アカネウォーカー 〜百万人の異世界召喚〜

第十二話 眷属-3

　真冬のような寒さの中を、火山灰が降りしきる。

「クハハ、マジかよ。ニンゲンを眷属（けんぞく）にするなんて、奇特な精霊もいたもんだ」

　笑う斬喰炉の目の前で、ズタズタだったカンナの左腕が、淡い光に包まれて見る見る治癒されていく。モンスターやアカネウォーカーの再生とは、雰囲気が違う。

「【加護（グラシア）】」

　完治した左手を一度握って感触を確かめ、カンナはその手を真っ直ぐ斬喰炉に向けた。あの姿、そしてあの奇跡のような力。間違いない。今、カンナに宿っている途方もない力の持ち主は――白皇だ。

「【冬（フィンブル）】」

　決定的だった。カンナの腕の一振りで発生した冷気の塊が大地を抉り、巨大な氷塊の津波となって斬喰炉に殺到する。歓声を上げた斬喰炉を飲み込み、なおも氷の津波は凍結と崩壊を繰り返しながら膨張し、斬喰炉を遥か彼方まで押し流す。

　吐息が白くなるほど冷えた、蒼一色の視界の向こうで、甲高い快哉（かいさい）と共に氷塊の一部が粉々に切り刻まれた。

「クハハハハハハッ！！　カンナァ、君はどこまで、最高なんだァッ！！」

　高速で生成されていく氷塊の波濤（はとう）を、両手から生やした刀を無茶苦茶に振り回してガリガリ掘り進める。轟く凄惨な粉砕音と、空へ舞う氷の残骸が、一歩一歩近づいてくる。この世の戦いとは思えなかった。

「は、はやく、ここから逃げねぇと……おれがシオンを背負うから、お前も」

「まだ動かせるわけないでしょ！？　あたしたちは流れ弾からシオンを死守！　それに……カンナさんなら、きっと勝つわ」

　左手を振って【冬（フィンブル）】を打ち止めると同時、カンナは右足を一歩踏み出した。舞踏靴が踏みしめた大地が蒼く凍りつき、そこから氷の華が咲く。

「【氷華（サスーリカ）】」

　大地から突き出した太い氷の矛が、空中で無数に枝分かれしながら咲き誇り、斬喰炉目がけて殺到する。歯を見せて凶悪に笑い、斬喰炉は両手の刀を交差して跳躍した。

　斬って斬って斬りまくる。襲いくる氷の槍を豆腐のように斬り捨て、それらを足場に高速で距離を詰めてくる。カンナの頭上で跳躍するや、身をよじって氷の弾幕を掻い潜り、斬喰炉は錐揉（きりも）み回転しながら真っ逆さまにカンナの元へ降ってきた。

　斬喰炉の刀と氷細工の長剣が、真っ向から激突する。凍った大地が、夥（おびただ）しい亀裂を走らせて陥没する。

　砕けた氷が雹（ひょう）のように降りしきる中、壮絶な斬り合いにもつれ込む。全開の斬喰炉に、今度はカンナも対処が追いついている。完全な互角。斬喰炉はうっとりと口角を上げた。

「精霊って特殊な種族だよなァ。煉素（マナ）を知覚できるのに、煉素（マナ）と干渉しない。傷を癒やすのも術の行使も、体内で精製した独自の魔力で賄（まかな）うんだろう？」

「喋る余裕があるのね」

　斬喰炉の双剣を弾き、カンナの長剣が閃いた。ほとんど反射で斬喰炉の全身から無数の刃が突き出す。斬喰炉の絶対防御。

　その時、カンナの剣が柳の如くしなったかと思うと、刃の防御すべてをすり抜けて、斬喰炉の右腕を両断した。

「おォ？」

　肩口から斬り落とされた右腕が宙を舞う。断面から大量の血が吹き出し、蒼い大地を赤く染める。

　まさか、通したというのか。刃同士の、針の穴ほどの隙間を。

「再生が遅ぇ……断面が一瞬で壊死（えし）するほどの低温……絶対零度の剣かァ」

　二の太刀をかわして後退した斬喰炉の右腕の再生が、通常より遥かに手こずっている。断面は霜で覆われ、露出した肉がその場でボコボコ蠢（うごめ）くのみだ。

「あァ……なんだこれ、ヤベェ。生まれて初めての感覚だ。頭が高速で回ってやがる。全身の細胞が、ギャーギャー喧（やかま）しい。これが……恐怖か？　死の予感か？　生存本能、ってやつなのかァ！？」

