穴から抜け出して

5.知らないまま

　ありきたりで、それこそ王道過ぎて面白味の欠片もないのだけれど、端的に言って修羅場だった。

　水瀬と散歩していたところ、自称知人の佐々木紗季と出くわした。

　別に僕が水瀬といること自体に問題はないはずだ。ただ、水瀬が佐々木を、佐々木が水瀬を、それこそ親の仇のごとく毛嫌いしていることが問題なのだった。

　佐々木は、何故かは知らないけど、以前にカフェで遭遇してからやたらとメールを送ってくる。モーニングコールもある。さらには大学でもつきまとわれていて、正直頭痛の種だ。

　問題はそれだけに尽きず、僕の携帯が鳴るたびに水瀬は不機嫌になる。彼女の機嫌のためと、僕の意思表示として、なるべく返事はしないでいるのだけれど、無駄な抵抗とかしていた。

　そして現在、僕の隣りには水瀬がいて、目の前には佐々木がいる。適当に誤魔化して通り過ぎれば、面倒は避けられる。そう思ったけど、失敗。呼び止められために、お互いがお互いの存在を認識してしまった。

　どうにか穏やかに、なんなら今すぐに逃げ帰りたいのだけれど、僕の腕を掴む佐々木の力は弱まる気配がない。

「あなたは、彼とどういう関係なんですか？」

「君に話す必要が見つからないのは、気のせいじゃあないよね」

　棘をもって質問する佐々木に対して、毒をもって応える水瀬。

　なんだこの不穏な空気は。見えないはずの火花が飛び散っているような気がする。

　水瀬の応えを聞いて、佐々木は沈黙し鋭く睨む。

　誰を、という疑問に答えるならば、事実に則って僕にとしか答えられない。何故だ。

　空気に耐えきれず、胃が悲鳴を上げる。流石にこのままではマズイと思い、僕は事実を述べた。

「一緒に暮らしているんだよ」

　まるで地雷原を全裸で突っ走るような、生死を分ける類の緊張が空気の構成物に加わり、次第にその勢力を増していく。

　変化したものは、何も空気だけではない。水瀬は勝ち誇った表情を浮かべ、佐々木は苦渋な表情に顔を歪ませていた。

「……あなたは、恋人はいないと、以前に答えましたよね。どういうことですか？」

　事実を事実として伝えて、はたして意味があるのだろうか。僕と水瀬の出会いは、ドラマチックでもロマンチックでもない。ただ、シニカルな出会いだったのだ。お互い理由も聞かず、詮索もせず、偶然を偶然として受け入れ、ここにいる。それだけの話である。だから、理由を訊かれても、意味を訊かれても、僕には答えられるはずがなかった。

「別に、理由なんてないよ。恋人じゃあない。ただ一緒に住んでいる。それだけ」

「ルームシェアリングということですか？」

「違う。僕の部屋に、彼女と二人で住んでいる」

　言い切る。僕に取ってはそれだけで十分だった。

　だけど、佐々木は納得がいかないらしい。別に納得してもらう必要はないけれど、段々と掴まれている腕が痛くなってきているので、早く諦めて欲しい。これ以上意味はないのだ。

「よく分かりません。が、ここは置いておきます。ではあなた方は、相手に恋人ができたらどうするつもりなのですか？」

　質問。質問。質問。佐々木は質問が好きらしい。第一、さっきから僕と彼女の話ばかりである。余計なお世話だ。放っといて欲しい。

　水瀬も同じ気持ちなのだろうか。いい加減、業を煮やしたらしい。彼女は僕を掴む佐々木の腕を乱暴に振り払った。

「さっきから私たちの話でしょう。あなたに踏み込まれる筋合いはない。いい加減どいてよ」

「それこそ、あなたに聞いているのではないのですから、関係ないでしょう。私が彼に何を言おうと、どうなろうと私の勝手なはずです」

　佐々木は水瀬の言葉を、水瀬の存在を真っ向から否定した。

　佐々木の言葉を聞いて、水瀬は憤激すると思っていたのだが、彼女は小さくため息を吐いて早足に去って行った。

「どこにいくの？」

　水瀬を追おうとすると、僕は再び佐々木に腕を掴まれる。

　振り返る。そこには、勝ち誇った笑みを浮かべ、だけどさっきよりもずっと真剣な眼差しを向けている、佐々木がいた。

　どうやら、まだ終わっていないらしい。

「まだ、話は終わっていません」

「僕としてはもう終わっているんだけど」

「あなたにとって彼女は何ですか？」

「また質問か。別に君には関係ないよ」

「……私じゃ駄目なんですか」

「僕は君が苦手なんだ」

　腕を振り払って、走る。振り返らない。あの小さな部屋には、僕と彼女しかいないのだ。いまさら、新しい人を招き入れるつもりはない。

　十分ほど走ってたどり着いた場所は、寂れた公園だった。穴から出て、数ヶ月は経っているはずなのに、僕の掘った穴も、彼女が用意したロープも、変わらぬまま残されている。

　僕は穴を覗き込む。中には、水瀬が座り込んでいた。

「何をしているの？」

「出られなくなっちゃった」

「ふうん」

「助けてあげようか？」

「お願いします」

「どうしよかっな」

「えー！　助けてくださいよう」

「……そこは驚くんだ」

「だって自力じゃ出られないし」

「お願いがあるんだけど、聞いてくれたら助けてあげるよ」

「いいよ」

「内容は聞かないんだ」

「どっちみち出られないからね」

「そうだね。はいロープ」

「ありがとう」

「じゃあ、お願いなんだけど」

「うん」

「帰ろう。お腹空いたからご飯作って」

「……甘えん坊ですねぇ。いいよ。帰ろう」

　呆気に取られてから、可愛らしく笑い出す水瀬。彼女が何を思ってあの場から去ったのかは、残念ながら僕には分からない。だけど、今はいい。

　僕は、彼女と再び出会う。