アカネウォーカー 〜百万人の異世界召喚〜

第十三話 生きた証-3

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　気づけば、カンナを力いっぱい抱きしめていた。俺の腕の中で、カンナは笑顔を崩し、子どものように声を上げて泣いた。

　震える彼女を引き剥がして、正しいやり方も分からず、手荒く口づけした。涙で塩辛い。固く抱き寄せ合って、一つになってしまいそうなほど密着する。息の続く限りこうしていたかった。出会ったときはもっと高いところにあったカンナの頭が、今は同じ位置にある。

　一度顔を離してから、ボロボロに泣き腫らした目で見つめ合い、もう一度唇を重ねた。柔らかい。温かい。こんなもの、幻であるはずがない。

　ウォーカーの体内時計は、正確だ。俺とカンナは、どちらからともなく体を離した。もう、時間がない。カンナは、俺よりもっと正確に、終わりの瞬間を肌で感じているようだった。

「……お別れ、みたい」

　カンナは、いつもの姉のような顔で微笑んだ。何も言えないでいる俺を見つめるカンナの微笑が、揺らいで、崩れる。端正な顔をくしゃっと歪めて、カンナは俺にすがりついた。

「――嫌だよぉ……！　死にたくないよ、せっかく、シオン君と……。これから、色んなところに行って、色んなものを見て、二人で、一緒に……！」

　初めて見せるカンナの素顔に、かける言葉をどれだけ探しても見つからなかった。ただ、震える彼女の体を力の限り抱きしめて、カンナの叫び声をかき消すくらいに泣き喚（わめ）いた。

「嫌だ、カンナ、死ぬな……！！　行かないでくれ！！」

　みっともなく泣きじゃくる俺達を、あざ笑うみたいに幻の世界が音を立てて揺れた。足場が波打ち、空間を照らす白い光が、切れかけの蛍光灯みたいに明滅する。決して離すまいと強く抱いたカンナの体が、淡い光の泡を放ちながら柔らかく発光し始めた。

「――生きて、シオン君」

　しゃくり上げながら、カンナは俺を抱きしめ、振り絞った。

　嫌だ。生きたくない。カンナのいない世界でなんて。俺も死ぬ。俺も一緒に連れて行ってくれ――それらの言葉を、全て血涙と共に飲み込んだ。

　こんなに、全身全霊で、生きたいと願っている彼女に向かって、言えるものか。カンナに生かされたこの俺が、言っていいはずがない。

「あぁ……約束する。めいっぱい生きる。最後の最後まで、カンナの分まで、絶対に生きるよ」

　言い切って、精一杯笑ってやると、カンナは泣きながら俺におでこをくっつけて、目を閉じた。

「ありがとう、シオン君……愛しています」

　触れた唇が、温かい雪のような感触を一瞬残して、ふわりと天に昇っていった。腕の中にあったカンナの柔らかさが、気体になったみたいに溶けて、無数の光の泡へと変わる。

　膝から崩れ落ちた俺は、その光を必死でかき集めながら、我を忘れて絶叫した。体の半分以上がなくなってしまったみたいだった。

　――生きて。

　暗闇の中で、彼女の声がふわりと響く。俺は叫ぶのをやめた。本当に、ひどい女だ。最後にこんな呪いをかけていくなんて。

　あぁ、生きるよ。俺たちは進む者（ウォーカー）だから。

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　茜色の閃光が弾けた。収束したエネルギーが空へと、大地へと帰り、唸りを上げていた大気が穏やかな呼吸を再開する。迎撃体勢に入っていた斬喰炉は、元の姿へと戻った俺に目を丸くして、体の力を僅かに抜いた。

「……なぁ、斬喰炉」

　両目から静かに涙を流し、自然体で佇む俺は、訝（いぶか）しむ斬喰炉に小さく頭を下げた。

「心変わりをしていないなら、頼む。俺達を見逃してくれ」

　マリアとテトが息を呑んだ。斬喰炉は僅かに片目を見開き、低い声で言った。

「なんだ？　随分雰囲気が変わったな」

「どうなんだ」

「あぁ、そりゃ、いいけどよ。カンナはきっちりオレが喰うぜ」

「構わない」

　斬喰炉はいよいよ眉を吊り上げて怪訝（けげん）な表情になった。ただ、と、俺は一言だけ付け加えた。

「一つだけお願いがある。カンナを、食うのは……どうか、俺達に、見えないところで…………頼む」

　手のひらに爪が食い込んで、鋭い痛みが走る。ありったけの精神力でどうにか言い切るも、全身を駆け巡る高熱が、体を内側から焼き焦がした。

　大丈夫だよ、と、カンナの声が聞こえた。体なんてくれてやればいい。私の魂は、ずっと君の中にある。

　斬喰炉は俺をじっと見つめてから、妙に真面目な顔になった。

「あァ、分かった」

　背後のカンナを姫のように抱きかかえ、千切った右腕も大事に持ち直すと、斬喰炉は俺達に背を向けた。

「じゃあな。もう会わねえことを祈っとく」

　瞬間移動のように、斬喰炉は姿を消した。途端に空気から重圧が失せ、呼吸が楽にできるようになった。テトとマリアは、その場に膝をつき、項垂（うなだ）れたまま滂沱（ぼうだ）の涙を流した。

　限界だった。固めた拳を振り上げて、慟哭（どうこく）と共に思い切り地面に叩きつける。叫び、喚き、発狂しながら、拳が壊れるまで岩盤を殴り続けた。

　涙が枯れない。守れなかった。大好きな人の、心が通じ合えた彼女の、亡骸（なきがら）すら守ってやれなかった。あのまま斬喰炉に挑んで、殺されていた方が何億倍マシだったか！

　――生きて。

　後ろから、彼女の腕が優しく俺の首に巻きついた気がした。

　あぁ、生きるよ、カンナ。どんな地獄でだろうと、それが君の願いなら。