　身悶えする斬喰炉へ、カンナが更に突貫する。応戦する斬喰炉の刃を神速の太刀捌きで弾き、首を斬り落としにかかる。両手の刀を重ねて受け止めた斬喰炉に、なおも渾身の力を込めて、剣を首筋スレスレまで押し返す。

　その時、つーっ、と、カンナの鼻から赤い線が降りた。

「やっぱりなァ」

　心から残念そうに、斬喰炉は至近距離からカンナを見つめる。

「眷属を持てるのは精霊の中でも最高位のエリートだけ。それも眷属に選ばれるのは、中級以下の精霊や一部の神獣クラスって相場は決まってる。ニンゲンの身じゃ、大精霊の力は持て余すだろォ。カラダん中、ぶっちゃけもうグチャグチャでしょ？」

　言葉通り、カンナの口から吹きこぼれた血の塊が、美しい白装束を赤く汚す。

「カン……ナ……」

　貫かれたはずの喉から、絞りカスのような声が出た。体の感覚が、ほんの僅かに戻りかける。身じろぎした俺に、テトとマリアが声を上げた。

　カンナの体から、青白い光が薄れていく。精霊の圧力が、身もすくむようなエネルギーが、消えかけのロウソクのように揺らぐ。

「……私の、限界を、お前が――決めるなァッ！！！」

　蒼い花火のような光が、爆発した。

「ぬォ……ッ！？」

　再び斬喰炉の刀を押し戻し、あらん限りの力で押さえつけるカンナの目から、鼻から、口から、大量の血が噴き出す。決死の形相で歯を食いしばるカンナに、斬喰炉の目が揺らぎ、口角が痙攣（けいれん）する。

「あ……あァ……やっぱり最っ高だぜ、カンナ……！　テトよォ、今ならお前のおふくろの気持ちが分かるぜェ……ニンゲンと交わりたいなんていう、狂った情動がァ……ッ！」

　黒ずんだ肌を上気させ、奇声を上げて繰り出す斬喰炉の無数の斬撃を死物狂いで捌（さば）くや、カンナの喉から悲鳴にも似た絶叫が轟く。

「私は、生きる！！　生きてみせる！！　人間に生まれたことを、後悔したことなんて、私は一度もない！！！」

　凍てつく斬撃三連発が斬喰炉の肉体に刻み込まれた。白目を剥いて血を吐く斬喰炉を睨み、水平に振りかぶった剣に、ありったけの蒼い光が集結していく。氷細工の剣が輝き、周囲の水分が幾重にも氷結して、荘厳な音を奏でながら剣を巨大化させていく。

　あまりの低温に、剣の周辺の大気が歪んで、魔物のような唸り声を上げていた。

「――【冰聖剣（ジェラシオン）】ッ！！！」

　水平に振り抜かれた氷剣の余波で、前方の空間が丸ごと凍りついた。氷塊が粉々に吹き飛び、冷気の波がその上を走って、氷細工の棚をひっくり返したような音を響かせる。

　剣を振り抜いた先は、この世の終わりのような光景になっていた。見渡す限り白銀に凍りついた後、岩も、大地も、あらゆる事象が粉々に砕け散って、あたかも蒼氷（そうひょう）の砂漠のようだった。風がきめ細かい氷の欠片をまきあげて、白い煙のように吹き上がる。

　カンナの正面で、真っ白に凍りついた斬喰炉の体は、無数の亀裂を走らせたかと思うと、目前で粉々に砕け散った。

　静寂に包まれた氷雪地帯で、立ち尽くすカンナの体から光が消え失せる。元の姿に戻ったカンナは、自分の血と斬喰炉の返り血で血みどろの顔で、こちらを振り返った。

「えへへ……ぶい」

　気の抜けた笑顔でそう言ってピースした彼女の体を、いくつもの刃が貫通した。