私の不思議な体験

誰のために

　アパートの階段を上ってくる足音が聞こえる。

　間違いない。ご主人様の足音だ。

「佇まいは鏡で入念にチャックしたので大丈夫です。あとは第一声をきちんと言えるかどうかにかかっています。おかえりなさい！　よし、完璧です」

　階段を曲がり、玄関前で足を止めた。

　鍵を回す音が聞こえる。

「今更ですが、おかえりなさいませの方がよかったのかもしれません……」

　もう遅い。

　扉が開いた。

「ただいま～」

　彼女はそう言って、棚の上に鍵を置き、靴を脱ぎはじめる。

　のれんを隔てた先に強烈な気配を感じる。足が、がくがくと震えだす。

　怯える心を断ち切るように首を振り、

　――誇り高き小鳥神よ、ボクに勇気を与えたまえ！

　覚悟を決め、のれんを振り払って一歩進み、

「おおおおかえりなさい、ごっご、ご主人様！」

「――ッ？」

　ご主人様との初顔合わせに歓喜の顔で出迎えた。

　が、今さらになって気づく。

　どうみても、不審人物である。

　ドサッ、と買い物袋が床に落ちる。

　彼女は震えながらボクを指で差し、

「あ、あなた、誰よ。何してるのよ、こんな所で……」

　しまった、事の経緯をどう説明するか考えていません。

「あの……これはつまり、その、」

「警察」

「ま、まってください！」

　回れ右をした彼女を後ろから抱きしめるように止めた。彼女は振り解こうとして暴れだし、

「放しなさい泥棒！」

「どど泥棒じゃありません！　ボクはその、」

「女の子なのにボクってますます怪しいじゃない！」

　必死になって押さえ込む。

　だが、そこでなぜか動きを止め、ボクの身なりをじっと見て、

「それ……私の服じゃない。なんであなたが着てるのよ、返しなさい！」

　と今度は服を引っぺがそうとして暴れだす。

「に、人間になったら裸だったんです！　そんなに引っ張ったら破けます。落ち着いて話を聞いてください！」

「わけのわからないこと言って誤魔化そうとする気ね、この泥棒！」

　下駄箱の上に置いてあった花瓶が倒れ、のれんが外れ、ちゃぶ台の上にもつれるようにして倒れこんだ。けして意図したわけではないが、上から押さえ込むかたちになってしまった。

　ここで真実をねじ込むしかない。

「ボクは、十姉妹（じゅうしまつ）のピーちゃんです！」

　その一言が彼女の動きを止めた。が、やがて呆れたように笑だし、

「もう我慢の限界だわ。あなたどこの高校？　校長に突き出して退学にしてもらうわ」

「ご主人様がこんなにも分からず屋だとは思いもよりませんでした。どうしたら信じてくれるのでしょうか……そうだ！」

　いいことを思いついた。　

　ご主人様と一緒に練習した囀り。いっぱい練習して、上手になって、たくさん褒めてくれた鳥の歌を聞かせてみよう。

　ボクは深く息を吸い込み、唇を尖らせ、

　――ッ。

　鳴いた。

　ご主人様が呆けたようにボクの囀りを聞き入っている。

　この歌は、彼女の疲れを癒すためにボクが考えたとっておきの歌だった。

　――ご主人様、ボクを信じて。

　そして、想いを込めた歌を、歌い終えた。

　１秒が果てしなく長い沈黙が続いたあと、彼女は誰もいない鳥かごの中を見て、もう一度ボクを見て、そして、鳥だった頃の面影が色濃く残るボクの髪にそっと触れ、

「ピーちゃん、なの？」

「はいっ」

「でも、どうして……？」

　やっぱりボクのご主人様だ。ボクがピーちゃんだということを認識してくれた。

　泣きそうになるのをぐっと堪え、

「ご主人様に恩返しをするために人間になりました！」