とある小悪党の恋

第20話 その侯爵令嬢、困惑中につき

　どうして、私はこんな所にいるんだろう。

　何時も一緒にいる親友二人はいない。ニーナがエリナを連れ出したのだ。

　……本当だったら私も行く予定だったのに。何で、何で、こんな事に。

　はぁ、取りあえず落ち着こう。今更、ジタバタしたところで状況は変わらないのだから。

　テーブルの上に置かれている、最近、王都で流行り始めた珈琲へミルクと砂糖を入れて、かき混ぜる。

　漆黒の液体に、渦が生まれ、消えていく。ちょっと楽しい。

　この珈琲を流行らせたのもアニエス商会なんだそうだ。時代の最先端には、必ずあの商会――いや、あの方の影が見える。

　いったい、何処まで先へと進まれるつもりなんだろうか。

　話すととても丁寧かつ親切な方だし、エリナに対する態度は愛情に満ち溢れている。見ていて私とニーナが赤面してしまう程だ。

　けれど――その仕事ぶりは、凄い。ただただ、凄い。

　何度か、仕事場を見学させてもらったけれど、人間がする仕事量じゃない。頭の中はどうなっているのか……あれを見たら、簡単に身分差云々を持ち出す、貴族達がいっそ憐れに思える。だって、勝ち目絶無だもの。

　あの仕事量をこなしながら、エリナ専属の運転手までやっているんだから……おかしい。あの人だけ、一日の持ち時間が多いんじゃないかしら？

　珈琲と一緒に頼んだ果物のタルトを食べる。美味しい。よし、少しだけ落ち着いてきた。

「御一人ですか？」

「——えっ？」

　思わず変な声が出る。

　顔をあげると、見知らぬ青年。多分、貴族かつ王立大学校生。私よりも、年上に見えるから、先輩なんだろう。

「座っても？」

「あ、ごめんなさい。人を待ってますので……」

「それは残念。ですが、ここでお会いしたのも何かの御縁。御名前を聞かせて」　

「ああ、遅れてしまった。すまない、待たせた」　

　カフェの中に息を切らせて入って来られた私の待ち人――アニエス商会会頭のアレックス様が、笑顔を浮かべられていた。

　……この方、エリナの話だと30歳らしいのだけれど、とてもそうは見えない。反則だ。なので、少しだけ虐めようと思う。

「呼び出しておいて、女を待たせるなんて……扱いがなっていません」　

「本当に申し訳ない。昔もよく怒られたんだが……。この穴埋めはするよ」

「……エリナとニーナには内緒にしてあげます」　

「ありがたい。それで――えーっと、パメラの」

「赤の他人です。さ、行きましょう」　

「なっ！」

「珈琲を飲んでからでも、いいだろう？　あ、俺にも珈琲を」　

　さっさと、私の対面に座られてしまった。

　半ば無視されている青年は怒りで肩を震わせている。

　……この後の展開が容易に読める。

「僕を無視するなっ！　僕を誰だと――」

「お客様。騒がれては困ります。こちらへ」

「は、離せっ！　な、何をするんだ。僕は、僕を――」

　店員さんに止められて、連れて行かれる青年、とてもとても分かりやすい。

　珈琲が飲める。つまりここはアニエス商会が経営している。そんな事も分からないなんて……。

　最近、一人で歩いているとよくこうやって声をかけらのだけれど、ああいう人ばかりだ。私ってそんなに頭が悪く見えるのだろうか……かなり凹むわね。

　アレックス様が入って来られてから、店内には緊張が走っている。とても気さくな方だけれど、やっぱり経営者は経営者。気になるのだろう。

「今日はすまなかったね。ニーナにも無理を言ってしまった」

「そうです。後できちんと何か御言葉をかけてあげてくださいね？　……それと、明日の朝、エリナが凄く不機嫌でしょうから、覚悟してください」

「まさか——今日、迎えに行けなかった事をそこまで……？」

「あ、違います。早めに言ってくれないと、って」

「そ、そうか……そうだよな。あの子からすれば、俺は……」

　嘘です。アレックス様の婚約者になってから、初めて彼自身が迎えに来ない事を、エリナはとても気にしていました。

　普段は、何があっても食事をする子なのに今日は全然食べず。口数もとても少なく上の空。

　……素直じゃないので、明日の朝は大変でしょう。

　そして、また昼に凹み、迎えに来られたアレックス様を見て、心底安心するのです。

　分かりやすい。さっきの青年の行動と同じ位、分かりやすい。

　それにも関わらずお互い、一切、手を出さないのだから……見ていてもどかしいし、凄く困惑する。

　これで――理由は勿論あるのだけれど二人きりで会っている事を知ったら、絶対拗ねるのに。

　……ニーナ、ちゃんと誤魔化せてるかしら。

「それで、早く本題に」　

「この珈琲、やはり美味いな。パメラもそう思うかな？」

「……美味しいですけど。珈琲を使ったお菓子とも美味しいかもしれませんね」

「お、確かにそうだな。今度、試作してみよう。ありがとう」

「いえ……」

　だから、そうやって無防備な笑顔を振り向かないで！

　自分の中で蓋をしている想いが――溢れそうになる。

　……私は、この方に惹かれている。

　でも、仕方ないと思う。だって、今まで会った男性で一番、仕事が出来、一番優しく、一番私の事を大切にしてくれてるから。

　でも、この恋は不毛。最初から負け戦。だから、言葉になんかしない。

　だって……この方はエリナを心から。

「さ、本題に入ろうか。エリナの誕生日に何を贈ればいいか……迷いに迷っていてね。君に助けてほしいんだ。本当に頼むよ」

　馬鹿。鈍感。残酷です、こんなの。

　……でも……好きです。

　エリナの事も大好きだから、今回だけは協力してあげます。　

　一度くらい貴方とデートをしてみたかったですから。