさんと繰り広げた探検の蓄積があるでしょ？」

『それは……まぁなぁ』

　前の主人（ジャン）を引き合いに出されると、ハッカクはことさら弱かった。マルーイの問いかけに少しだけ黙考する。短い沈黙が降りた。

『この程度の深度なら、怪物の百や二百が束になってきたところで充分やれる（・・・）だろうよ。――既知外領域をマッピングできれば、その規模に応じて統合府から謝礼金（ボーナス）が出る。なかなか馬鹿にできない額だぜ？』

「それ、大丈夫だから横穴に飛び込めってこと？」

『それを決めンのはおめーの役割だよ、マルーイ。決定権はお前にしかねぇ。ただ、これほど浅い階層だからな。これを逃せば次はねえだろうさ』

「ぐぬぬ……」

　マルーイは十分な時間をかけて大いに迷い、吟味した。

　結論として、彼女は機体を隠し横穴へと進ませたのだ。

/// 現在 / 既知外領域 ///

『まさか、早々に偽装（カムフラージュ）竪穴（シャフト）を踏み抜くとは思わなかったよなぁ。ハハハ』

「やめてくれぇ……」

　乾いた電子音（こえ）で笑うハッカクの皮肉に、マルーイはどんより語尾を萎れさせた。

　現在、彼女らは追撃を何とか撒いて、通路脇の小部屋に機体を停めて小休止を取っている。

「なんで気が付けなかったかなぁーー……」

　膝上に置いたラップトップのコンソールをはじきながら、マルーイはひときわ大きなため息をついた。なんとか人心地つけたといえ、考えるべきことは山積み。マルーイはすっかり頭を抱えていた。

『ハァ……ま、気休めになっちまうけどよ』

　そんな相棒を見かねてか、ため息混じりにハッカクが呟く。

『あの偽装竪穴、引っかかった今ならわかるが、機械化洞窟兵の足裏――エンブレムを認識した瞬間に床が抜けるようになってやがった。かなり悪辣で、初めて見るやつだ。気が付かなかったのも無理ねーよ』

「そうは言うけどさあ……」

　無論、マルーイとていっぱしの洞窟兵。無策で踏み込んではいない。小石を放って反響音を調べ、目視でつぶさに観察し、牽制にフレイムランチャーを打ち込み、ひと抱えはある岩塊を投げ込んで出方を見たりもした。

　取り得る万全を期して、起こり得る万難を排したつもりで踏み込んだ結果が、このざまである。

　いかに罠が巧妙かつ悪辣であったとしても、心証的にはあまりに初歩的な失態だ。心のどこかに油断があったのは確かなので、どうにも自責の念が強い。

『水、食料、ＡＥＤ（ディスク）。どれもまだ余裕があるんだ。ここで折れちまうタマかよ、おめーがよ？』

「っ……」

『それにな。――俺がこうして無事だったこと、もう少し喜んでいいはずだぜ？』

　ハッカクは、きっとしたり顔でうそぶいた。

　事実、この状況で機械化洞窟兵を失っていれば、マルーイの生還率はゼロだっただろう。機械化洞窟兵の戦闘能力と生存性能は、生身とは比較にならない。それにこうして言葉が交わせて、奮起を促してくれる。

　――ったく、なんて頼りになる相棒だ。

　そう、まだ目はある。竪穴がスロープ状になっていたことや、足元が地底湖だったのも不幸中の幸いだった。怪物の巣の中ではあったが、こうして今は逃げおおせている。まだ希望はある。

　マルーイの瞳に、ようやく灯が宿った。

「あんがと、ハッカク。とにかく統合府の探索基地を目指そう。洞窟磁石（ケイヴコンパス）の反応は？」

『感度良好。現在位置は相変わらず既知外領域、洞窟濃度（ケイヴノード）は五十階層以深だ。……やれンだろ、俺たちならよ？』

　ニヤリと、ハッカクが不敵な笑みを浮かべた。もちろん彼に表情筋なんてものはないから、声音からの連想に過ぎないが――しかしきっと、そう間違ってはいまい。

　マルーイが小さく鼻を鳴らして笑う。もはややけくそだった。

「よォし、やったろうじゃんか クソッタレ！ ボーナスをもぎ取りに行くぞ！」

『おうさ！』

　マルーイとハッカク。ふたりの迷宮遡行が、ここから始まる。

　困難と、困難と、それから困難に彩られた旅路が、のちに「天秤崩し（バランスブレイカー）の再来（・リターンズ）」とあだ名される一大冒険譚となることを、マルーイはまだ知らない。

　未来の栄えある冒険譚、その序文（かきだし）によれば、続きはこうだ。

『ところで、いい知らせと悪い知らせがある。どっちから聞きたい？』

「いい知らせ」

『エネルギーの補給と自己修復が完了したぜ。いつでも動ける』

「……悪い知らせは？」

『さっきの連中に探知された。全速で反転して向かってきてやがる』

「……………」

『走って♡』

「こなくそォ――！！！」

　さあ、楽しい逃避行の再開だ。