アカネウォーカー 〜百万人の異世界召喚〜

第19話 再出発-2

　翌朝、点灯した空の光で目を覚ますと、鼻や喉の中が辛（から）かった。やはり不衛生な部屋で寝るものではない。

　光が差し込んで、部屋の様子が昨晩に比べてずいぶん鮮明に見えた。かといって綺麗に見えるかというと全くの逆で、俺はこんな汚い部屋で一晩過ごしたのかと愕然とした。埃は雪のように積もり、壁や床があちこち朽ちて、虫がわいている。うげ、と顔をしかめ、たまらずひらりと一階に飛び降りた。

「ぎゃんっ！？」

　着地した瞬間に床が割れた。俺の下半身は完全に床に埋まり、割れた床板が宙を舞う。いくらなんでもボロすぎるだろ。憮然とする俺の頭上に、上品な笑い声が降ってくる。

「おはよう、シオン」

「……見てないで助けろよ」

　白皇の手を借りて、床から這い出す。床板は丸ごと取り替えだ。木材も買ってこなければならない。

「窓という窓全部開けて、ひとまず換気だ！」

「はーい」

　俺たちは手分けして部屋中の窓を全開にした。途端に北からのそよ風が入り込んで、部屋の空気が洗われる。

　仕上げとばかりに玄関扉を開けた俺は、小麦畑の畦道を渡り、荷車を引いてこちらへ向かってくる人影を見つけた。

「……ハル？」

　黄金色の小麦畑がよく似合う金髪の少年は、俺に気づくなり、荷車を置き去りにして猛スピードで走り出したかと思うと、一気に俺の元まで飛び込んできて――

「おらぁっ！！！」

　渾身の跳び蹴りを叩き込んできた。

「げふっ！？」

　腹に凄まじい衝撃がきたかと思うと、俺は玄関から部屋の中央まで吹き飛ばされ、木製テーブルに激突、机は真っ二つにへし折れた。買い換えるものがひとつ増えた。

「なんで帰ってこなかったんだよ！？　夜通し待ってたんだぞ！」

　ものすごい剣幕で家に入ってきたハルに、俺は慌てて弁明した。

「い、いや、実は王に帰るなって言われててよ」

「知ってるよ！」

　え、と困惑する俺に構わずハルは怒気を込めた口調で続ける。

「昨日の夜に王様の遣いが家にきたからね！　シオンは北門の側に移るから荷物をまとめておけって！　家の周りには警備もいたよ。でも……君なら帰ってくるじゃないか！　イタズラっ子みたいに笑って、窓からでも煙突からでも、帰ってくる！　それがシオンだろ！　君に言いたいこと、謝りたいこと、こっちはたくさんあったんだぞ……」

　唇を噛むハルに、俺は、「俺もだ」の一言が出なかった。俺もだ、ハル、言いたいことがたくさんあった。

「だから、君の荷物を運ぶ役を引き受けたんだ。あの荷車に、白皇さんのも積んである」

「……そうか。悪いな。そのへん置いとってくれ」

「っ、なんだよ！　迷惑だったか！？　昨日言ったばかりだろ、一人で抱え込むのは……」

　近づいてきたハルに、俺は鋭く怒鳴った。

「それ以上！」

　ピタリ、とハルの足が止まる。

「……近づくな」

　暴走の記憶が、断片的に頭の中を這い回る。ハルは青い目を揺らして、俺を呆然と見下ろす。

「シオン……僕は、君と、今まで通りの関係でいたいよ。ただ、それだけなんだ」

「それは、無理だ」

「なんで……」

「だってお前――俺のこと、怖いだろ」

　ハルは目を見張り、生唾を飲み込んだ。それだけで答えは出た。心が冷え切っていく。

　お前は、分かりやすいんだよ。

「お前の気持ちは嬉しいよ、ハル。でも、無理だろうが。もう俺、気安くお前の肩を組んだり、背中合わせて戦ったり……できねえよ……！」

　昨晩で、涙腺が緩くなってしまったのだろうか。情けなく涙ぐんで振り絞る俺に、ハルはたじろいだ。ハルが本心で俺を変わらず思ってくれていることは、十分伝わっている。

　でも、ハルの心の隅っこに、今まで通りじゃいられないものが巣食ったことも、誤魔化せない。

　そりゃ、怖いよな。いつ暴れ出すかもしれない、爆弾みたいなバケモノだ。逆の立場なら、俺だって……だから、仕方ないことなんだ。

「辛いんだ。もう、お前の顔見るのも辛いんだよ。戻りようがねえ昔思い出しちまうから、だから……」

　出会った日から、毎日並んで一つの布団で寝た。一人きりで、毎晩心細かった月明かり一つない真っ暗闇の夜が、あの日から途端に温かくなった。

　飯を食って、学校に行って、剣を教えて、勉強を教えてもらって、喧嘩したり、怒られたり、救われたり。色んなことを、思い出す。全ての記憶にハルがいる。アカネでの思い出は何一つ、ハルなしでは語れない。いつでも隣にお前がいた。昨日の決勝戦は、人生で、最高の思い出だ。

　ハルの笑顔、怒った顔、泣き顔、そして昨日、戦いの中で初めて見せた顔。全部が矢継ぎ早に脳裏を駆け抜ける。

　今まで、本当に楽しかった。ありがとう、生まれて初めての、俺の友達。

「もう、俺に近づかないでくれ」　

　俺が、お前を殺す可能性なんて、一ミリだって残すわけにはいかないんだ。

　呆然と見開いたハルの目から、一筋の涙が零れて頬を伝った。俺の頬にも。ハルの唇が震え、打ちひしがれ、引き結ばれる。あらん限りの力で、どうにか奮い立たせたように。

「いや、だよ。嫌われたわけじゃないなら、そんなの」

「嫌いになんてなれるかよ。でも顔も見たくない。もう、行ってくれ」

　泣きながら笑った俺に、ハルは両手をだらんと下げて立ち尽くした。

「マリアや、ユーシスたちにも。機会があったら頼む」

　背を向けたハルは返事もせず、震えながら、ゆっくりした足取りで出て行った。ハルが見えなくなった途端、堰（せき）が決壊したように、俺は膝を折って泣き崩れた。こんなに泣いた記憶はないぐらい、大声を上げて幼子のように泣いた。

「……君は大変な選択をしたね。鈍感なふりをしてこれからも彼と一緒にいれば、そんな張り裂けるような思いをすることはなかっただろうに」

　白皇の口ぶりは、俺に正しかったと言ってくれているみたいだった。正しくなんてない。ハルにあんな顔をさせる選択が、正しくあってたまるか。これしかなかっただけだ。選択じゃない、俺には、選べるものすらなかった。

　格好がつかないかもしれないけれど。泣きながら、俺は筋違いなことを願っていた。自分でも、本当に情けないと思う。

　もう二度と目も合わさなくなったとしても、ハルが、俺のことをずっと好きでいてくれたら。俺が、そうであるように。