ずっとここにおるからの

第4話

「さ、さっきの嬢ちゃんじゃないか？ 何故ここに？」

「え？　おじいさんが見た子供って美紀（みき）ちゃんだったんですか？」

　青年が嬢ちゃんと儂を交互に見て言うた。

「おお、そうじゃよ。うむ、嬢ちゃんは美紀ちゃんというのか」

「そうだよ。あ、おじさーん！」

　おお、美紀ちゃんが元気よく青年に抱きつきおったわ。

「はは、こんばんは。あの、ママはいるかな？　いたら呼んで欲しいんだけど」

「うん。ちょっと待っててね！」

　嬢ちゃんが青年から離れ、隣の部屋に入っていきおった。

　そうか、この青年のお隣さんじゃったのか。

　こりゃまた凄い偶然じゃのう。

　おお、出てきた。

「あら長瀬さんこんばんは。あ、さっきの？」

　ほう、この青年は長瀬というのか。

　おや青年、何か顔が赤くなっとるぞ？　

「こ、こんばんは。あの、実は」

　何か固くなっておるのう。儂じゃあるまいし。

　ん？　ああ、そういう事かの。

　まあとにかくここは儂が話すか。

「ああ、実は用があるのは儂なんじゃが」　

「え？　あの、何か？」

　母親は首を傾げた。

「いや、儂はとある男を探しておるんじゃよ。でな、美紀ちゃんが子供の頃の彼にそっくりなんじゃよ。儂も最初見た時はびっくりしたわい。それでのう」

　父親はおらんと聞いてるし、どう言うたもんかと考えてると

「あの、もしかしてこの子の父親がお探しの人だと？」

　儂の言いたい事に気づいてくれたが、少し辛そうな顔をして言うてくれた。

「そうじゃ。どうかのう？」

「この子は父親には似ていませんし、たぶん違うかと。それにあの人の連絡先なんか知りませんし」

「そうじゃったか。すまんかったの」

「いえ。さ、美紀」

「えー？　もうちょっとおじさんやおじいちゃんと遊びたーい」

　美紀ちゃんが駄々をこねとる。

「もう遅いしご迷惑でしょ。あ、すみません。では」

　母娘は自分達の部屋に入っていった。

　そして儂は青年の部屋に入れてもらい、しばらくした後で聞いてみた。

「のう青年、少しいいかの？　お隣さんはもしかして」

「……ええ。離婚したそうですが、詳しい事は僕も」

　青年は首を横に振って答えた。

「そうか。ああ、もう一ついいかのう？」

「はい、何でしょう？」

「あんたあの人にホの字かの？」

「な！？　いきなりなにを言うんですか！？」

　後ずさりながら叫びおった。

　おうおう、顔が夕日のように真っ赤になっておるわ。

「ほっほ。そう恥ずかしがらんでもいいじゃろ。で、どうなんじゃ？　まあ図星じゃろう？」

「う、あ、あれ、なんだろ？　おじいさんを見てると何故か胸の内を全部話したくなるというか？」

　青年が不思議そうに首を傾げておった。

「ああ、儂はこれでも多くの人達の悩みを聞いていたんじゃよ。と言っても儂は何もしてやれんかったが、話すだけで皆満足しておったわ。それでなのかもな」

　儂もよう分からんけどの。

「そうですか……ええ、たしかに僕は九条さんが」

　おや、九条とはたしかうちじゃな。

　これも偶然かの？

　いや、儂が知らんだけであの二人もうちの？

　だったら美紀ちゃんが小僧と似ておっても、いや待てよ？

「でも僕はご覧のとおり冴えない男だし年下だし、それに家族を養っていけるほどの稼ぎもありませんし……だから」

　青年は俯きながらそう言うた。

　ふむ、どうやら惚れてはいるが、自信が無いようじゃな。

　でもな

「あんたは見ず知らずの儂をこうして家に泊めてくれ、親切にしてくれたとるじゃないか。そのような良い心を持っている、というのは今あんたが言った事よりも素晴らしいと思うがのう」

　あの小僧のようにの。

「そ、そうでしょうか？」

　青年は顔をあげて尋ねてきた。

「そうだとも。もう少し自信を持ちなされ」

「でも……」

　じゃがまた俯きおった。

　うーむ。あかんか。

　どうしたもんかの？